CHAPITRE IX. iH

avant de m'y rendre directement, de visiter les principaux centres sainl-simoniens de la province, de les préparer à cette éventualité, dans le cas, bien entendu, où nos amis d*outre-mer ne parviendraient pas à planter notre drapeau sur la terre antique des Pharaons.

Mais, ayant tout, mon but était de faire dece voyage une œuvre de propagande active. Une foule d'apôtres nous avaient depuis trois ans préparé les voies. C'était d'ailleurs notre cause que nous avions à plaider ; il fallait avoir le courage de nous montrer, malgré les préventions du monde contre toute démarche inusitée. Il s'agissait de nous faire accepter, afin de tracer la'route à d'autres femmes.

Je choisis pour compagne de voyage une jeune personne qui, depuis quelque temps, faisait partie de nos réunions. Ses confidences les plus intimes ne m'ayant pas donné de certitude sur son âge, j'estimai seulement qu'Isabelle, ma future compagne, pouvait avoir de vingt-deux à vingteinq ans. Elle était petite, mais le volume de sa tête et ses traits accentués paraissaient en disproportion avec sa taille ; il semblait que la nature l'eût frustrée de dix centimètres en hauteur, car avec cet appoint il y aurait eu harmonie; elle eût alors passé pour une jolie femme. Telle qu'elle était, blonde, blanche, un peu molle au physique et au moral , elle plaisait , et je m'en félicitai ; elle était d'ailleurs poète et artiste juste au même degré , c'est- àdire possédant un joli demi-talent pour tourner un vers et aussi pour faire le portrait en miniature. Quant à ce dernier jugement, comme il appartient à un élève de Coignet, je lui en laisse la responsabilité ; mais les artistes se rendent-ils jamais justice entre eux ?

Du reste, ma compagne était aimable et douce, et nous fûmes enchantées l'une de l'autre les quatre mois et demi que dura notre voyage avant d'atteindre la Méditerranée. C'est sous le beau ciel de Marseille que nous nous fîmes nos adieux.

Mais nous avons un long voyage à faire ensemble avant de relater ce moment.

Mon programme portait simplement de ne pas nous quitter avant d'avoir atteint l'Egypte et de nous sentir sous la sauvegarde du Père! Jusqu'à ce moment nous devions mettre en commun toutes nos ressources , et il était bien entendu qu'une fois arrivées en Orient» chacune reprendrait son libre arbitre» c'est-à-dire agirait selon ses goûts et sa conscience.

Isabelle accepta ces conditions avec joie et promit de s'y soumettre exactement. Son apport fut ses pinceaux; quant à moi, mes amis garnirent mon portefeuille de quelques dons et d'une respectable quantité de lettres remplies de pressantes recommandations à tous nos frères et sœurs de la province. Ces lettres» d'ailleurs» oaractérisaient mon voyage et demandaient pour moi amitié» aide fraternelle, au nom des principes et du but apostolique que je me promettais d'atteindre.

Je ne voulus pas partir sans recevoir le baiser et la bénédiction de mon vieux père. Je fus lui apprendre mon voyage et les causes qui me le faisaient entreprendre. Tout en me serrant contre sa poitrine» il me fit quelques timides observations: Pauvre enfant! mais c'est folie de voyager seule, si loin» sans fortune» etc. Pour changer le cours de ses pensées» qui commençaient à beaucoup trop nous émouvoir» je plaisantai en l'embrassant tendrement: Calme ces inquiétudes» cher papa » lui dis-je ; rappelle-toi tes jeunes années» avec quelle ardeur tu as fait ta révolution ; laisse-moi faire la mienne; bon sang ne peut mentir I

Je passe la scène des adieux de toute la famille de Paris et de tous les habitués de nos réunions intimes» tous ces braves amis dont les souhaits de bonheur étaient aussi sincères que touchants. Je me demandais» le cœur ému et les yeux humides, en voyant toutes ces mains tendues vers nous» si je retrouverais dans celle verdeur de senti-