CHAPITRE X

La nuit approchait; le ciel, si pur TinstaDt d'avaQt,^e < couvrait de nuages noirs qui semblaient nous présager un orage épouvantable; tout à ooup j'entends Baptiste s'in- * jurier outrageusement. ^< Mais pourquoi cette colère? qu'avez- Vous fait, Baptiste?... » Il explique ses gros mots en nous avouant qu'il a oublié sa lanterne pouréclairer notre route et son sabot d'enrayure pour maintenir sa patache dans les descentes. Je lui demande s'il connaît au moins la route jusqu'à Châtillon. <^ Si Baptiste connaît la route? « J' crois bien, ma p'tlte dame ; j'y ai déjà passé une fois; « n'ayea pas peur. Les chemins pourraient être meilleurs, « ça c'est vrai, mais jamais le fils de mon père n'a fait cha- « virer la pratique; mon équipage est comme son maître, « pas mal solide. Nous arriverons tous sains et saufs avant « minuit à Châtillon, ou demain je ne veux plusm'appeler « Baptiste. »

Cependant il ne chante plus; il descend se mettre à la tête de ses chevaux. Depuis que l'orage est déchaîné sur nous, les pauvres bêtes ont besoin d'entendre la voix de leur maître pour ne point s'emporter. Le retentissement du tonnerre, la lueur des éclairs qui illuminent notre route les effrayent; elles tremblent, s'arrêtent tout à coup. Heureusement Baptiste ne cesse de leur parler, de les flatter delà main; malgré la pluie qui l'inonde, il marche à leur , côté. Sans la prudence qu'il déploya, nous courions un danger réel; il prouva dans ces quelques heures qu'il ne se surfaisait pas dans les éloges dont il se gratifiait au début du voyage. Enfin, après avoir éprouvé un avant-goût de roulis et de tangage, nous arrivâmes à Châtillon , brisées, mais sans mésaventures, vers minuit.

La diligence qui arrive est au grand complet ; mieux encore, nous voyons six voyageursjqui attendent depuis quelque temps, et dont les droits sur la prochaine voiture doivent primer les nôtres; comme la nuit porte conseil,' nous allons l'achever dans une pauvre chambre d'auberge,

heureuses de cet abri, car Torage continue d'une façon formidable. On dételle la diligence ; chacun se case comme il peut jusqu'au retour du calme.

Le 3 juillet, au matin, le ciel est splendide, la nature a repris son calme et sa fraîcheur ; nous nous demandons alors comment franchir les vingt lieues qui nous séparent de Dijon, lorsqu'au même instant nous entendons le notaire bourru faire rage et tempêter devant l'impossible. Le même intérêt nous relie momentanément; puisque malgré lui il fait nos affaires, tenons-nous tranquilles.

La supérieure d'un couvent de Dijon vient aussi nous proposer de se joindre à nous ; nous voilà donc cinq pour louer une voiture, ou plutôt une troisième paiache.

Baptiste vient nous souhaiter bon voyage et quêter ua éloge sur son habileté. C'est un gai et bon compagnon ; je lui ai vu faire bien des flic-flac autour des oreilles de la Grise et delà Blanchette, mais il aime trop ses deux bonnes bêtes pour les toucher jamais. Aussi les souhaits sont réciproques entre nous.

Notre nobvelle compagne est aimable ; sa dévotion est éclairée. Les déceptions éprouvées dans le monde l'ont rejetée dans le sein du christianisme. Le jeune couple daigne prendre part à la conversation ; je me laisse enlraîDer jusqu'à montrer le bout de l'oreille. Le mari se pose en parfdit égoïste, et son Agnès en dévote plus remplie de préjugés que de charité évangélique. La bonne religieuse, qui a vu le monde, est, au contraire, pleine de mansuétude en face des erreurs humaines. Elle désire qu'arrivées à Dijon, nous allions visiter son couvent, et propose à Isabelle de faire son portrait. Nous dînons ensemble à 5am^56»fie, à quelques centaines de pas du lieu où notre fleuve parisien prend sa source. C'est grand dommage de ne pouvoir le saluer à son entrée dans le monde ; mais la patache commande, il faut nous faire cahoter de nouveau.

La route d'Auxerre à Dijon, en passant par Tonnerre et