CHAPITRE XIV LA DÉLIVRANCE

J'avais eu beau hâter ma toilette : le comte m'attendait déjà au salon blanc. C'était un gro» homme d'une soixantaine d'années, d'une intelligence médiocre, mais que j'avais toujours trouvé d'une extrême politesse, et qui, avec cela, me paraissait avoir un cœur excellent.

Il se tenait debout auprès de l'une des deux fenêtres qui donnaient sur le Rhin, avec se» grasses mains roses croisées derrière le dos. Étant un peu sourd, il ne m'entendit pas entrer, et, lorsque je lui adressai la parole, il se retourna brusquement pour me saluer, mais avec une mine étrangement solennelle, et sans la moindre trace du bon sourire affectueux qu'il avait toujours eu naguère pour les petits princes et leur institutrice.

— Mademoiselle, commença-t-il aussitôt en allemand, je viens m'acquitter auprès de vous d'une mission pénible. Je suis envoyé par la princesse, qui, en l'absence du prince son mari, m'a fait l'honneur de me demander mon avis. Il nous a semblé que le mieux était que je vinsse moi-même vous voir, au lieu de déléguer vers vous une personne étrangère. Un voyage en ce moment n'était pas sans me déranger : mais j'ai senti, comme la princesse, qu'il valait mieux à tous les points de vue que je prisse sur moi la mission dont il s'agit. Je regrette, miss A..., d'avoir à vous dire qu'une nouvelle bien fâcheuse est arrivée à notre connaissance : nous avons appris qu'en ce temps d'épreuve nationale, vous aviez jugé à propos d'abuser de la confiance du prince et de la princesse, vos maîtres, qui pendant cinq ans vous avaient traitée en amie!...

Devant ces paroles, et le ton qui les accompagnait, je demeurai absolument atterrée. Toute la pièce tournait sous mes yeux, et je me sentis moi-même sur le point de tomber. A grand'peine repris-je assez de sang-froid pour balbutier que je ne savais ce que le comte voulait dire.

— Il doit y avoir eu là quelque méprise déplorable I murmurai-je.

— Pas l'ombre de méprise, malheureusement! répondit l'envoyé de la princesse. Nous avons eu la preuve que vous avez tenté de faire parvenir des renseignements secrets à un ennemi de notre pays, et, par conséquent, à un ennemi de la maison de vos maîtres 1 Oui, mademoiselle, vous avez profité de la confiance qui vous était accordée pour jouer le rôle d'une véritable espionne I

Enfin je comprenais ! Le comte ne pouvait parler que de la lettre adressée par moi, le i6 juillet, à l'ambassadeur d'Angleterre. Je devinai que ma lettre devait avoir été saisie, ouverte, soit dans la maison même ou au bureau de poste, et que, sans aucun doute, on ne l'avait point laissée arriver jusqu'à sir Edward Goschen. Si bien qu'avant de réfléchir à l'opportunité d'une telle question, je demandai carrément :

— Faites-vous allusion à la lettre que j'ai écrite à l'ambassadeur de mon pays ?

— J'ai le droit de ne répondre à aucune de vos questions, fit pompeusement le vieux comte, et en effet, je n'y répondrai pas. Ma mission a.

d'abord, pour objet d'emmener immédiatement les jeunes princes et leur cousine dans un autre endroit, où Son Altesse viendra les rejoindre ; les domestiques nous suivront sans délai. Quant à vous, notre gracieuse princesse me charge de vous dire qu'elle est aussi affligée qu'étonnée de votre conduite. Il lui serait trop pénible de vous revoir; aussi est-il convenu que, pour le moment du moins, vous resterez ici. La princesse ne serait nullement obligée de vous payer votre salaire, après l'acte de trahison dont vous vous êtes rendue coupable; mais elle veut bien vous faire remettre le montant de votre dernier mois, ainsi que l'équivalent d'un autre mois de vos gages. Je vais vous délivrer cet argent, en échange d'un reçu. Cela fait, vous voudrez bien vous retirer dans votre appartement, sans essayer de revoir les enfants. La chose vous est strictement défendue. C'est moi-même qui me chargerai de leur tout expliquer. Et sachez que vous devez être reconnaissante à votre gracieuse maîtresse de la bonté qu'elle a de ne point permettre qu'on vous livre à la police, comme une simple espionne !

La voix du comte devenait de plus en plus

tremblante d'indignation, à mesure qu'il parlait. Le vieil homme « se montait » évidemment, sous l'effet de sa propre éloquence; enfin il demeura en arrêt devant moi, le visage cramoisi, ses gros yeux fixés sur les miens comme pour me foudroyer.

Cette attitude me fit oublier que je n'étais pas tout à fait innocente ; et les sentiments de profond regret qui m'avaient étreint le cœur au début de cet entretien se changèrent soudain en amertume irritée. Je commençai à me défendre passionnément, m'écriant que ma conduite n'avait été, en aucune manière, celle d'une espionne. J'avais appris, sans le vouloir, des choses que ma patrie avait le droit de connaître ; et, naturellement, j'avais placé le patriotisme au-dessus de tous mes autres devoirs. Encore n'avais-je rien fait qui pût nuire à l'Allemagne, non plus qu'à la famille de mes élèves.

Tout ce que je disais ainsi ne servait qu'à augmenter la colère du vieux comte. Après plusieurs essais infructueux, il finit par m'interrompre, et se lança dans une diatribe violente contre l'Angleterre et contre les Anglais. Nous

étions une race de traîtres ; nous avions toujours été les serpents de l'Europe ; et maintenant, avec une basse jalousie, nous conspirions contre l'Allemagne I C'est nous qui avions décidé la Russie à l'attaquer, nous qui avions contraint la Belgique à empêcher les armées allemandes de la traverser librement, ce qui leur aurait permis d'écraser la France dès le premier choc. Et voici que, pour comble de déloyauté, l'Angleterre venait elle-même de déclarer la guerre à l'Allemagne I

La nouvelle m'arrivait à l'improviste ; et je compris aussitôt pourquoi l'on m'avait empêchée de recevoir ou de lire aucun journal depuis plus d'une semaine. Sans le moindre doute, il y avait longtemps que j'étais épiée ; et les serviteurs mêmes de la maison, — ou, en tout cas, Frau Z..., ainsi que le médecin et le précepteur, — avaient été avertis de la suspicion oii je me trouvais.

Je me récriai vivement, interrompant le vieux comte pour prendre la défense de l'Angleterre et affirmer que, sans nul doute, c'était elle qui avait dû être forcée à la guerre; mais mon interlocuteur à son tour me coupa la parole, criant

à tue-tête que tout ce que je disais n'avait pas le sens commun. L'ambassadeur Goschen savait d'avance tout ce qui se {Hréparait. Il avait renvoyé depuis plusieurs semaines quelques-uns de ses domestiques allemands, et ne s'était pas donné la peine de les remplacer. Cela seul ne prouvait-il pas suffisamment qu'il prévoyait son prochain départ de Berlin ?

A cet argument je ne pouvais répondre, dans l'ignorance où j'étais de tout ce qui concernait l'ambassadeur. De telle sorte que, passant à un sujet plus personnel, je dis au comte que, si l'on m'enlevait mes élèves, je n'entendais pas rester sans eux au château. Je n'étais coupable d'aucun crime : nul n'avait le droit de me retenir. Je n'accepterais que la somme qui m'était due pour le mois échu : mais, deux heures après le départ des enfants, je partirais de mon côté.

La manière résolue dont j'énonçais mes intentions eut pour effet de calmer un peu la fureur du vieillard. Cessant de divaguer sur la perversité ténébreuse de l'Angleterre, il me dit que, d'après la loi allemande, je m'étais rendue

coupable du crime d'espionnage; que, si j'avais été institutrice dans une famille ordinaire, immanquablement je serais déjà entre les mains de la police ; mais que, malgré la noirceur de ma conduite, la princesse avait eu compassion de moi, en même temps qu'elle désirait éviter un scandale dans l'intérêt de ses enfants. Bientôt, sans doute, tous les Anglais demeurant en Allemagne seraient relégués dans des camps de concentration ; et moi-même, en d'autres circonstances, je pourrais m'estimer trop heureuse de partager leur sort. Gomme espionne, je devrais être arrêtée ; comme sujette d'une nation ennemie, je mériterais d'être internée ; et voilà de quel sort l'adorable bonté de la princesse daignait me préserver! Mais c'était précisément par un effet de cette bonté que je serais rigoureusement retenue au château, non pas tout à fait comme prisonnière, — comme sujette anglaise placée sous une surveillance qui me mît dans l'impossibilité de nuire.

Aussi bien, conclut-il, si même l'on m'avait permis de sortir du château, — chose bien impossible, après que je m'étais montrée une créature si perverse et si dangereuse, — jamais je

ne serais parvenue à sortir du pays. Tous les trains étaient affectés au transport des troupes, et cela continuerait ainsi pendant des semaines. Mais il n'était pas probable que la guerre durât bien longtemps. Avant quinze jours, l'armée allemande serait aux portes de Paris ; puis, après avoir abattu la France, les conquérants se retourneraient contre la Russie, fort entamée déjà par les Autrichiens. La guerre finie, je serais libre de rentrer dans mon pays et d'y raconter autant de mensonges qu'il me plairait sur mes augustes protecteurs : mais non pas avant I

Toute la politesse caractéristique du vieux gentilhomme était tombée, comme les feuilles jaunies d'un arbre au premier vent de l'hiver. Il me fut donné de le voir entièrement dépouillé de l'enveloppe, toute superficielle, de ses belles manières, et ce fut encore là une leçon, — la dernière, — que j'eus l'occasion de recevoir touchant l'espèce fameuse dn junker prussien.

Il ne me restait qu'à me soumettre provisoirement, pour peu que j'eusse souci de ma dignité. Ou plutôt même, je sentais que toutes les démarches que je pourrais tenter n'auraient

guère de chance de me servir. En conséquence, j'acceptai le montant du mois échu, qui se trouvait déjà déposé sur une table; et, ayant salué mon visiteur, je remontai chez moi. J'imagine que le vieil homme aura été désappointé de ce que je ne l'aie pas supplié, en pleurant, de m'autoriser à revoir mes élèves. Sans doute, mon silence à ce sujet lui aura paru le signe d'une profonde dureté de cœur. Et en réalité cependant, j'aurais sincèrement souhaité dire adieu à ces enfants; mais j'étais trop fière pour solliciter une faveur qui risquait de ne pas m'être accordée. Il n'y eut pas jusqu'à Frau Z... qui ne se dispensât de venir prendre congé de moi : ou plutôt je crois qu'on le lui aura défendu, et que même la brave femme l'aura secrètement regretté. Quant à ce que l'on put dire de moi aux enfants, je l'ignore, et tout porte à croire que je ne le saurai jamais. La dernière trace de leur passage à l'horizon de ma vie a été le bruit rapide d'une automobile, probablement celle du comte, les emportant loin de moi pour toujours. Mes fenêtres donnant sur l'autre face du château, il m'était impossible de voir ce qui se passait dans la cour.

Après le départ de mes chers petits princes, je fis un violent effort pour me rendre bien compte de ma situation, et pour arrêter un plan de conduite. Mais aucun projet un peu défini ne m'était encore venu en tête lorsque, vers midi, une gentille servante, nommée Marguerite, m'apporta dans ma chambre un plateau sur lequel on avait disposé, d'un seul coup, tous les éléments de mon dîner. Je suis certaine que cette jeune fille, ainsi que tous les domestiques laissés au château, avait été instruite de ma qualité d'espionne en même temps qu'on lui avait recommandé de me surveiller étroitement et de me traiter avec rigueur. Cependant son attitude à mon endroit me parut tout aussi aimable qu'à l'ordinaire. Elle me dit qu'elle était désolée d'apprendre que j'étais malade, et hors d'état d'accompagner les princes auprès de leur mère. En quoi l'excellente fille, d'ailleurs, ne se trompait point, car mon aventure du matin m'avait complètement anéantie : mais ce furent les affectueuses paroles de la jeune Marguerite qui me suggérèrent enfin l'idée d'un plan capable de me rendre la liberté.

Affectant désormais d'être encore plus souf-

frante que je l'étais en réalité, je commençai par refuser de toucher à mon dîuer. Sur quoi la gentille Marguerite, — combien je souhaiterais qu'elle pût lire ici l'expression sincère de ma gratitude! — redoubla pour moi de tendre pitié. Elle me pria de prendre du moins, sur le plateau, une enveloppe à demi cachée sous ma serviette. L'enveloppe contenait un billet où le comte me disait que, suivant la volonté expresse de la mère de mes élèves, je ne serais nullement obligée à me tenir enfermée dans un appartement, mais que j'étais libre de me promener à mon gré aussi bien dans le château que dans le parc. Il m'était seulement défendu de franchir les grilles. Etant donné ce que j'ai appris, depuis mon retour, de la manière dont furent traités mes compatriotes internés en Allemagne, j'ai aujourd'hui l'impression d'avoir obtenu un traitement de faveur. Mais, sur le moment, je me sentais bouillir d'indignation.

Je passai désormais la plus grande partie de mes heures, la nuit comme le jour, à développer dans ma tête le plan inspiré d'abord par les paroles de Marguerite. Ma seule pensée était de m'enfuir, et c'est à cela que je parvins, en effet, sans trop de retard.

Ayant achevé de dire ce que j'ai pu noter d'intéressant touchant les dispositions de l'Allemagne à la veille de la guerre, je n'ai pas le droit de m'imposer davantage à l'attention du lecteur. Mais l'on me pardonnera d'indiquer encore, trè& brièvement, de quelle manière j'ai pu hâter l'instant de ma libération.

Mon premier soin fut de persister dans mon rôle de malade, en mangeant tout juste le peu qui m'était indispensable pour demeurer capable d'exécuter mon plan.

De même encore, malgré la permission qu'on me donnait de me promener dans le parc, je résolus de ne pas bouger de l'étage où se trouvait mon appartement ; et le manque d'exercice avec la privation de nourriture eurent vite fait de me donner l'apparence d'une personne dangereusement atteinte. Après six semaines de cette existence misérable, j'eus, en effet, la satisfaction de constater que tout le monde au château prenait au sérieux ma prétendue condition de malade. Et certes je jurerais qu'il n'y a pas une Allemande de santé normale qui eût été de

taille à supporter, même pendant la moitié de ce temps, les angoisses de la faim. Cette diète aurait suffi, à elle seule, pour convaincre mon entourage de l'extrême gravité de ma situation. Le i5 septembre, ayant entendu sonner minuit, je m*habillai très simplement ; et n'emportant avec moi que mon porte-monnaie, mon Journal, et un vieux passeport américain retrouvé par bonheur au fond de ma malle, je me dirigeai en courant vers la sortie du château. La certitude que j'étais gravement malade avait porté ceux qui me gardaient à se relâcher de plus en plus de leur surveillance ; et la seule difficulté que je prévoyais était la perspective de rencontrer quelqu'un auprès de l'antique poterne extérieure, toujours solidement verrouillée. Aujourd'hui encore, je considère comme un miracle d'avoir pu ouvrir le vantail pratiqué dans cette poterne sans réveiller les habitants de la loge voisine. Mais j'eus la chance d'y réussir, après quoi je pris rapidement la direction de Coblence, — la grande ville la plus voisine, — en évitant d'approcher des gares de chemin de fer, mais d'ailleurs sans cesser de suivre la grand'route.

Je savais qu'on ne s'apercevrait pas de ma disparition avant huit heures du matin, heure oii l'on avait coutume d'apporter à la « malade » son café au lait. Or, dès six heures, j'étais parvenue à changer sensiblement mon extérieur. Le hasard providentiel d'une terrible averse m'avait servi d'excuse pour acheter à une paysanne son long manteau de bure. Plus loin, dans un endroit où j'avais la certitude de ne pas être observée, je me cachai la tête sous un ample fichu de couleur, que j'avais emporté avec moi. De cette manière, je pouvais très bien passer pour une paysanne, à condition de ne parler que le moins possible, afin de n'être pas trahie par un reste d'accent étranger. Vers midi, cependant, force me fut de m'arrêter dans une auberge, oii je dis à l'hôtesse que je me rendais à Coblence pour prendre congé de mon frère, jeune soldat qui s'apprêtait à partir vers la France avec son régiment. Il se trouvait que, par bonheur, je connaissais le numéro d'un régiment de Coblence, dont plusieurs officiers étaient venus nous voir avant le départ de mes élèves.

Je marchai ainsi toute la journée. Le lendemain, après avoir passé la nuit dans une petite

auberge de village, j'arrivai enfin à Coblence, où j'appris toutes sortes de nouvelles « allemandes » de la guerre. Là, m'étant munie d'un billet de troisième classe, je m'embarquai sur un paquebot qui descendait le Rhin. Je n'avais pas osé prendre ce billet jusqu'à Rotterdam, par crainte que l'on s'étonnât de voir partir pour la Hollande une pauvre paysanne sans autre bagage qu'un mouchoir de couleur pareil à celui que j'avais sur la tête, et contenant des objets de toilette achetés sur ma route. Aussi me contentai-je d'aller en bateau jusqu'à Emmerich, dernière ville avant la frontière hollandaise ; et dans cette ville je changeai mon extérieur pour la seconde fois. Y ayant acheté un chapeau, un manteau de voyage, et une petite valise, je devins une touriste américaine, surprise par la guerre pendant qu'elle traversait l'Allemagne. Mon passeport avait été dûment signé et légalisé à Washington ; mais il présentait le double danger d'être déjà fort ancien et de me désigner expressément sous mon nom. Cette mention de mon nom ne laissait pas de m'inspirer une alarme parfaitement justifiée ; car comment supposer que mon nom n'eût été transmis à toutes

les frontières, après la découverte de mon évasion ? Mais soit que la princesse eût défendu de me poursuivre, ou que la nouvelle de ma fuite ne fût pas encore parvenue aux autorités d'Emmerich, le fait est qu'on me laissa passer après avoir rempli une infinité de paperasses et procédé à d'innombrables formalités.

Si bien que je pus enfin sortir d'Allemagne, et prendre le bateau jusqu'à Rotterdam, Là, je fus malade pour de bon pendant plusieurs jours, qu'il me fallut passer dans une misérable petite auberge de matelots, car mes achats d'Emmerich avaient achevé d'épuiser la somme très modique qui représentait mon salaire du mois de juillet. Enfin, dans les premiers jours d'octobre, j'arrivai sans autre incident à Londres, n'apportant avec moi que le carnet où j'avais noté mes observations principales au cours des mois précédents, et la provision plus ample de souvenirs de toute espèce que j'avais emmagasinés dans ma tête pendant les cinq années de mon séjour en Allemagne.