NOUS RALLIONS L'ARMÉE NAVALE

Notre situation n'allait pas tarder à changer. Le 22 octobre, à 10 heures du matin, nous étions sur rade de Tanger où nous venions d'embarquer nos vivres et de compléter notre eau, lorsque le chef de division nous communiqua le télégramme ministériel suivant:

Envoyez le Latouche-T réville à Malte aux ordres du commandant de l'armée navale.

Rallier l'armée navale, quel honneur et quelles perspectives ouvertes !

Depuis le début des hostilités, nous vivons dans l'ignorance de tout ce qui se fait du côté de l'Adriatique, mais nous supposons bien qu'il se prépare quelque chose contre la flotte autrichienne. Nous avons reçu des lettres et il ne faut pas, par le temps qui court, un renseignement bien précis pour broder de nombreuses variations sur le thème qu'il suggère. Ne dit-on pas que l'armée navale, pour remonter l'Adriatique, veut se faire précéder par des éclaireurs et que, pour ne pas

mettre en péril des bâtiments neufs, en cas de rencontre avec les sous-marins, on a songé aux vieux navires comme le Latouche-Tréville. Bien d'autres hypothèses sont mises en avant, car le type démodé de notre vieux petit navire a l'avantage, en la circonstance, de permettre de nombreuses suppositions, mais personne à bord ne doute en tout cas qu'un rôle glorieux ne nous soit réservé.

A 10 heures du matin, nous est arrivé le signal ; à une heure de l'après-midi, nous appareillons et Lescaille, qui ne doute plus de rien et qui subit sans doute inconsciemment l'influence de toutes les volontés des 400 hommes présents à bord, n'hésite pas à me proposer de régler l'allure à 15 nœuds. C'est fou !... J'approuve naturellement et nous filons vers Bizerte.

22 octobre, 14 heures, par T. S. F. (en clair).

Cassard à Latouche-Tréville .

Adieu. Je vous souhaite de voir l'ennemi.

14 h. 10, par T. S. F. (en clair).

Latouche-Tréville à Cassard.

Je vous remercie du fond du cœur, aucun souhait ne pouvait m'être plus agréable.

Je garde toujours une pensée pour cet excellent commandant Prosper Simon, mon chef de division pendant quelques semaines, qui sut si bien,

au moment de notre séparation, dire les paroles qu'il fallait et qui devaient toucher le cœur de tout le monde à bord.

Il s'écoula pourtant plusieurs mois encore avant que son souhait ne s'accomplît et ce furent de durs mois. Mais n'anticipons pas ; pour le moment, le Latouche fait route à une allure qu'il n'espérait plus jamais atteindre et l'officier de manœuvre, de Portzamparc, calcule déjà l'heure de l'entrée à Bizerte.

Nous comptons y arriver le 24 dans l'après-midi ; mais voici qu'il nous faut stopper devant Alger pour déposer un malade atteint d'entérite grave. Par surcroît de malheur, le corps médical a choisi le terme de « diarrhée cholériforme » pour caractériser la maladie en question, bien qu'elle n'ait aucun rapport avec le choléra et rien de contagieux. Ce vocable a pour effet d'affoler l'excellent homme, soucieux de ses responsabilités, qui commande la marine à Alger et il ne consent à la mise à terre du malade qu'après avoir obtenu l'assurance que l'état sanitaire de notre grande colonie africaine ne risque pas d'être compromis.

Nous perdons là trois heures. L'impatience est à son comble parmi l'état-major et dans l'équipage.

Enfin, la course reprend. Mais arriverons-nous encore de jour devant Bizerte et, si le soleil est couché, nous laissera-t-on entrer pour charbonner sans retard et continuer sur Malte?

24 octobre, 9 h. 30 matin, par T. S. F.

Bizerte à Latouche-Tréville.

Je vous transmets télégramme suivant de commandant en chef qui paraît être pour vous : « Relâchez Bizerte complétez charbon et vivres et ralliez Paxo le plus tôt possible. »

Qui paraît être pour vous???

Voyons où est Paxo...? Nous ne sommes pas encore très familiarisés avec la géographie de la côte occidentale de Grèce et nous ignorons tout des mouvements de l'armée navale.

La vérification est vite faite; il ne peut s'agir que de nous et nous n'avons plus aucun doute sur notre sort futur. Si l'armée a choisi une base dans les îles Ioniennes, c'est qu'il se prépare quelque chose de sérieux et le Latouche-Tréville est appelé à y jouer un rôle important !

Il ne s'agit plus de perdre une minute et notre T. S. F. se répand dans les airs.

Midi 30, par T. S. F.

Latouche-Tréville à Bizerte pour amiral Bizerte.

Latouche-Tréville arrivera Bizerte vers 10 heures du soir. Je demande à entrer aussitôt pour compléter le plus promptement possible vivres, charbon et matériel. P Aurons besoin entre autres : charbon, 425 tonnes ; huile olive, 600 kilogr. ; farine, 6 000 kilogr. ; vin, 11 000 litres ; bois à brûler, 4 500 kilogr. ; 6 coffres a médicaments.

Personnel : second maître de manœuvre, un ; matelots : un canonnier, un électricien, un chauffeur, un mécanicien, un tailleur, quatre sans spécialité.

Je remettrai en outre, aussitôt arrivé, les billets vivres et matériel non dénommés ici.

En raison de l'urgence mission, je désirerais obtenir toutes délivrances des magasins de façon que je puisse partir demain dimanche soir (1224).

9 heures du soir. — Nos signaux de reconnaissance sont bien prêts, nous approchons.

Soyons prudents, le port est prévenu de notre arrivée, mais une méprise est toujours possible en temps de guerre et elle serait plus fâcheuse que jamais dans les circonstances où nous sommes.

L'officier de manœuvre a saisi les jumelles mystérieuses embarquées à la mobilisation et essayées avec tant de soin à Bizerte ; tout le inonde est attentif et les veilleurs scrutent l'horizon déjà très sombre.

Voici une silhouette de patrouilleur. Vite les jumelles mystérieuses et la lampe qui ne l'est pas moins. Hélas ! le patrouilleur ne paraît pas s'intéresser à nous et la jumelle braquée sur les lumières imperceptibles que nous croyons distinguer à son bord ne révèle rien. La vitesse a été réduite, mais nous approchons cependant rapidement des jetées de F avant-port ; nos brefs et discrets allumages des signaux de reconnaissance restent toujours sans réponse. Que faire? Allons-nous passer la nuit dehors?

Soudain, illumination splendide ! L'arraisonneur

nous attaque avec des fanaux magnifiques... mais peu discrets. Nous sommes à peine à 300 mètres de la passe. L'entrée est accordée.

Il est 10 heures du soir lorsque nous nous engageons dans le canal. A part les mécaniciens et chauffeurs de service, tout le monde est sur le pont et il nous paraît que l'on se couche bien tôt à Bizerte, car les bords du canal sont déserts malgré l'intérêt évident qu'il y aurait pour les spectateurs à voir passer un navire chargé d'une mission aussi importante.

A minuit, nous mouillons dans le lac à i'entrée du port de Sidi-Abdallah.

Dimanche 25 octobre. — Le charbonnage commence à 7 heures du matin. Nous remplissons les soutes et nous bourrons 80 tonnes de charbon dans l'entrepont. Les vivres, approvisionnements, etc., tout est embarqué sans que l'entrain du personnel se ralentisse un seul instant ; c'est une fièvre d'activité contagieuse.

A 9 h. 30 du soir, nous sommes en route pour sortir de Bizerte.

Le lendemain 26 octobre, nousdoublons la pointe sud-est de Sicile et nous mettons le cap sur Paxo. Ce nom, à peu près inconnu de nous il y a trois jours, nous paraît familier et important à la fois.

Le 27 octobre, à 5 heures du matin, nous apercevons le Waldeck- Rousseau; nos routes convergent légèrement.

11 h. 20, par T. S. F.

Courbet à W aldeck-Rousseau et à Latouche-Trêville.

Rendez-vous entre Sainte-Maure et Céphalonie où vous charbonnerez.

Le Courbet porte le pavillon de l'amiral Boue de Lapeyrère. C'est le commandant en chef qui nous a parlé !

4 heures du soir. — Nous voici au cap Dukato, mais pas d'armée navale. Pas de charbonnier non plus. Nous apercevons enfin, dans la baie de Vassilica,le vendeur Saint- Michel et je m'approche de lui. Le capitaine s'offre à nous donner du charbon, de l'eau et de la viande. En deux heures et demie, nous embarquons 100 tonnes de charbon, 50 tonnes d'eau, des moutons et du fourrage.

7 heures, par T. S. F. (soir).

Latouche-Trêville à commandant en chef.

Charbonnage terminé, je prends vos ordres.

Le grand moment est arrivé. Quelle sera la réponse?

9 h. 25 du soir, par T. S. F.

Courbet à Latouche-Trêville.

Rendez-vous demain matin à 7 heures du matin à Dukato.

Voici qui calme un peu plus notre ardeur, déjà légèrement touchée par le commandant du Saint- Michel, ignorant de tout projet d'offensive en Adriatique, mais peu au courant évidemment.

Profitons du moins de ce répit pour faire reposer le personnel qui n'a guère soufflé depuis notre départ de Tanger. Dukato n'est qu'à quelques milles de distance et nous avons près de dix heures devant nous.

28 octobre, 5 h. 30 du matin. — L'armée navale arrive majestueusement route au sud.

Ordre au Latouche-Tr faille de se placer derrière le Jean-Bart.

Le mouvement exécuté, je soupçonne que l'amiral Lapeyrère, en plaçant ainsi le pauvre petit croiseur, dont nous sommes si fiers, encore qu'il soit vieux et démodé, derrière le Courbet et le Jean-Bart pour former division avec ces deux superbes cuirassés, a voulu plaisanter un peu son ancien officier d'ordonnance. Je ne bronche pas et pendant une heure nous exécutons avec l'armée navale des évolutions comme au beau temps des manœuvres d'avant-guerre.

Enfin, l'armée stoppe et le commandant du Latouche-T réville est appelé à bord de l'amiral.

« Eh bien, mon p'tit? » C'est la phrase d'entrée familière avec laquelle le commandant en chef accueille les officiers qu'il connaît particulière-

ment. Suit un rapide exposé de mes instructions. Notre mission consistera à remplacer momentanément le Z)' Entrecaste aux au nord de Gorfou et à visiter les bâtiments de commerce.

Je ne me sens même plus le courage de poser une question insidieuse sur les projets futurs du commandant en chef. Je viens de vivre dans un rêve depuis une semaine et cette chute dans la plus plate des réalités m'a effondré. Je regagne ma baleinière, où je sens peser sur moi les regards de tout l'armement qui voudrait bien apporter aux camarades du bord la primeur de quelque confidence sensationnelle du commandant.

Allons ! Avant, garçons, et souque un coup ! Nous partons vers le nord.

J'ai pu me composer un visage où le désappointement n'apparaît pas trop. Rentré à bord, j'expose la mission sous son jour le plus favorable et, encore qu'il faille cesser d'évoquer la gloire envisagée jusque-là, les esprits finissent par être satisfaits. Nous continuons un métier actif et nous serons aux premières loges s'il y a quelque chose à faire.

D'ailleurs, je me rappelle qu'avant de quitter le Courbet, j'ai laissé entre les mains du chef d'état -major d'armée l'exposé de l'état du Latouche-T réville, exposé favorable, cela va de soi, et j'en relis les conclusions :

En résumé, le LoAouche-Tréville, malgré son âge et l'état de ses appareils moteurs et évaporatoires, ne court

pas de risques d'immobilisation sensiblement supérieurs à ceux d'un bâtiment plus moderne.

Il est immédiatement utilisable pour tout service que le commandant en chef voudra bien lui confier.

Vous entendez bien, « tout service », et le commandant en chef ne peut manquer de comprendre qu'après cela il ne saurait nous mettre à l'écart s'il s'agit d'aller au combat.