SYMPTOMES ALARMANTS MA LETTRE A SIR EDWARD GOSCHEN

Cette année 191/i, la princesse m'avait demandé de ne prendre mes vacances d'été qu'après le i5 août. Vers la fin de mai, je quittai Potsdam avec les deux plus jeunes princes, leur cousine, et Frau Z..., pour aller passer quelque temps dans la villa de la Forêt-Noire. Deux jours plus tard, le docteur et le lieutenant von X... venaient nous y rejoindre avec l'aîné des princes ; ils nous amenaient le nouveau précepteur des enfants, jeune homme d'apparence douce et toute paisible, mais avec cela intraitable dès que quelqu'un avait le malheur de différer d'opinion avec lui sur un sujet politique.

Je conservais toujours, même à la campagne,

un après-midi de liberté chaque semaine ; et faute de pouvoir l'employer à quelque chose de plus amusant, je me livrais à de longues promenades solitaires, m'arrêtant de-ci de-là pour causer avec les paysans des environs, avec lesquels je m'étais déjà liée les années précédentes. L'aisance de plus en plus grande avec laquelle je me servais de leur langue me permettait désormais de m'entretenir avec ces braves gens comme si je n'étais pas une étrangère. Je me rappelais les prénoms de leurs enfants, je leur demandais si leurs vieux parents souffraient toujours de Tasthme ou du rhumatisme, et ces menus artifices, que m'avaient jadis enseignés les membres de la noble famille anglaise oil j'avais vécu, achevaient de me valoir l'amitié de ces pauvres femmes de la Forêt-Noire qui, avec leur teint hâlé, leur visage flétri, paraissent avoir quarante ans lorsqu'elles sont jeunes, et soixante lorsqu'elles arrivent à la maturité.

Il y avait à peine une semaine que nous étions au château, quand l'une de ces paysannes dont les fils faisaient leur service militaire me dit qu'on allait se hâter de terminer les prochaines récol-

tes, (( parce qu'après cela ce serait la guerre ».

— Quelle guerre? demandai-je, étonnée.

— Oh ! mes garçons disent que ce sera contre la Russie, et sans doute aussi contre les Français, mais non pas contre l'Angleterre, car on est maintenant bons amis. Ils disent que les officiers ne parlent que de ça à la table du mess, et c'est ainsi que les soldats sont au courant. Il paraît que la Russie est déjà en train d'armer contre nous, de sorte qu'on ne pourra pas attendre trop longtemps... Mais on veut d'abord nous laisser le temps de rentrer la moisson. Nous autres, ici, nous sommes bien tranquilles ! Qu'est-ce qui pourrait nous atteindre au fond de notre Forêt-Noire? On ne se douterait seulement pas de ce qui se passe au dehors si nos hommes n'étaient pas appelés sous les drapeaux. Et puis, cette fois, il paraît que ce sera tout de suite fini : avant l'hiver on aura de nouveau la paix...

Cette femme parlait avec un accent de conviction profonde et de complète tranquillité; et, lorsque, le même jour, une autre paysanne me répéta qu'il allait sûrement y avoir la guerre après la moisson, nouvelle qu'elle tenait de son fils.

jeune artilleur dont elle était évidemment très fîère, je fus frappée de retrouver en elle le même calme et la même assurance. J'eus beau railler leurs informations, leur répétant qu'il n'y aurait point de guerre, et que personne en Europe n'y songeait ou ne la souhaitait : je vis bien qu'il me serait impossible de les persuader. Leurs garçons étaient pour elles des oreilles infaillibles, et, d'ailleurs, leurs maris n'étaient pas moins sûrs de leur fait. Oui, une guerre éclaterait à l'automne, — une guerre qui finirait avant l'hiver.

De retour au château, j'exprimai mon étonnement de la sottise et de la crédulité de ces braves femmes devant le lieutenant von X... Il répondit, en tirant sa moustache, qu'en efl'et ces gens-là étaient plus bêtes que des porcs. Les soldats qui répandaient de pareilles histoires, d'après des plaisanteries de mess mal comprises, mériteraient évidemment d'être fusillés. Mais on aurait à fusiller la moitié de l'armée, s'il fallait faire attention à toutes les fables stupides que les soldats racontaient à leurs familles. Le lieutenant ajoutait d'ailleurs que, si la guerre était prête à venir, elle trouverait l'Allemagne égale-

ment prête à la recevoir, car l'Allemagne ne comiaissait que trop bien l'hostilité jalouse du reste du monde. Elle ne se résoudrait à la guerre que si elle s'y voyait contrainte, mais jamais la guerre ne la prendrait par surprise. Ses agresseurs constateraient à leurs dépens ce qu'il en coûte de s'attaquer à elle.

Je fus un peu surprise qu'un officier accueillît aussi sérieusement des propos auxquels je n'avais attaché aucune importance ; et surtout je jugeais étrange que de tels propos fussent capables de vexer le lieutenant, qui avait peine à cacher son irritation. Une fois de plus, je mis cela sur le compte de ce manque absolu du sens de la plaisanterie, que j'avais maintes fois noté chez lui aussi bien que chez la plupart de ses compatriotes. Mais je n'en regrettai pas moins d'avoir parlé, craignant que l'on ne s'avisât de rechercher et de punir les jeunes soldats coupables d'avoir répété des commérages de mess à leurs parents. Je m'efforçai donc de calmer le dépit de l'officier et de lui faire oublier mon indiscrétion; mais je découvris que, pour mon propre compte, il m'était impossible d'oublier l'incident, d'autant plus que le souve-

nir qu'il m'avait laissé fut curieusement ravivé, quelques jours après, par la vue d'une esquisse griffonnée par le lieutenant von X..., au cours d'une conversation très animée qu'il avait eue avec le médecin. Les deux hommes étaient en train de prendre leur café et de fumer leur cigare sur un balcon qui s'ouvrait devant les fenêtres de deux chambres du rez-de-chaussée, l'une nous servant de salle d'étude, l'autre réservée aux leçons que l'aîné des princes recevait du lieutenant. Sur ce balcon se dressait une de ces tables de fer crûment coloriées qu'on voit dans toutes les maisons allemandes. J'avais entendu, de la chambre voisine, le lieutenant et son compagnon discuter de façon très bruyante, selon l'habitude des Allemands ; quand ils se furent éloignés, en ouvrant à mon tour la fenêtre du balcon, je vis voler vers moi deux ou trois feuilles de papier que le vent avait emportées de la table. Mon instinct national de propreté me fit ramasser ces papiers, avec l'intention de les jeter au panier où allaient mourir les brouillons et autres écritures inutiles de mes élèves. Mais en portant machinalement les yeux sur l'une des feuilles, j'y vis un plan, som-

maiiement dessiné, du nord de l'Europe, et j'eus la stupeur d'observer que la Hollande, la Belgique et toute la côte française jusqu'à Calais ne faisaient qu'un seul bloc avec l'Allemagne. L'esquisse était exécutée avec l'un de ces crayons, rouges d'un côté et bleus de l'autre, dont se servait toujours le lieutenant pour corriger les plans militaires des enfants, et en effet, sans aucun doute possible, les quelques mots écrits étaient de la main du jeune officier. Il paraît même qu'il avait, après coup, changé d'avis, car une ligne supplémentaire, au crayon bleu, montrait qu'en dernier ressort il avait résolu de limiter à Dunkerque la portion de l'Allemagne future confisquée à la France...

J'étais encore sur le balcon, plongée dans la contemplation involontaire de l'étrange document, lorsque je vis surgir, à la porte-fenêtre de l'autre chambre, le lieutenant lui-même, dont le visage ne laissa point de trahir un certain embarras lorsqu'il vit entre mes mains le travail qu'il venait d'exécuter.

— Oh 1 fit-il, c'était pour rire!... Je me suis simplement amusé à mystifier le docteur en refaisant la carte de l'Europe.

— Vraiment? — ne pus-je m'empêcher de demander en lui rendant la feuille.

Sans doute, ce dessin n'avait, en soi, aucune importance ; des milliers d'enfants allemands auraient pu dessiner des plans tout pareils, dans une crise de leur commun orgueil national. Mais il n'en reste pas moins que, ce même soir» j'écrivis longuement à l'un de mes amis anglais qui avait passé dix ans dans une banque de Berlin. Je lui dis que j'avais appris l'arrivée incognito en Allemagne d'Enver bey et du prince Mohammed Ali, qui tous deux auraient été reçus au Nouveau Palais de Potsdam ainsi qu'au palais du père de mes élèves. Je me crus tenue d'ajouter que, d'ailleurs, ma seule autorité sur ce point était l'indiscrétion d'un enfant qui pouvait avoir mal compris des paroles prononcées en sa présence. Malgré tout, j'avais des motifs de penser que l'enfant ne s'était pas trompé. Je répétai également à mon correspondant les propos des deux paysannes, touchant l'attente certaine d'une guerre « après la moisson ». Je racontai ensuite la petite histoire de la carte d'Europe dessinée par le lieutenant von X... ; et enfin j'ajoutai que, depuis le début de l'hiver passé.

un grand nombre de chefs militaires considérables n'avaient cessé de vi-siter nos princes, et de rencontrer chez eux le kronprinz. « Croyez-vous qu'il y ait quelque chose à retenir de tout cela ? » demandai-je ; après quoi je fis encore une brève mention de mon aventure avec Herr Steinhauer et de l'étrange curiosité de mon prince au sujet de l'amiral Limpus.

Et lorsque mon vieil ami me répondit sagement que j'avais bien tort de m'émouvoir, attendu que les Allemands de la classe militaire avaient toujours pris et prendraient toujours le plus grand plaisir à discuter les détails d'une guerre possible, j'éprouvai un ennui mêlé de remords, avec l'impression désagréable de m'être inutilement abaissée au rôle de u ramasseuse de potins ». Quant à la visite du prince égyptien et d'Enver bey, mon correspondant refusait absolument d'y croire. Aussi me promis-je de ne plus avoir désormais de ces folles idées ; et bientôt l'arrivée d'une escadre anglaise à Kiel, donnant occasion au Kaiser de hisser son drapeau d'amiral à bord du navire anglais King-George V, m'amena plus que jamais à rougir de mes soupçons. Mais voilà que, trois jours après la mémo-

rable rencontre de Kiel, l'assassinat de Tarchiduc Ferdinand et de sa femme à Serajevo allait devenir le point de départ d'une série d'événements bien faits de nouveau pour m'inspirer les plus graves alarmes I

Je me trouvais encore avec les enfants dans la Forêt-Noire, à la date où nous parvint la nouvelle du drame de Serajevo. Le prince et la princesse avaient promis de venir nous rejoindre le 29 juin. Mais un télégramme nous annonça qu'il leur était impossible de quitter Potsdam. L'assassinat, comme l'on pense, provoqua dans notre petit monde de longues discussions. Le docteur, catholique fervent et grand admirateur de l'archiduc, n'avait pas assez d'anathèmes contre l'assassin, et du même coup contre toug les Serbes ; tandis que le lieutenant, tout en s'accordant avec lui sur le compte des Serbes, qu'il appelait une « race de chiens enragés », ne trouvait pas du tout mauvais pour l'Allemagne que l'archiduc Ferdinand, « ce suppôt de la réaction », eût été supprimé juste au bon moment.

— Cette mort vient à point pour permettre Féclosion de grandes choses, à commencer par

23o A LA CCWJR DE BERLIN

le châtiment de la Serbie ! prononça- t-il, le jour où la nouvelle nous parvint au château.

Le matin du 3i, — je retrouve la date dans un journal que je m'étais décidée à rédiger depuis quelque temps, — le lieutenant von X... reçut un télégramme qui parut lui causer une vive émotion. Quelques heures plus tard, après notre goûter, il vint me trouver, et me demanda la permission de me faire ses adieux. Je fus extrêmement surprise, car ni lui ni personne n'avait soufflé mot, jusque-là, d'un départ possible. Je lui dis que j'espérais du moins qu'il n'avait pas reçu de mauvaises nouvelles.

— Oh ! pas le moins du monde ! répondit-il en me serrant la main. On m'ordonne de rejoindre mon régiment, et c'est là un ordre que je ne saurais déplorer. Et pourtant, combien vont me manquer mes heureuses journées de paisible travail, mes deux élèves, et vous aussi, mademoiselle! — ajouta-t-il poliment, avec un de ses raides saints militaires.

— Mais vous reviendrez sans doute auprès des petits princes 1 répliquai-je. Après les manœuvres impériales de l'automne, peut-être?

Je me rappelais, en effet, que plusieurs fois

SYMPTÔMES ALARMANTS 23l

déjà il s'était absenté pour aller prendre part à ces grandes manœuvres. Mais il secoua la tête en signe de négation :

— Ah 1 les manœuvres impériales I — s'écria-t-il avec emphase, en même temps qu'une flamme soudaine s'allumait dans ses yeux bleus. — Après les manœuvres impériales, mademoiselle, je crois bien que je serai plus occupé que jamais!...

Il s'arrêta court, avec l'air d'un homme gonflé de nouvelles sensationnelles, mais qui mourrait plutôt que de consentir à les révéler. Je crus, sur le moment, que ces nouvelles ne concernaient que lui seul : mais je suis bien sûre aujourd'hui que son exaltation avait un objet beaucoup plus général.

Les deux aînés des jeunes princes se montrèrent vraiment peines du départ du lieutenant. Ils s'étaient pris à l'aimer et à l'admirer pour ses connaissances militaires ; et le nouveau précepteur, avec ses goûts pacifiques, n'était guère fait pour le supplanter dans l'affection des deux petits soldats.

J'appris, vers le même temps, que tous les projets de vacances des parents de mes élèves étaient bouleversés de fond en comble; et je

n'eus pas de peine à deviner que la cause en était à la nouvelle situation créée par l'assassinat de Serajevo. Le prince aimait à s'attribuer une importance politique égale à celle qu'il possédait vraiment dans les milieux militaires ; et je comprenais qu'il jugeât déplacé de faire des visites de pur agrément ou des semblants de cures dans les villes d'eaux en vogue, au lendemain d'une catastrophe comme celle-là. Je n'en fus pas moins surprise de recevoir, quelques jours après le départ du lieutenant, un télégramme qui m'enjoignait de revenir à Potsdam avec les enfants dès la semaine suivante. L'ordre concernait également le médecin et le précepteur, comme aussi Frau Z... et tous les domestiques attachés à notre service.

Le 6 juillet, en arrivant à Potsdam, j'appris les motifs de notre rappel. Le prince partait pour Breslau, et, son absence risquant de se prolonger plusieurs mois, il avait désiré revoir ses fils et leur dire adieu. La princesse, dont la mine fatiguée et inquiète me frappa vivement, ne devait pas, cette fois, accompagner son mari. Mon

amie la comtesse elle-même me parut quelque peu déprimée ; et je m'autorisai de nos relations familières pour lui demander sur-le-champ, d'après sa propre manière de parler, s'il « y avait quelque chose en train ».

Lorsque nous nous adressions l'une à l'autre cette question invariable, toujours nous le faisions tout bas, comme des conspirateurs de théâtre ; mais il était bien rare que la comtesse ne cessât pas très rapidement d'oublier tout souci de réserve professionnelle, pour s'ouvrir à moi de ce qu'elle savait. Cette fois, par exception, je la trouvai étrangement discrète. Elle me répondit qu'elle n'était au courant de rien, et supposait simplement que cet assassinat du pauvre archiduc et de sa charmante femme avait produit sur tout le monde une impression de profond malaise. Peut-être, d'ailleurs, était-ce la vérité. Le fait est que je m'aperçus bientôt, en sortant avec les enfants, qu'au lieu d'être suivis à distance par un seul agent de police en civil, nous ne devions plus cesser d'en avoir deux pour nous escorter. Je ne tardai pas à les connaître très bien de vue, malgré la correction irréprochable avec laquelle ils tâchaient toujours

de se tenir autant que possible hors de notre rayon visuel.

Les adieux du prince à ses enfants furent empreints d'un caractère tout à fait inaccoutumé d'émotion paternelle. Le prince, d'habitude, ne s'occupait pas beaucoup du dernier de ses fils, qu'il trouvait, — et tout le monde avec lui, — très inférieur en beauté aux deux aînés : mai» une tendresse soudaine pour cet enfant semblait avoir jailli de son cœur. Le pauvre petit était tout baigné de larmes en revenant vers moi, et ses deux frères eux-mêmes étaient visiblement désolés. Je ne comprenais guère encore Timportaiice attachée au départ d'un homme aussi « en l'air » que l'était celui-là, toujours prêt à se déplacer, et qui vingt fois était venu passer quelques heures à Potsdam lorsque ses fonctions auraient dû le retenir sur les frontières les plus lointaines de l'empire. Mais bientôt ce mystèrelà, du moins, me fut expliqué; car j'appris que les enfants ne devaient pas demeurer à Potsdam. Nous devions nous rendre à ce château des bords da Rhin, que je n'avais plus revu depuis* l'été de mon arrivée en Allemagne. La décision de nous y envoyer se produisit brusquement.

deux OU trois jours plus lard; sans doute on avait imaginé ce moyen de se débarrasser de nous.

La veille de notre départ, la petite princesse, qui était maintenant devenue une vraie demoiselle, reçut la visite d'un assez grand nombre de jeunes officiers, qui tous, par une coïncidence curieuse, s'apprêtaient également à partir de Berlin, mais pour se diriger vers des régions très diverses. L'animation que trahissaient leurs visages avait quelque chose d'étrangement joyeux, et qui m'intriguait d'autant plus qu'il m'était impossible de l'attribuer à la situation politique. Je ne voulus pas, pourtant, m'exposer à une déception nouvelle en revenant à la charge auprès de la comtesse ; mais lorsque nous fûmes tranquillement installés dans notre ancienne résidence des bords du Rhin, j'avoue qu'avec toutes les précautions nécessaires je m'ingéniai à extraire de mes élèves tout ce que ces enfants pouvaient bien savoir.

— Pourquoi donc y a-t-il tant d'officiers qui partent? — demandai-je, par exemple, à l'aîné des trois petits princes, qui se considérait comme un grand garçon depuis qu'il avait cessé d'être

officiellement sous ma tutelle. — Est-ce que l'on va avancer la date des manœuvres ?

L'enfant répondit d'un ton dédaigneux, comme convaincu de l'impuissance de toute femme à rien comprendre jamais aux choses militaires :

— Non, bien sûr, il ne peut pas y avoir de manœuvres en ce moment ! Mais il faut que les officiers se préparent en hâte pour combattre les Russes i

— Et qui donc vous a dit cela? demandai-je.

— Personne ne me l'a dit expressément, répondit-il, mais je les ai entendus parler, tout le temps, de la manière dont les Russes construisent des chemins de fer et mobilisent leur armée. Sans faute, il y aura une guerre dans quelques semaines, et alors tous les hommes partiront. Ohl que je voudrais être déjà un homme 1 Papa m^avait assuré, le jour de ma fête, que l'on essaierait d'attendre que j'aie atteint mes dix-huit ans, afin que je puisse partir aussi ; mais maintenant il dit que ce n'était qu'une plaisanterie ! Tout vient de la faute des Russes ! Pourquoi ces gens-là ont-ils fait arriver la guerre trop tôt?

SYMPTÔMES ALA.RMANTS 287

Une fois de plus, je fus tentée de ne voir dans ces paroles qu'un bavardage d'enfant. Pourtant, je savais assez avec quelle liberté, souvent déplacée, le prince avait coutume de s'entretenir de toute sorte de sujets en présence de ses fils et même de leur cousine, malgré l'aptitude singulière de celle-ci à ne rien laisser perdre de ce qu'elle avait l'occasion de voir ou d'entendre. Sans cesse la jeune fille ou les deux garçons aînés me répétaient des histoires d'adultères, de divorces, de scandales variés, étranges à entendre sortir de ces jeunes bouches, tout cela provenant invariablement de la même source. La princesse, à vrai dire, avait souvent tâché à retenir la langue imprudente de son mari, pendant les premières années de mon séjour auprès des enfants; mais depuis longtemps déjà elle y avait renoncé, comme à une entreprise sans espoir. Je réfléchis donc que, sans doute, le prince n'avait pas dû se gêner, pour traiter devant ses enfants des* questions politiques ou des projets de gtierre ; d'ailleurs je n'ignorais pas que la perspective même de voir ces propos indiscrets parvenir jusqu'à moi n'aurait pas eu de quoi imposer silence au

grand enfant impulsif et irréfléchi qu'était l'auguste père de mes élèves. Combien peu je supposais, à ce moment, que personne eût l'idée d'organiser l'ombre d'une surveillance autour de moi! C'est seulement plus tard que la réalité d'une telle surveillance m'est apparue tout à fait incontestable; mais aujourd'hui encore je me refuse à admettre^ pour leur rendre justice, que le prince et la princesse aient été capables de s'aviser par eux-mêmes d'une mesure pareille. Je croirais plutôt que l'un des agents de police qui nous avaient suivis au château de X... aura pris sur soi de me surveiller.

La conversation du lieutenant von X... me manquait sensiblement, ce qui prouve assez combien notre existence en ce nouveau séjour devait être ennuyeuse et vide. La société du précepteur, avec sa timidité et sa gaucherie, était pour moi un encombrement, plutôt qu'une distraction. Et quant au médecin, c'est à peine si nous le voyions pendant une demi-heure deux fois par jour, lorsqu'il venait s'informer de la santé des enfants.

Nous eûmes cependant quelques visiteurs : des voisins, surtout des officiers berlinois qui

se rendaient précipitamment quelque part, ou bien qui revenaient précipitamment de quelque part. Rarement ils pouvaient nous consacrer plus d'une dizaine de minutes ; et je ne me souviens pas d'avoir obtenu d'eux autre chose qu'un double salut plein de raideur, à l'arrivée et au départ, avec deux ou trois mots de simple politesse. Mais ces visites étaient une source d'extrême satisfaction pour l'aîné des princes, qui les prenait entièrement comme s'adressant à lui seul, et ne manquait jamais de reconduire le visiteur jusqu'à la porte du parc, — sauf le cas où ce visiteur se trouvait n'être pas un officier. Tout au plus souffrait-il, par complaisance, que son frère cadet l'accompagnât dans ces excursions ; et pas une fois il n'y admettait le (( bébé », qui hurlait de rage d'être laissé en arrière.

Le i5 juillet, nous eûmes ainsi la visite de l'officier qui avait escorté l'empereur cinq ans auparavant, lorsque je l'avais vu pour la première fois. Gomme alors, il apparut sur le seuil du pavillon proche du jeu de quilles ; et lui-même me rappela notre rencontre ancienne, — se montrant beaucoup plus loquace, maintenant qu'il

n'avait pas avec soi un auguste compagnon. Il est vrai qu'il nous était envoyé de la part de son impérial maître, avec un message pour les jeunes princes. Il nous dit qu'il avait encore à remplir une autre mission spéciale dans nos environs, mais qu'il devait être de retour à Potsdam dès le lendemain.

On n'avait pas apporté, cette fois, le jeu inventé par le comte Zeppelin, les savantes leçons du lieutenant von X... faisant défaut pour l'expliquer aux enfants. De plus, la grande caisse eût risqué d'alourdir inutilement nos bagages. Mais voici que, dans la soirée de ce i5 juillet, la visite que je viens de mentionner rappela le jeu des dirigeables à l'aîné des princes! Le jeune garçon regrettait que nous ne Teussions pas apporté, car lui-même, dit-il, aurait eu grand plaisir à jeter des bombes sur Saint-Pétersbourg, pendant que les « enfants », — comme il appelait ses frères, — se seraient amusés à faire marcher les soldats de plomb vers la même ville.

— Et pourquoi sur Saint-Pétersbourg ? demandai-je.

— Oh I je puis vous garantir que nous y arriverons avant peu I répondit-il, d'un ton tout impérial.

Du moins fut-il ordonné aux domestiques de déballer la caisse contenant les soldats de plomb, et promptement la partie fut organisée.

Je m'étais assise avec un livre sur un banc, non loin de mes élèves, et c'est seulement après le goûter que je vins me rendre compte des progrès du jeu. L'aîné des princes et sa jeune cousine étaient en train de diriger la partie, engagée par les deux autres enfants. Le frère aîné avait même pris la peine de dessiner à la craie, sur le plancher, une carte d'Europe, et je fus toute saisie de voir que les deux petits joueurs s'occupaient à remplir de leurs troupes non seulement la France, mais aussi la Belgique.

— Pour l'amour du ciel, que faites-vous là, petits vandales? m'écriai-je.

— Oh! il faut qu'ils se hâtent avant de se retourner contre les Russes I expliqua le prince aîné, qui était évidemment l'initiateur responsable de toutes les opérations stratégiques.

— Mais vous savez bien que vous n'avez pas le droit de passer par la Belgique I insistai-je.

Le lieutenant von X... ne vous a-t-il pas appris que c'est un pays neutre, c'est-à-dire un pays où aucune autre nation ne peut faire pénétrer ses troupes en armes?

— Oui, sans doute, il nous l'a appris, répliqua le jeune garçon ; mais maintenant la situation a changé : la Belgique va nous laisser passer, et nous lui paierons sa complaisance très cher, ainsi qu'au Luxembourg I

— Cette idée est-elle née spontanément dans votre imagination, ou bien est-ce quelqu'un qui vous Ta mise en tête? demandai-je.

— Personne ne m'a mis en tête la manière de jouer avec mes soldats ! répondit fièrement le jeune prince. Mais ce que je vous dis là va arriver, c'est sûr. Tous les officiers le savent bieni

Notre dialogue ne se poursuivit pas davantage. Mais je ne pus m'empêcher de songer qu'il y avait quelque chose de très sérieux, au fond de ces paroles et de ce simple jeu d'enfants. Décidément, il fallait que j'avertisse quelqu'un de ce qui se préparait.

Restait seulement à trouver ce u quelqu'un )>. Je pensai d'abord à la grande dame anglaise dont la recommandation m'avait procuré ma

situation en Allemagne. Mais le mari de cette dame était mort, et je me demandais si la veuve serait personne à tirer parti de ma lettre. A force de réfléchir, pendant la nuit suivante, il me vint à l'esprit que je ferais sagement de m'adresser à l'ambassadeur d'Angleterre à Berlin, sir Edward Goschen, en lui disant qui j'étais, ce que j'avais appris durant les derniers mois et de quelle façon je l'avais appris. Déjà, il est vrai, une première démarche m'avait valu les railleries de mon vieil ami d'Angleterre. Mais ce jeu consistant à envahir la Belgique en un moment où l'Europe entière semblait s'ingénier à maintenir la paix m'avait réellement inspiré une sorte de panique. Je ne connaissais que très vaguement sir Edward Goschen, comme je l'ai dit, et n'avais aucune autre relation avec le personnel de l'ambassade anglaise ; mais je pensai que la mention des noms de quelques-uns de mes parents de Londres et de Washington, et surtout ia révélation de l'emploi que j'avais occupé depuis cinq ans suffiraient pour garantir à sir Edward le caractère, tout désintéressé, de mon intervention.