FIN DB LA CINQUIBMB PARTIE

CHAPITBE XXIYI

Voyage sur le Nil débordé. — Arrivée à Alexandrie. — Six semaines de séjour forcé. — Alexandrie dans le passé mis en parallèle du présent. — Le 47 septembre, mes deux compagnes et moi, nous nous embarquons sur la Pénélope.

La crue du fleuve étant dans toute sa force, notre barque glissa rapidement sur le courant sans nous arrêter, chaque nuit, comme naguère, aux bords des riants villages.

Lorsque notre cange descendit le fleuve largement débordé) combien mon cœur se sentit brisé et plein de larmes I Que d'adieux j'adressai à tous nos morts et aussi à tout ce que je laissais d'affections parmi les vivants, dont les destinées venaient de se séparer d« la mienne, peut-être pour toujours ! En effet, il est de ces amitiés qui furent brisées par la mort, d'autres que je retrouverai vingt aps plus tard; mais encore séparées par un monde et ses exigences morales. C'était notre vie, je le savais ; ohl combien cependantj'eusse désiré pouvoir alors épancher dans une amitié sincère et naïve ce que mon âme renfermait de souffrance aiguë ! Je pleurai seule alors dans le silence des nuits. Ces douleurs intimes, un jour peulétre acbèverai-je de te les faire connaître; toi, chère fille, ohl oui, tu me comprendras et tu ne m'en aimeras pas moins I

Plusieurs fois en descendant ce beau fleuve» si difTérent d'aspect dans la saison présente, notre barque se trouva entourée par de nombreux troupeaux de buffles ; pendaol les chaudes brises d'été, un Arabe, assis sur le dos da premier, descendait dans le Nil ; le reste du troupeau le suivait, en se plongeant dans l'eau jusqu'au cou. Tout le temps des fortes chaleurs, ces animaux paissent l*berbe tendre qui croît sur ses boriis; oa les voit prendre leurs ébats en nageant et rendre, par leurs larges naseaux, l'eau qu'ils absorbent en meuglapt.

La femelle du buffle donne ^n hïl doux et gras, dont OQ fait un excellent beurre. La chair de ce gjroB et noir ruminant, quoique peu savoureuse et légèfemeiil eeritee, parait cependant sur tous les marchés du Caire, sans inconvénient pour la santé publique. Elle remplace» pour le peuple, la çbair (}u ^çBuf, très-rare (i'jLi|)emrs 4&ps fes contrées.

Nous arrivâmes h Alexandrie le 9 août, à sept heures du matin ; plusieurs des jeunes gens, partis depuis peu du Caire, n'étaient psis encore embarqués pour France; aussi, ayapt été prévenus de notre arrivée parTami Lapav bert, ifs se trouvèrent à notre débarquement. Peroard, Janin, Gondret étaient là; ils nous conduisirent aussitôt chez Auguste Colin qui nou^ attendait. Celui-ci, plein de bon vouloir, mit auâsilôjL sa maison à notre disposition, avec )^ plus entière bonpe grâce,

Nous priârnes aussitôt ces messieurs de s'epquérir d'un vaisseau en destination pour France ; ils ne trouveront sur le port qu'un tout petit bâtiment n^archand , pommé )a BotnHrde; \\ devait^^ disait le capitaine, prendre I4 Vù§[ sous peu de jours. Péci4ées à partir, malgré la chétive apparence de ce pauvre pavijre, nousrésplnpijssi cepeDdaot de signer l'engagement , au prix^ pour iious trois» 4^ 700 francs, tout compris, passage let nourriture; mais les conditions n'ayant pas été exécutées par le capit^e

CHAPITOE XX](VI. 463

Ali^^ap^F^» Mr k Çppeu} ÎQterpps» son avtorité , fi| le contrai fut, grâce à lui, déclaré nul. Celte décisfou nous sai|va ft»as dput^ d*uqe mort pr^squ^ pertain^, Ainsi que tu ]§ vfiîras plus tard*

La0 occftsÎQDjSf étaient aIor$ fort r^res, e^r le bruit poa^ rait que des C49 4? peste s'étaient encore montrés Gett§ aqnéë et avaient enlevé plusieurs per^nnii?. La crainte des quarantaines longues et désastreuses pour le coffi» merce éloignait les capitaines de navires du pprt 4'Ale^an^ drie, cat toutes provenances d'Egypte étfLient tenues de nsetlra le drapeau jaune sur le vaisseau qui les pprlait. Par ce motif, nou« fûmes forcées d'attendre jsix semaines avant de pouvoir effectuer notre retour an Frappe , p/irlageant, ainsi que M* Duguet, la maison d'Auguste Colip» vivant en famillp fraternellement tous les cinq. Nous eûmes 4oDC tou( Iç temps de visiter la ville et uç^s environs.

Alexandrie n'est plus qu'une bourgade, si on la com-* pare à ce qu'elle fut sous les Ptolémées et mêmp sous les anciens Romains. Elle réunissait alors dans son sein huit cent mille âmes 9 ?ur lesquelles ou comptait au moins up tiers d'hommes libres. Cette grande époque fut celle de son apogée. Les arts et les sciences sp disputaient la gloire d'éclairer et de rendre heureuses sps nombreuses populations.

Alors on vit se former la célèbre bibliothèque qui prit le nom i)e cette ville opulente, Le nombrp des manuscrits s'augmenta successivement, ^u point 4'en réunir plus de quatre cent mille , tout le résumé des temps antiques. Mais au vi' siëclei lorsque les Arabes s'emparèrent d'Alexandrie, toutes cps précieuses cplleçKions, recueillies à gr^' peine, furent brûlées par ordre i^Omarf leur chef cruel et sauvage. Dès lors, cette belle cité, privée de sa vie intellectuelle, ne fit plus que décroître. Au xr siècle, les Turcs , qui en devinrent possesseurs h leur tour,.

achevèrent ce que les parlisans d'Omar avaient si commencé.

La moderne Alexandrie n'a aucun caractère ; elle ap* partient, par la nature de son sol, au désert d'Afrique. Placée comme elle est hors des limites du Delta, elle ne tient à TÉgypte que par le canal du Mahmoudieh.

L'activité de son commerce attire un grand nombre d'Européens dans Alexandrie; cela donne au quartier franc, qu'ils habitent, une importance qui le fait tendre, non-seulement à s'agrandir aux dépens du quartier turc, mais encore à substituer la régularité de notre architecture au pittoresque du style oriental.

Alexandrie, admirablement placée comme entrepôt de commerce, mais manquant d'eau et ne produisant rien par elle-même, n'aurait, malgré sa situation, qu'une exi^ tence éphémère, si Roselie et le fertile Delta ne lui venaient en aide en fournissant abondamment à ses besoins. Quant aux objets de luxe qui lui sont nécessaires , les villes de Marseille et de Livourne se chargent de les lui envoyer.

Dans l'ancienne île du Phare, sur une langue de teire qui sépare les deux ports, sont situés le palais et le harem du grand pacha. J'admirai de près, en ce moment, ces constructions élevées dans le style oriental. Déjà deux ans avant, nous en avions été frappés en arrivant de la haute mer; c'était pour nous un panorama nouveau et remarquable.

L'arsenal, ainsi que lesf chantiers de la marine du viceroi, se recommandent aussi à l'attention du voyageur.

Je parcourus le rivage du port neuf, l'effroi de notre excapitaine, qui, le laissant sur notre gauche, en éloigna si promptement le Milnarese. Il y a peu d'années, ce port dangereux était le seul où l'on permît aux navires étrangers d 'aborder; mais, dans les tempêtes, son entrée présentait des dangers si grands, que souvent on vit un grand nombre de navires, poussés à la côte par un veot