CHAPITRE XIIÏ

Lorsque, fatiguée par les prétentions vaniteuses de notre entourage, je sens le spleen m'envahir, je dis à ma compagne Isabelle : j'ai besoin de faire notre tour de montagne. Nous prenons alors sur la rive gauche de la Creuse, et nous grimpons une des cinq montagnes qui Tentourent. Ces promenades, qui nous élèvent au-dessus des petites passions de la ville, nous font grand bien. Rassérénées par cet air pur, nous allons avec empressement finir nos soirées chez M, Delavalade, où nous trouvons toujours excellent accueil et société aimable; car la plupart de ces dames ont toutes assez d'esprit et d'agréments pour tenir leur place dans le monde, mais pas assez de dévoûment ni de chaleur d'âme pour s'en créer une dans la société de Yavenir. Je le constate chaque jour, la nouvelle parole n'a été bien comprise que par notre ami le bon docteur. Puisse-t-il ici la faire germer dans les cœurs !

Cette petite viMe d'Aubusson est, ainsi que Lyon, une ville industrielle. Par suite de la concurrence qui existe dans la fabrication des tapis, l'exploitation et la misère des classes pauvres y est grande et pénible à voir. Les prix moyens, nous a-t-on affirmé, pour la journée d'une ouvrière, s'élèvent de 50 à 70 centimes ; le maximum d'une journée d'homme est de 3 francs. Partout et dans toutes les professions on retrouve cette différence entre la rétribution accordée aux deux sexes. Ceci est accepté sans réclame et comme chose normale. La justice seule proteste et attend t

Fort joyeuses, nous pensions partir aujourd'hui 6 août, mais Isabelle a promis deux nouveaux portraits; heureusement elle a le droit, vu le bon marché de ses prix, de les

brosser lestçment.

Le docteur, croyant à notre départ, vint nous apporter son offrande fraternelle, avec toute la délicatesse dont son cœur est capable. C'est pour lui, me dit-il, la manière de s'associer à notre œuvre, n'étant pas libre de le faire autrement.

16i TROISIÈME PARTIE.

J'accompagne de nouveau mon artiste chez ses deux nouvelles clientes. Ici la société a plus de physionomie que dans les maisons précédentes. Quelques avocats viennent se mêler à ces dames et animent la conversation. On nous écoute avec plus d'intérêt que de coutume. M. Delavalade a fait des prosélytes parmi ces jeunes gens instruits. L'un d'eux, M. Gasne, plus artiste qu'avocat» s'est laissé fortement impressionner par nos idées. Un feuilleton de lui» imprimé dans VAlbum de la Creuse^ m'a fait plaisir par ses tendances progressives. L'imagination de ce jeune homme souffre ; ses montagnes l'enserrent trop fortement ; il ne peut, nous dit-il, se développer sur ce théâtre étroit. Sans des liens qui lui sont chers, une femme et deux enfants, il nous aurait précédées en Egypte. Il me demande instamment de lui écrire. En me rappelant le pauvre Blum, je ne puis lui promettre de le faire que fort rarement. Encore un pauvre cœur qui a-besoin de dix années pour se bronzer et se mettre au niveau de la majorité de son milieu.

Demain nous quittons Âubusson ; les portraits, plus ou moins ressemblants, sont brossés, nos finances sont en hausse ; vite» Isabelle, disons comme l'Anglais : Go-head ! En avant !

Ma gaîté et mon entrain sont revenus ; aujourd'hui , 10 août, nous allons sur la crête de la plus haute montagne, séjour aimé des chèvres et des oiseaux voyageurs. Là, penchée sur l'abîme, il me prend bien quelques vertiges, mais qu'importe ! Je veux habituer mes nerfs à se roidir devant tous les dangers. Si en bas on nous distille l'ennui à hautes doses, ici on se retrempe dans ces belles montagnes boisées. Aussi, en les voyant sans doute pour la dernière fois, nous leur fîmes nos adieux avec un certain attendrissement. Mais , ayant accepté le dîner d'adieu du bon docteur, il fallut les quitter enfin et redescendre en ville.