CROISIÈRE CAP RON-ILE MARITTIMO
Cependant, lorsque le 20 novembre nous reçûmes du commandant en chef l'ordre de prendre la direction de la croisière cap Bon-île Marittimo (Sicile) avec sous nos ordres le La Hire, le Voltigeur, le Tirailleur et le Chasseur, personne ne douta à bord que nous ne fassions destinés à jouer un rôle important dans les croisières de blocus de la Méditerranée.
Je me mis aussitôt à préparer un questionnaire pour mes commandants, afin d'utiliser au mieux les facultés de leurs navires et d'assurer un blocus vraiment effectif. Hélas ! en arrivant le 21 sur la croisière, je n'y trouvai que le seul Voltigeur et je dus me hâter de l'expédier à Bizerte, où se trouvaient déjà ses trois camarades, pour son ravitaillement dont il avait un besoin urgent et pour réparer quelques avaries dues au mauvais temps. Et le lendemain 22 novembre, je recevais du commandant en chef l'ordre d'expédier à Malte le Voltigeur, le Chasseur, le Tirailleur; ma couronne s'effritait !
Il me restait pourtant le seul La Hire, mais il vaut mieux dire tout de suite que nous ne le retrouvâmes qu'au moment de changer de croisière et de passer sous les ordres du Jauréguiberry portant le pavillon du contre- amiral Darrieus.
La croisière cap Bon-île Marittimo, assurée ainsi par le seul Latouche-Trévïlle, dura du 21 au 30 novembre. Comme la précédante, elle donna peu de résultats mais elle fut par contre très mouvementée comme navigation. De jour comme de nuit, de nombreux paquebots passaient, au large du cap Bon, la plupart étaient anglais et venaient d'Egypte chargés de troupes, de chevaux ou de matériel de guerre. De jour, la reconnaissance des navires alliés pouvait se faire d'assez loin, mais de nuit il fallait nécessairement leur couper la route à bonne vitesse pour, après nous être rapprochés d'eux, les faire stopper et les arraisonner, afin de connaître leur nationalité.
Il y eut des journées dures pour nos machines et, malgré un certain entraînement aux nuits blanches, j'éprouvai moi aussi une fatigue assez sérieuse.
Nous eûmes trente-six heures d'un repos « relatif » au milieu de cette croisière. Dans la nuit du 25 au 26, un coup de vent de nord-ouest se leva ; il fut assez violent pour arrêter toute navigation dans ces parages et pour nous obliger à mettre à la cape d'abord et, ensuite, à fuir devant
le temps jusqu'à ce que nous ayons trouvé un peu d'abri sous le cap Kelibia. Nous avions mesuré, le 26 au matin, un grand nombre de lames de plus de 12 mètres de hauteur, ce qui est assez rare en Méditerranée et en fuyant vent arrière, nous eûmes plusieurs fois l'arrière capelé par la lame, sans avaries sérieuses fort heureusement. C'est pendant ce coup de vent que je pus vérifier les qualités nautiques du Latouche-Tréville et apprécier combien ce bon vieux navire tenait bien la mer et s'élevait facilement à la lame lorsqu'il était relativement lège ; c'était heureusement notre cas, car, tenant la mer depuis déjà onze jours sans charbonner, nos soutes étaient aux trois quarts vides.
Nous restâmes pourtant sur la croisière jusqu'au 30 novembre. Un vapeur hollandais, YOphir, nous avait été signalé comme suspect et porteur d'un chargement important de contrebande et nous avions un grand espoir que ce serait notre première saisie. Le 28, après un faux espoir consistant dans la poursuite pendant trois heures d'un vapeur qui fut reconnu japonais, notre mécanicien en chef vint m'informer que ces courses à grande vitesse épuisaient rapidement nos soutes et qu'il serait prudent de ne pas prolonger la croisière pendant plus de vingt-quatre heures. Nous tînmes encore toute la journée du 29, mais, hélas ! sans apercevoir YOphir, et le 30, à 6 heures du matin, nous prîmes le chemin de Bizerte ayant
abandonné toute espérance. A 10 heures du matin, nous prenions un coffre à l'entrée de l'arsenal de Sidi- Abdallah ; il nous restait seulement 6 tonnes de charbon dans nos soutes^ après quinze jours de croisière ininterrompue.
