LE DEPART

C'est le 25 octobre que je quittai le commandement du Latouche-Tréville. Le vice-amiral Moreau, nommé au commandement de l'escadre de Syrie, m'avait fait l'honneur de me demander d'être son chef d'état-major ; j'avais accepté et il me fallait partir sans attendre mon successeur.

J'avais le cœur serré ce jour-là, lorsque, à 8 heures du matin, après avoir salué le drapeau en commun, je dus faire mes adieux à tous ceux qui m'avaient si vaillamment secondé depuis seize mois et ma voix n'était pas toujours très assurée en prononçant les quelques mots que voici :

Équipage,

Je vous ai réunis pour vous faire mes adieux, mais ce sont aussi des souhaits que je veux vous adresser.

Vous avez connu des heures glorieuses dont chacun peut être fier. Et d'avoir été aux Dardanelles sur le Latouche-Tréville restera toujours un titre de gloire.

De tout mon cœur, je vous souhaite de revoir des moments pareils.

Mais rappelez-vous en toutes circonstances que « noblesse oblige » et que ceux qui ont l'honneur de fouler

du pied le pont de ce navire où a coulé le sang de nos camarades ont le devoir d'être les premiers à la peine et au danger.

Maintenant, je dois vous quitter et vous sentez bien que ce n'est pas sans tristesse. J'ai rencontré parmi vous trop de braves cœurs pour pouvoir m'en séparer sans regrets.

J'ai aussi vécu ici des heures trop belles pour qu'un peu de mon âme ne reste pas attachée à ce navire en en faisant quelque chose de vivant.

Aussi bien, soyez certains que, de près comme de loin, je ressentirai vos joies et vos peines et je compatirai à celles-ci comme je tressaillerai de plaisir aux premières.

Adieu, mes amis, et puissiez-vous vivre encore de belles heures pour la Marine et pour la France.

Vive la France !

Le lendemain soir, je quittais Salonique à bord de la Jeanne-d'Arc et, après avoir franchi la passe, je restai longtemps à contempler la silhouette du vieux petit croiseur qui montait la garde aux filets et sur lequel je laissais tant de mon passé. Mais la vie marche et, à cette époque moins que jamais, il ne pouvait être question de regarder en arrière. J'avais d'ailleurs la satisfaction de savoir que le Latouche-T réville allait être en de bonnes mains, celles de mon ami le commandant Gazenave.

Sa première lettre, reçue à Port-Saïd, fut pour me donner des nouvelles, qu'il savait m'être précieuses, du navire auquel je restais lié par de si beaux souvenirs et cette lettre contenait des passages touchants :

...Savez-vous qu'on se sent humble quand on vient du Waldeck- Rousseau sur le Latouche-Tréville? Ici chacun

a un peu figure de héros et, hier, tandis que votre patron de baleinière, la poitrine parée de la croix de guerre, menait avec vigueur son armement, j'éprouvais quelque honte de mon indignité et j'avais envie de lui passer la barre.