ENVER BEY

Je crois bien que c'est la lecture du livre de Bernhardi qui a commencé à me faire juger avec plus de rigueur les représentants de la caste militaire allemande, — ces hommes de la u première classe », comme ils s'intitulent volontiers. Désormais les choses qu'ils faisaient et disaient cessèrent de me paraître simplement ridicules. Je compris que leurs franches déclarations au sujet du (( besoin d'expansion territoriale de l'Allemagne » n'étaient pas simple vantardise en l'air, pure déclamation de la race la plus orgueilleuse qui fût au monde, mais bien l'écho d'une volonté très profondément ancrée dans leur âme, — la volonté d'obtenir, un jour

M. DELBRUCK, VON HINDENBURG, ENVER BEY IqS

OU l'autre, ces terres qu'ils prétendaient leur être indispensables, en les arrachant aux nations qui les possédaient. Et ce fut alors aussi que je résolus fermement d'interroger tous les personnages un peu considérables que j'avais l'occasion de rencontrer, m'efforçant de leur « faire vider leur sac » non plus pour me divertir, comme je l'avais fait jusque-là, mais bien pour découvrir leur véritable pensée, et surtout les moyens par lesquels ils se proposaient d'arriver à leur but.

A quoi j'ajouterai qu'une telle enquête m'était bien plus facile à Berlin qu'elle l'aurait été en Angleterre et en Amérique, où les hommes n'ont pas la même vanité pour leur garantir que tout ce qu'ils disent doit être forcément parfait, ni, non plus, la même certitude que leur pensée doit dépasser infiniment les possibilités de compréhension d'une femme. Il me suffisait d'affecter la sottise dont tous ces hommes étaient, d'avance, disposés à me gratifier. Par ce simple moyen, j'étais assurée de désarmer leur méfiance, et de les amener à étaler leur supériorité, à me révéler leurs vues sur ce que devait être l'avenir politique de l'Europe.

Le lieutenant von X..., en particulier, était pour moi une victime infiniment aisée, chaque fois que je me décidais à le questionner. Depuis certaine petite affaire de flirt manqué au château des bords du Rhin, le jeune officier s'était tenu à l'écart de ma route autant que possible, avec l'air d'un homme qui aurait reçu de moi une offense impardonnable. Mais lorsque, l'année suivante, il s'éprit d'une très jolie chanteuse d'opérette, si fort fut son désir de trouver quelqu'un à qui confier ses peines que j'eus la surprise de le voir me faire de timides ouvertures d'amitié, en commençant par me parler de ses parties de football, — car ce jeu venait alors de pénétrer brillamment à Potsdam.

Ces avances ne laissèrent pas de m'inquiéter au premier abord : je craignais un retour de l'histoire de naguère. Mais le jeune lieutenant comprit sans doute ma crainte, et, du ton le plus tranquille, il se mit à m'expliquer que je n'aurais plus désormais rien à redouter de sa part. Il me dit qu'il était amoureux d'une actrice, une très bonne et très charmante créature, mais qu'il se sentait affreusement malheureux, parce qu'il ne pouvait pas songer à l'épouser sans

M. DELBRUCK, VON HINDENBURG, ENVER BEY IQÔ

avoir à donner sa démission de l'armée. Je suis d'ailleurs presque certaine que, pas un instant, il n'avait entretenu sérieusement l'idée d'un pareil sacrifice ; mais il éprouvait une espèce de jouissance sentimentale à s'arrêter sur cette hy-pothèse irréalisable, et surtout à l'exprimer tout au long. Il me demanda ce que ferait, en situation semblable, un officier anglais, et parut fort étonné d'entendre dire que chez nous un officier peut fort bien épouser une actrice sans nuire à sa carrière, pourvu que l'actrice soit une personne honorable. Le lieutenant von X... était manifestement d'avis que, pour cruelle que lui fût personnellement la coutume allemande, elle valait mieux que la nôtre, parce qu'elle permettait à l'armée de mieux garder son caractère de caste supérieure, soigneusement « fermée ».

Toujours est-il que nous redevînmes excellents amis, grâce au football de Potsdam et à la petite chanteuse, dont il voulut absO!lumen.t me montrer les lettres et la photographie. Et lorsque, peu de temps après, son roman vint à prendre fin, la jeune femme s'étant fatiguée de la manière dont il avançait et retirait continuellement ses promesses matrimoniales, la

glace se trouvait assez rompue entre nous pour ne plus risquer de « reprendre » désormais. Aussi bien le lieutenant était-il devenu, en igiS, le précepteur attitré de l'aîné de mes élèves, et avait-il également à s'occuper avec beaucoup plus d'autorité du frère cadet. Le troisième enfant, un bébé maladif au moment de mon arrivée, était maintenant le seul des trois garçons dont la garde me fût entièrement laissée.

Il advint donc qu'après avoir lu le livre du général von Bernhardi, je demandai souvent au lieutenant von X... de quelle façon l'armée allemande se représentait l'avenir de l'Allemagne. Le lieutenant, du reste, ne sembla jamais soupçonner le motif réel de mes interrogations. Il en était venu à me considérer comme un élément fixe et permanent de la famille ; et je dois dire que toujours, de mon côté, sans avoir eu besoin de recourir expressément au mensonge, je lui ai laissé croire que j'admettais la supériorité indiscutable de l'Allemagne sur tout le reste de l'univers.

Le lieutenant von X... ne se fit donc pas faute de m'avouer que l'armée aussi bien que la marine allemandes appelaient de tous leurs vœux

l'avènement du u grand jour ». Il était d'avis que l'Allemagne « ne ferait qu'une bouchée de la France », et que, très supérieure à la Russie sous tous les rapports, elle ne pouvait manquer d'être victorieuse, dans une guerre contre cette puissance, même sans le secours de l'Autriche. Il semblait, d'ailleurs, plein de mépris pour tout ce qui était autrichien, en comparaison de ce qui était allemand : mais il convenait que l'Autriche (( pouvait nous être utile ». Quant à l'Angleterre, celle-là serait sans doute un morceau assez dur à avaler ; mais il faudrait bien qu'elle « y passât », elle aussi; et puis, grâce aux nouveaux Zeppelins, — que l'Angleterre avait eu la « sottise » de ne pas imiter de son mieux, — et avec les derniers secrets de la maison Krupp^ aucun doute n'était possible sur l'issue finale de la lutte. Sûrement la victoire irait à l'Allemagne, la seule nation au monde qui fût digne de commander à toutes les autres. L'Amérique elle-même était déjà fortement en train de se « germaniser », avec sa population allemande toujours plus nombreuse, l'importance de ses transactions financières avec TAllemagne, et la couleur germanophile plus ou moins

igS A LA COUR DE BERLIN

avouée de ses principaux journaux. Les plans d'une future conquête américaine étaient, dès lors, conçus et rédigés par le grand état-major, qui avait coutume de tout prévoir et de se tenir prêt à toute éventualité.

Le lieutenant affirmait que tout cela était, pour ainsi dire, de notoriété publique, sans quoi il ne se permettrait point de m'en parler. Et je l'écoutais avec attention, songeant que, récemment encore, j'aurais pris toutes ces paroles pour de simples fanfaronnades ; mais désormais je savais mieux à quoi m'en tenir. Je recueillais avidement ses déclarations touchant la manière dont l'Allemagne, après la défaite de la France, comptait devenir la plus forte nation maritime du monde grâce à la possession des ports d'Anvers, de Dunkerque, et de Calais, sachant bien que le lieutenant von X... exprimait rarement des idées qui lui fussent personnelles, et ne faisait guère que répéter ce qu'il avait appris en haut lieu. Inutile, avec cela, de lui répondre que l'Angleterre n'était pas follement jalouse de l'Allemagne. « Notre pays ne pensait qu'à entraver sournoisement toute aspiration noble et généreuse des Allemands ! » Rien ne pouvait le

M. DELBRUCK, VON HINDENBURG, ENVER BEY IQQ

faire sortir de là. C'était un scandale qui devait prendre fin tôt ou tard, disait-il, et le plus tôt serait le mieux.

Je me souviens, par contre, d'avoir assez longuement discuté ces questions politiques avec un autre Allemand d'une intelligence fort supérieure, le professeur Delbruck, qui avait remplacé Treitschke à l'université de Berlin. Un jour, durant l'hiver de 191 3, ce personnage eminent était venu déjeuner chez les parents de mes élèves. J'ai su plus tard par la princesse que c'était lui-même qui, après l'C repas, avait manifesté le désir de causer avec l'institutrice anglaise. Je fus, de mon côté, très frappée de l'expression éminemment intelligente de son visage. Sans être beau, ce visage rayonnait de pensée; les yeux, surtout, lançaient des flammes comme ceux d'un jeune homme, encore que le professeur Delbruck dût alors être âgé d'au moins soixante-deux ans.

Il commença par m'adresser un compliment à tout le moins imprévu.

— Vous devez sûrement, me dit-il, avoir en vous quelque chose d'exceptionnel, pour que notre gracieuse princesse vous ait préférée à

toutes les institutrices allemandes qu'elle pouvait trouver ici, à portée de sa main. Quel est donc le point sur lequel vous nous êtes tellement supérieure?

Ces paroles furent débitées d'un ton assez sarcastique; mais, avec cela, les manières de l'éminent visiteur étaient si aimables et ses yeux si souriants, qu'il m'aurait été impossible de montrer du dépit. Je lui dis que ma seule spécialité était d'aimer beaucoup les enfants, — ajoutant qu'une véritable affection donne toujours, selon moi, à un maître beaucoup de prise sur de jeunes âmes.

Sur quoi le professeur Delbruck, toujours du ton le plus aimable, se mit à soutenir que si l'affection donne, en effet, tant de prise sur les enfants, personne n'aura chance de réussir auprès d'eux aussi parfaitement que les femmes allemandes. L'amour maternel inné, chez toute Allemande, s'atteste déjà par le nombre des enfants qu'elles mettent au monde.

— C'est cet amour, poursuivit-il, qui a fait naître en nous le désir unanime d'acquérir à tout prix de nouvelles colonies. Adorant les enfants, nos femmes en produisent un grand nom-

bre; et nous, il faut que nous nous procurions des colonies pour loger ces enfants. Nous avons, en Allemagne, tout ce qu'il y a de bon au monde, — tout, excepté un espace suffisant.

La bienveillance avec laquelle ce petit discours m'était adressé m'encouragea à exprimer le regret que l'Allemagne se fût prise trop tard à vouloir acquérir des colonies, alors que déjà d'autres nations s'étaient assuré les meilleures.

— Olil mais ceux-là seuls qui méritent d'avoir des colonies pourront garder celles qu'ils ont l s'écria le professeur Delbruck.

Après quoi il se mit en devoir de me prouver que les Allemands le méritaient plus que toute autre race, ayant à la fois plus de qualités morales et une culture supérieure. Et comme je le priais de m'énumérer quelques-uns des domaines où l'Allemagne est si fort en avance sur les autres races, la première chose qu'il mentionna fut, naturellement, la musique. Il me lança le mot d'un air si triomphant que, d'abord, je me sentis toute intimidée. Peu à peu, cependant, à mesure qu'il me citait des noms de grands musiciens, une idée de réplique me vint en tête.

— Ne croyez-vous pas, demandai-je, que la

plupart de ces maîtres dont vous parlez n'appartiennent à rAllemagne que par accident?

Le professeur Delbruck me regarda comme s'il me soupçonnait d'avoir perdu l'esprit.

— Que voulez-vous dire? fit-il.

— Je songeais, répondis-je, que, parmi tous ces grands musiciens que vous me nommez, il n'y a qu'un seul nom qui ne soit pas un nom juif ! Et encore a-t-on dit que Wagner lui-même avait du sang juif dans les veines. A ce compte, les plus grands musiciens de notre temps ne seraient pas des Allemands, mais bien des juifs 1

Le professeur Delbruck parut un peu interloqué ; mais bientôt il me sourit de nouveau aimablement.

— Il y a du vrai dans votre observation, accorda-t-il. Mais comme les juifs allemands sont plus grands que les autres juifs, c'est là une confirmation de ma thèse.

Je me gardai de pousser plus loin la discussion, sachant par expérience que les Allemands, dans leurs débats avec un étranger, s'arrangent toujours pour avoir le dernier mot, dussent-ils obtenir ce résultat en assourdissant leur adversaire de leurs cris. C'est ce que faisaient cons-

M. DELBRUCK, YON HINDENBURG, ENVER BEY 2o3

tamment les brillants officiers avec qui j'avais Toccasion de causer. Et l'aplomb imperturbable de leurs affirmations me frappait d'autant plus qu'il s'accompagnait, chez eux, d'une ignorance singulière de tout ce qui n'était pas au programme de leurs examens militaires. Ces officiers m'étaient, en général, présentés par la comtesse ; et toujours, après m'avoir fait faire leur connaissance, elle avait à me raconter sur eux, derrière leur dos, quelque malice plus ou moins scandaleuse.

Le plus beau de ces officiers, un jeune lieutenant de uhlans, était, au dire de la comtesse, l'homme de tout Berlin le plus admiré des femmes. C'était, s'il fallait l'en croire, un joueur enragé, qui n'aurait pas pu vivre sans les cadeaux qu'il acceptait de ses adoratrices, femmes mariées ou jeunes demoiselles. Tous ces tendres souvenirs étaient invariablement vendus ; et l'on assurait que, plusieurs fois même, le bel officier avait fait argent de bagues précieuses qu'il avait « empruntées » et oublié de rendre, — ce qui n'empêchait pas les victimes de ces « emprunts » de conserver au lieutenant une immuable fidélité...

Et comme je me récriais, protestant que je ne pouvais croire possibles des histoires aussi révoltantes, la comtesse ajouta gaiement que la conduite de l'officier n'était pas aussi reprehensible que je semblais le penser, atendu que le Kaiser lui-même en avait donné l'exemple à ses sujets.

— Tout le monde sait, disait-elle, que notre empereur a simplement emprunté la merveilleuse Bible de Palestine, déposée aujourd'hui à la Bibliothèque Royale de Berlin. Mais jamais le livre ne sera rendu. Le Kaiser l'a vu en Syrie, pendant son voyage, et a demandé la permission de l'emporter avec soi pour la montrer aux savants allemands. Les conservateurs du précieux ouvrage ont répondu, avec mille excuses, qu'ils n'avaient pas autorité pour laisser sortir l'objet de leurs mains. Mais l'empereur s'était mis en tête d'avoir cette Bible, et ne cessait de revenir à la charge. Il a même essayé de se la faire vendre : mais elle valait plusieurs millions de marks, et le budget royal de Prusse ne pouvait s'accommoder d'une pareille dépense. Enlin on a eu recours aux grands moyens. Sauf erreur, notre ambassadeur à Constantinople a été chargé

de s'entendre avec le secrétaire intime du sultan. En tout cas, le livre a été envoyé à Berlin, sous ia garde d'un messager de confiance , et l'empereur a promis solennellement de le restituer dès que les spécialistes auxquels il désirait le faire voir en auraient achevé l'examen. Mais sans doute cet examen dure toujours, car la Bible reste à demeure dans notre bibliothèque.

— Peut-être l'empereur pense-t-il à faire exécuter une copie du vieux manuscrit, hasardai-je, et se propose-t-il de ne rendre l'ouvrage qu'après cela?

— Peut-être I... dit la comtesse. Mais quoi qu'il en soit, nul ici ne s'aviserait de désapprouver la conduite du Kaiser. Un trésor comme celui-là était absolument perdu à Hazireh, où personne ne va jamais, pour ainsi dire ; tandis qu'à Berlin peuvent accourir en pèlerinage, de tous les coins du monde, ceux qui s'intéressent à ce genre de choses. En fait, l'univers entier devrait être reconnaissant à notre souverain pour avoir su mettre à sa place un trésor pareil !...

La comtesse avait ainsi l'habitude de vanter, d'un ton à demi sarcastique, tout ce que faisait

l'empereur. Une fois seulement, je l'ai entendue exprimer un blâme direct à l'endroit de l'idole de ses compatriotes. Elle avait accompagné la mère de mes élèves à un pique-nique où elles étaient invitées par l'empereur et l'impératrice ; et c'est de là que je l'ai vue revenir tout indignée.

— N'est-il pas étrange qu'un aussi grand homme puisse être si petit ! s'écria-t-elle. En vérité, je crois bien qu'il prend plaisir à décontenancer les personnes qu'il rencontre. Combien j'ai plaint, tout à l'heure, le pauvre comte von B... ! L'empereur le guettait, et sitôt qu'il lui voyait la bouche pleine, méchamment il lui posait une question. Cela s'est reproduit à plusieurs reprises. Le pauvre diable s'étranglait à demi, avec de grosses larmes dans les yeux. Et puis, lorsqu'il l'a eu suffisamment torturé, le Kaiser a voulu essayer le même tour sur quelques-unes des dames ; mais nous avons été plus promptes à avaler; il n'a pas eu la joie de nous voir étouffer... Tout de même, je lui aurais volontiers tiré les oreilles I

C'était là un souhait éminemment sacrilège, et je suis sûre que l'empereur, s'il l'avait connu, ne l'aurait jamais pardonné à la comtesse, mal-

gré toute sa sympathie pour elle, — sympathie que lui ont value, sans doute, son joli visage et ses belles mains, car on m'a dit que le Kaiser n'admire rien tant qu'une jolie main féminine. Peut-être la laideur des siennes propres est-elle pour quelque chose dans cette particularité.

La comtesse me révéla encore, au cours de la dernière année de mon séjour en Allemagne, que le Kaiser et le kronprinz étaient presque « à couteaux tirés ». En premier lieu, l'empereur et l'impératrice estimaient que leurs pelits-enfants ne recevaient pas une éducation assez religieuse ; mais l'inimitié du père et du fils devait avoir d'autres causes plus profondes. Des officiers amis de la comtesse croyaient qu'il y avait eu entre eux une véritable querelle au sujet de la situation politique : le kronprinz tenait que le moment était venu de faire la guerre avec la Russie ; qu'il convenait de l'attaquer avant qu'elle eût achevé de réorganiser son armée ; tandis que le Kaiser lui aurait formellement défendu de formuler une telle opinion, même devant ses amis intimes. On m'a parlé de cette querelle de tant de côtés différents, que je crois bien qu'il y avait là quelque chose de vrai. A

n'admettre qu'une petite partie de ce que l'on m'a rapporté, ce n'est pas l'empereur qui aurait désiré la guerre. Il se serait simplement résigné à accepter une situation qui lui était présentée comme « inévitable », — le mot qu'emploient sans cesse les Allemands lorsqu'ils énoncent leurs idées politiques.

Au début du printemps de igiA, je commençai à observer que bon nombre d'officiers âgés, et de très haut rang, se rencontraient de plus en plus souvent dans la maison du prince, aussi bien à Berlin qu'à Potsdam. Jusque-là, ces visites avaient été relativement rares, le père de mes élèves semblant uniquement désireux d'attirer chez soi des officiers jeunes et de mœurs joyeuses ; mais ses goûts et ceux du kronprinz paraissaient soudain être devenus plus sérieux. Un jour, je vis arriver, notamment, le kronprinz suivi d'un général dont la figure me frappa. Ils entrèrent au fumoir, pendant que je m'apprêtais moi-même à sortir avec les enfants, après avoir pris les ordres de la princese touchant certaines épreuves photographiques à rapporter de la ville. Mais la princesse me dit qu'il lui était impossible de rien décider à ce sujet.

attendu qu'elle voulait avoir l'avis de son mari, et que celui-ci était en train de s'occuper de questions militaires très importantes avec le général von Hindenburg. C'est ainsi que j'ai su le nom de l'officier d'âge mûr au menton carré, aux yeux hardis, qui jamais encore ne s'était trouvé sur mon chemin.

Il se tenait debout sur la porte du fumoir, à côté du kronprinz, et adressait quelques paroles aux petits garçons, qui lui avaient fait le salut militaire, suivant une habitude qu'on leur avait inculquée dès le moment où ils furent en âge de marcher. Et comme le kronprinz et le général semblaient avoir hâte de causer librement, je m'empressai de les délivrer de ma présence et d'emmener les enfants. Je garde très nettement devant les yeux le contraste singulier de la figure du vieux général et de celle du kronprinz avec sa petite moustache élégante, sa svelte silhouette, ses yeux de bête fauve dont le regard brusquement fuyant me causait toujours une impression de surprise désagréable. Le général von Hindenburg, lui, donnait l'impression d'être tout formé de carrés : ses larges bajoues étaient carrées, avec une vigueur étrangement comba-

tive ; la lête entière formait un solide carré ; les cheveux brossés en arrière se hérissaient en rectangle ; les yeux même étaient carrés à leurs extrémités, sous de lourdes paupières gonflées. Carrés également le nez, les oreilles, et l'épaisse moustache, qui semblait prolongée artificiellement par deux touffes de barbe carrées aplaties contre les joues.

Je demandai à la comtesse comment il se faisait que (( nous » fussions soudain devenus si sérieux dans le choix de a nos » hôtes. (Car c'est ainsi que nous avions pris l'habitude de parler confidentiellement de nos supérieurs. (( Nous », cela signifiait le prince et la princesse, d'après une façon de parler qui, je dois l'avouer, venait en droite ligne du vocabulaire des domestiques !) La comtesse ne savait pas plus que moi la cause véritable de ce changement ; mais comme elle tenait à paraître plus ou moins initiée à tous les secrets de la maison, elle me dit que « s'il y avait quelque chose en train », certes la princesse elle-même n'en était pas informée. Son opinion personnelle était que le kronprinz recevait tous ces personnages chez nous afin de ne pas attirer sur ses actes l'attention de son auguste père.

M. DELBRUCK, VON HINDENBURG, EîNVER BEY 211

Un soir du mois d'avril igi^, la comtesse vint à moi toute frémissante et agitée. Les deux plus jeunes princes et leur cousine achevaient leur souper, que nous avions toujours l'habilude de prendre ensemble, et j'invitai la comtesse à s'asseoir avec nous. Mais non, impossible pour elle de s'arrêter, car la princesse l'attendait. Elle avait à peine le temps de m'apprendre que deux des plus beaux hommes qu'elle eût vus jamais venaient d'arriver pour s'entretenir avec notre prince. Ils avaient été reçus déjà par l'empereur dans le plus strict incognito, et il leur restait encore deux visites à faire avant de repartir d'Allemagne.

— Il faut absolument que vous les voyiez I poursuivit la comtesse. Envoyez dire à FrauZ... qu'elle vienne garder les enfants; et moi, en passant, je vous conduirai dans un endroit d'oii vous pourrez apercevoir les beaux visiteurs. Après quoi vous essaierez de deviner qui ils sont : mais je vous préviens que, même si vous devinez juste, je n'aurai pas le droit de vous dire : « Oui », car j'ai promis à la princesse de ne livrer le secret à personne.

N'ayant pas l'habitude des enfants, l'excellente

comtesse commettait toujours l'erreur de ne pas tenir assez compte de leur intelligence, et de leur supposer des âmes ingénues de bébé, lors même qu'ils étaient arrivés à l'âge où l'on est le plus vivement attiré par tout ce qui présente une nuance de mystère.

— Bail! je sais bien de qui vous parlez! s'écria mon petit prince-marin. Ces deux visiteurs que vous ne pouvez pas nommer, c'est le prince Mohammed Ali et Enver bey ! J'ai entendu maman qui en causait, ce matin, avec... (Ici, il articula le surnom familier donné par les enfants à l'impératrice, qui venait souvent les voir et leur apporter des pralines de chocolat.) Mais maman ne les trouve pas du tout aussi beaux qu'on le prétend. Elle dit qu'Enver bey est un juif, et que le prince Mohammed a l'air d'en être un autre !

La comtesse ouvrit de grands yeux effrayés.

— Mais vous vous trompez I s'écria-t-elle. Vous avez tout mélangé dans votre petite tête I Le prince Mohammed Ali est actuellement en Egypte, ou quelque part de ce côté, et Enver bey est à Constantinople, oii il a assez d'ouvrage. Les visiteurs dont je vous parle sont de tout autres gens !

M. DELBRUCK, VON HINDEKBURG, ENVER BEY 2l3

— En tout cas, maman et... parlaient des deux hommes que j'ai dits tout à l'heure! insista mon petit prince. Et ce sont bien eux qui sont là!

— Gardez-vous de répéter cela à personne, reprit la comtesse, sans quoi tout le monde dira que vous avez rêvé, ou encore que vous n'êtes pas le garçon d'esprit qu'on vous croit I

Cependant l'expression du visage de la comtesse prouvait assez que mon petit prince avait raison ; et j'ajoute que lui non plus, d'ailleurs, ne paraît pas s'être laissé tromper par ses démentis; mais l'offre de quelques bonbons, — dont notre comtesse avait toujours une provision en poche, — eut bientôt pour effet de détourner son attention de ce sujet dangereux.

Quant à la comtesse, ce petit contretemps ne lui avait pas fait oublier son désir de me montrer les deux beaux visiteurs. Dès que Frau Z... fut arrivée, j'eus à me rendre devant une fenêtre d'où l'on voyait la porte par laquelle devaient sortir ces deux personnages. Mais la longue station que je fis là se trouva inutile : car leur visite se poursuivit bien au delà du temps que la comtesse lui avait assigné, et force

2l4 A LA COUR DE BERLIN

me fut d'aller rejoindre les enfants avant qu'elle prît fin. Le lendemain ni les jours suivants, pas un mot ne fut dit en ma présence touchant l'entretien secret du père de mes élèves avec le prince égyptien et le chef du parti jeune-turc. La comtesse elle-même n'y fit plus allusion, et je ne me permis point de la questionner. Mais ceite visite incognito n'en continua pas moins à me faire réfléchir. Que si ces personnages étaient vraiment venus en secret à Berlin et à Potsdam, il me paraissait bien improbable que leur voyage eût été simplement une partie de plaisir.

Quelques semaines s'étaient écoulées, lorsqu'un jour notre prince se précipita dans la salle d'études pendant une de nos leçons, avec son impétuosité ordinaire et son peu d'égards pour les travaux intellectuels de ses enfants. Il venait d'acheter un nouveau chien, et voulait le montrer aux petits garçons. Sur le seuil, au moment de sortir, il se retourna vers moi.

— A propos, mademoiselle, me dit-il, vous connaissez sans doute bon nombre d'officiers de la marine américaine ! En connaissez-vous

M. DELBnUCK, VON HINDENBURG, ENVER BEY 2 1 1)

aussi quelques-uns de la marine anglaise ?

Cette question me rappela aussitôt, malgré moi, celles dont m'avait accablée jadis le sieur Steinhauer. Lorsque j'eus répondu que je connaissais relativement peu d'officiers de notre marine royale, il désira savoir si, par accident, je n'avais pas eu l'occasion de rencontrer un amiral du nom de Limpus. Puis, en apprenant que l'un de mes amis avait, en effet, servi autrefois sous les ordres de cet amiral :

— Voilà qui m'intéresse fort, dit-il, parce que j'ai moi-même un ami qui va sans doute entrer en rapports avec l'amiral Limpus, et que je serais ravi de savoir l'opinion véritable qu'ont de lui les marins anglais. L'opinion officielle allemande sur lui, je la connais déjà ; mais il est beaucoup plus malaisé pour nous de savoir ce que pensent, dans l'intimité, les collègues et les subordonnés de l'un quelconque de vos officiers supérieurs. Des hommes de nations différentes ne causent pas librement entre eux de ce genre de sujets, pour cordialei que soient d'ailleurs leurs relations réciproques. Et quant à vous, je suis sûr que vous nous connaissez suffisamment désormais pour ne pas douter de

2l6 A LA COUR DE BERLIN

notre sincère sympathie à l'égard des Anglais. C'est précisément à cause de cela que leur opinion sur leurs propres chefs nous est toujours si précieuse à posséder! Vous m'obligeriez beaucoup en écrivant à votre ami, et en lui demandant si lui-même et ses camarades considèrent l'amiral Limpus comme un marin de réelle valeur, ou bien simplement comme un personnage décoratif. Inutile d'ajouter que vous pouvez compter sur moi pour ne pas abuser de la confidence !

Je promis, naturellement, d'écrire aussitôt en Angleterre. Mais je ne pus résister à la tentation de demander au prince, de mon air le plus ingénu, s'il ne vaudrait pas mieux m'abstenir de mentionner, dans ma lettre, qu'il s'agissait d'une question provenant de Son Altesse.

A ma grande surprise, cependant, le prince commença par répondre que la chose n'avait pas d'importance, et qu'il s'en remettait là-dessus à mon jugement. Mais bientôt la réflexion parut lui venir. 11 me dit que, tout compte fait, il m'engageait à ne pas le nommer, attendu que la mention de son nom risquerait de tromper mon ami sur le caractère « tout privé », et u non

M. DELBRUCK, VON HINDENBLRG, EINVER BEY 217

officiel », àe la question. A plusieurs reprises il me répéta ces deux qualificatifs, comme pour me les enfoncer de force dans l'esprit, ce qui ne l'empêcha point de garder, durant toute la petite scène, son allure habituelle d'insouciance (( détachée ». Je sentais qu'il tenait essentiellement à me faire entendre que la chose n'avait aucune importance réelle et ne résultait que du simple hasard de notre rencontre. Aussi bien est-ce de quoi j'aurais été convaincue, avant mon aventure avec Herr Steinhauer, et d'autant plus que maintes fois déjà, lorsque le prince s'était trouvé dans l'obligation de causer avec moi, il s'était ainsi réfugié dans une série de questions touchant des personnages notoires de mon pays, sur lesquels il m'interrogeait, à ce qu'il me semblait, bien plus par nécessité de dire quelque chose que par souci réel de mes humbles réponses. Mais, à présent, j'avais commencé à concevoir vaguement toute sorte de soupçons sur des points qui, naguère, se fussent effacés de mon souvenir dès la minute suivante.

J'écrivis donc, le même jour, à mon ami pour lui demander non seulement l'opinion gêné-

2l8 A LA COUR DE BERLIN

rale des marins anglais sur l'amiral Limpus, mais s'il connaissait les motifs que pouvaient avoir des Allemands de s'intéresser à lui. La réponse, qui me parvint au bout d'une semaine, disait : u Le seul motif qui, à mon sens, peut expliquer la curiosité des Allemands touchant l'amiral Limpus est qu'il occupe maintenant la position d'inspecteur principal de la marine turque, n

Cette réponse me donna l'impression, une fois de plus, que, suivant le mot favori de la comtesse, « il y avait quelque chose en train » ; et je songeai involontairement que ce « quelque chose » pourrait bien se rattacher à la mystérieuse visite en Allemagne du prince Mohammed Ali et d'Enver bey, — si du moins mon précoce petit élève avait bien entendu les paroles de sa mère. Lorsque, plus tard, je trouvai une occasion de m'entretenir avec Son Altesse, je lui fis de l'amiral Limpus une description encore beaucoup plus élogieuse et enthousiaste que celle que m'avait envoyée mon ami. Le prince m'écouta avec la mine exceptionnellement indifférente qu'il affecte quand un sujet l'intéresse plus qu'il voudrait le faire supposer ; mais

il me sembla bien, à mesure que je parlais, que son expression « détachée » tendait à se nuancer d'une ombre de déplaisir. Lorsque je fus au bout de ce que j'avais à dire, son unique commentaire fut :

— Merci infiniment, miss A... Que c'est donc aimable à vous d'avoir pris toute cette peine 1