LE BLOCUS DU CANAL D'OTRANTE

Et, pour « tout service », nous voici le 28 octobre au nord de Corfou, arrêtant et visitant des navires de commerce grecs et italiens qui ne cherchent guère à nous éviter et essayant de découvrir l'identité de passagers suspects ou la contrebande de guerre dissimulée au moyen de faux connaissements. La chasse est peu fructueuse en général et le commissaire d'armée chargé par le commandant en chef de trancher les cas douteux nous apparaît alors d'une mansuétude inadmissible !

Les listes des articles considérés comme contrebande et passibles de saisie sont bien réduits, il est vrai, à cette époque, et nos amis les Anglais, imbus des principes de la liberté commerciale, mettront longtemps à accepter l'inscription sur

ces listes de bien des matières premières dont l'ennemi avait pourtant grand besoin pour la fabrication de ses munitions ou de son matériel de guerre. Et c'est un des officiers généraux de notre marine qui aura le premier le mérite de faire comprendre à nos alliés la nécessité d'imposer des restrictions plus grandes dans les importations allemandes.

30 octobre. — Nos illusions continuent à s'envoler. L'armée navale s'est concentrée à quelques milles du Latouche-T réville et fait route vers le nord... sans nous.

Les T. S. F. nous apprendront peu de temps après que les cuirassés ont fait une démonstration devant Gattaro et que le Léon-Gambetta a détruit à Lissa les appareils du phare et de la télégraphie, puis coupé le câble.

Ce raid de l'armée navale dura trois jours. On a beaucoup discuté à l'époque sur l'opportunité de ces randonnées en Adriatique et des séjours constants à la mer de notre armée navale. Les bénéfices aux yeux de beaucoup apparaissaient comme peu en rapport avec la consommation énorme de charbon et les risques courus. Ces risques croissaient d'ailleurs avec le temps et l'entraînement des sous-marins ennemis, et finalement nous faillîmes perdre le Jean-Bart qui fut torpillé à l'avant en mer Ionienne. La discussion fut close et les cuirassés

cessèrent alors de naviguer, sauf en cas de nécessité.

En dehors de toute controverse, je dois à la vérité de dire que nous considérions alors la question surtout au point de vue particulier de notre désir de contribuer au rôle d'éclairage et de protection de l'armée navale, mais je confesse aujourd'hui que nos prétentions étaient excessives... et notre vitesse insuffisante !

Le 31 octobre, le D'Entrecasteaux ayant repris son poste auprès de la sortie nord de la rade de Corfou, nous fûmes refoulés vers l'ouest où le sentiment de notre inutilité commença à se glisser à bord. N'étant pas sur une route commerciale, nous ne rencontrions plus, naturellement, aucun navire à arraisonner et nos journées se passaient à tourner en rond sur l'eau, à petite vitesse. La vie devint terriblement monotone ; nous nous mîmes déjà à regretter le Maroc et pourtant nous devions connaître de plus mauvais jours au cours des mois qui suivirent.

Notre incorporation dans la croisière du blocus du canal d'Otrante dura jusqu'au 15 novembre. Ce blocus était tenu par les croiseurs de l'armée navale, le D' Entrecasteaux et nous, et il s'étendait entre Santa Maria di Leuca et la côte d'Albanie. En dehors du poste occupé par le D^Entrecasteaux, les visites étaient presque aussi rares pour les autres croiseurs que pour nous et dans cette vie monotone le seul événement saillant finissait

par être l'arrivée du courrier de France, distribué une fois par semaine sur la ligne du blocus.

Les ravitaillements de l'armée navale en charbon ou en vivres se faisaient à l'abri des îles Ioniennes et les croiseurs avaient parfois le privilège d'effectuer le leur dans un mouillage ; c'est ainsi que nous fûmes conduits à passer trente-six heures dans la petite baie de Dragamesti. Là, les indigènes du pays vendaient du poisson et des petits cochons à demi sauvages dont le bord fit une ample provision ; comme toujours en pareil cas, plusieurs de ces animaux devinrent des amis et leur mise à mort fut plus tard une chose fort difficile à faire accepter par l'équipage. Les périodes de ravitaillement, si courtes qu'elles fussent, offraient l'avantage de nous permettre de recueillir quelques renseignements sur la vie extérieure car les capitaines des vapeurs charbonniers accostés successivement par tous les navires de guerre étaient presque toujours de très braves gens recueillant beaucoup d'informations de toutes sortes, souvent fantaisistes, et les distribuant avec beaucoup de camaraderie et de générosité. Ceci était précieux pour nous qui depuis longtemps étions privés de journaux et de lettres, notre métier de coureur des mers étant peu favorable à la bonne marche de nos courriers.

Pendant notre séjour sur la croisière d'Otrante, les communiqués de T. S. F. continuèrent à rester pour les grands événements notre meilleure source

d'informations. Nous eûmes alors la satisfaction orgueilleuse de suivre les efforts infructueux des armées allemandes à Dixmude et à Nieuport et de connaître la page héroïque de nos camarades du bataillon des fusiliers marins. Le moral de la marine tout entière fut retrempé par le courage de ces 6 000 hommes et dans la suite cela resta toujours une bonne fortune pour un commandant de recevoir à son bord quelqu'un "ayant appartenu à la « Brigade ».

Le 15 novembre, nous reçûmes l'ordre de nous ravitailler et d'aller prendre immédiatement le poste de croisière de blocus au sud du détroit de Messine, jusqu'à l'arrivée de la Provence. Le 16, nous complétâmes notre charbon, embarquâmes le cortège habituel de bœufs vivants destiné à nous fournir de la viande de boucherie et nous fîmes route sur notre nouveau poste. L'ancien avait été le tombeau de nos orgueilleux espoirs et nous l'abandonnions sans aucun regret.