LA DIÈTE PRUSSIENNE

enfin, des obligations à remplir envers la Confédération germanique et 1* Allemagne en général. La diète n*ayait nullement à discuter ces propositions ; c'était à une assemblée constituante qu'il devait appartenir d'en connaître, et la diète n'avait d'autre office à remplir que de voter une loi d'élections en vertu de laquelle cette Constituante serait formée.

En prenant la résolution de cette marche, et en décidant le roi à l'adopter, le premier cabinet constitutionnel de la monarchie prussienne cédait à ce que tout le monde, à peu près, regardait alors comme une nécessité absolue. Voilà son excuse. Mais, en soi, cette marche était déplorable. Elle condamnait l'ordre à des épreuves périlleuses ; elle exposait la liberté à se déshonorer par des excès, à se compromettre par des imprudences, à chercher la route des aventures au milieu de la déraison. La diète aurait dû s'occuper directement de discuter et voter la loi fondamentale. Dans les dispositions où ce corps se trouvait alors, il aurait donné pleine satisfaction à tous les intérêts légitimes du pays, et l'on serait entré d'emblée, sincèrement et prudemment, dans l'existence parlementaire. Mais que pouvait alors le bon sens?

L'adresse en réponse aux propositions royales avait été d'avance préparée par M. de Vincke, gentilhomme westphalien, jurisconsulte, administrateur de quelque distinction, membre de l'opposition constitutionnelle de la session précédente, orateur caustique, mais sérieux >.

X. Ernst-Friedrich-Georg, baron von Vincke, né le i5 mai i8ii, mort le 3 juin 1875, fit sa carrière dans Tadministration prussienne, se distingua par son talent oratoire, — dépensé en particulier pour la cause polonaise,—au Landtag uni de i84;t fut élu au Parlement allemand, où il batailla en fareur de la constitution et de Tempire héréditaire, et fit ensuite partie des diverses chambres prussiennes, où, avec distinction, il défendit sans faiblesse les idées du vieux parti libéral prussien.

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L'adresse Ait présentée par le prince Lichnowski, anqnel on abandonna volontiers cette occasion de paraître. Elle fut votée séance tenante et à Tunanimité; elle était loyrie et résignée. Elle promettait ce qni fut tenu par la diète : nn concours dévoué, ce qui voulait alors dire avengle. Quelques paroles amères du comte de Bismarck-Schcenhausen ^ égayèrent les tribunes. Le secrétaire de la légation d'Angleterre me dit en riant : « He is thejester of the honse ». Ctj ester a joué pourtant à Francfort un rôle assez grave, et qui n'a pas été toujours sans bonheur *. Mais au cœur d*une révolution, le ridicule est avec le bon sens, avec la réflexion, avec le langage juste, et surtout avec le respect pour le droit.

La loi d'élection fut annoncée, et le ministère insista sur la nécessité de la voter dans le délai le plus bref possible. C'était l'acte de décès de la diète, et peu s'en fallut que ce ne fût aussi celui de la dissolution de l'État prussien. On proposa deux degrés d'élection. Les hommes

1. Otto-Ëduard-Leopold, prioce voa Bismarck, né le i*' avril i8i5» mort le So juillet 1848, appartenait à une famille de hobereaux prussiens. Après avoir perdu son temps, jusqu'en 1840, il Tut nommé à cette date dépaté suppléant à la diète fédérale prussienne, et commença alors une existence politique qui est liée à Tbisloire de Tunité de rAilemagne. De 1848 à i85i, comme parlementaire, ii soutint ies droits de la royauté contre la démocratie. De i85i à 186a, comme diplomate, il prépara rabaissement de TAu- Iricbe. De i8Ga à i8;i, il assura par deux guerres Tunité allemande. Après i8;i, il couronna son œuvre, jusqu'au jour où l'empereur Guillaume II le renvoya. — Député réactionnaire en 1848, il lutta de toutes ses forces contre le radicalisme, et fut un de ceux qui inspirèrent à Frédéric» Guillaume IV son refus de la couronne impériale.

2. Bismarck fut nommé second délégué de la Prusse à la Diète de Francfort le 8 mai i85i, délégué en titre le i5 juillet i85i. Il y conçut plus vivement ridée de Tunité allemande réalisée par sa patrie, combattit sans cesse dans ce sens, surtout à l'occasion du renouvellement du Zollçerein. Il y resta jusqu'au 6 mars 1859. ayant été nommé ambassadeur à Saint-Pétersbourg le 29 janvier, après avoir acquis la connaissance des hommes et des choses et décidé de lutler contre Torganisation fédérale de l'Allemagne ferro et igné (P. Matter, RismarcU et son temps, 1. 1, Paris, igoS, in-8. chap. x-xii).

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d*État en Allemagne avaient une confiance entière dans Tefficacité de cette méthode pour obyier aux dangers du ▼ote universel. L'application qui en fut faite, en 1848, en Allemagne, a démenti ces favorables prédictions. Les électeurs primaires (Urwàhler) n'ayant, en général, fait que des choix misérables, les électeurs définitifs (Wahlmânner) ne purent nommer que de mauvais députés ; les exceptions, il est vrai, furent assez nombreuses et se produisirent dans les collèges où une influence honorable et loyale était assez puissante pour arrêter le torrent révolutionnaire. Il devait y avoir dans l'assemblée constituante, à qui la rédaction de la loi définitive d'élection se trouvait réservée, comme tout le reste des lois organiques, un député par 40,000 âmes de population, ce qui donnerait une chambre de quatre cents à quatre cent dix membres; nul cens électoral, nul cens d'éligibilité; nul vestige de l'ancienne classification par ordres, par états et par proçinces; l'âge requis pour être électeur, vingtcinq ans; pour être député, trente. La diète aurait, par une résignation qui tenait le milieu entre le désespoir et le dévouement, accepté sur-le-champ et converti en loi ce projet, si le commissaire royal n'eût insisté pour que l'apparence au moins d'une délibération libre fût sauvée par un ajournement au surlendemain.

Le comte d'Arnim-Boytzenburg, qui avait été pendant quelques jours président du conseil des ministres, et qui avait inauguré dans le cabinet prussien Tère constitutionnelle, donna, sur les actes et Tesprit de sa courte administration, des explications pleines d'une franchise chevaleresque, dont la diète se montra fort touchée. M. Gamphausen, dont le refus de s'associer à lui avait contraint le comte à la retraite, répondit sans aigreur, sans jactance, et même avec cet embarras qu'aux hommes

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de quelque valeur cause le sentiment d'un succès mêlé d'avantages personnels. Cette courte explication, accompagnée de part et d'autre par une politesse recherchée, était singulièrement caractéristique : on y voyait la remise des affaires publiques faite solennellement par la noblesse à la bourgeoisie, qui acceptait ce fardeau avec confiance et le traîna souvent avec confusion.

Tandis que la diète prussienne préludait, dans Berlm, à la convocation d'une assemblée constituante, la « session préparatoire du parlement de la nation allemande » s'ouvrait à Francfort ^ C'était assurément le spectacle le plus étrange que notre siècle eût encore tu. Les « hommes de confiance » n'avaient pas cru possible de s'acquitter de leur mandat sans l'aide des « organes de Topinion publique ». Des comités s étaient constitués d*eux-mèmes dans toutes les portions de la Confédération, et avaient nommé leurs délégués d'après une certaine proportion convenue. Le nombre de ces théoriciens, lesquels n avaient mandat que d'eux-mêmes, s'élevait à cinq cents. Ils se rendirent à Francfort sans que la Diète germanique fît aucune protestation ou tentât la moindre chose pour empêcher ce corps, si étrangement dépourvu de pouvoirs légaux, de prendre Tavant-garde de TopinioQ nationale. A peine réunis, ils se firent céder par l'Hôtel de ville, pour y tenir leurs séances, la vaste et belle église circulaire de Saint-Paul 2, et ils se mirent incontinent à discuter les bases d'une fédération nationale, dans la-

I. Les renscignenienis concernant le Vorparlamcni sont empruntés à l« lettre à Lamartine n*a3, du 3 avril.

a. Ancien monastère des Barfûtser (iV. de VA.). — Saint-Paul se trouve dans la vieille ville, tout proche de l'Hôtel de ville.