A SALONIQUE

Nous avions reçu l'ordre de rallier Moudros et le 21 septembre, à 5 heures du soir, nous quittions Toulon, heureux à la perspective de reprendre notre place dans la fraction active de l'escadre des Dardanelles.

La traversée fut belle, sans incident, et le 26, à 6 h. 30 du matin, nous mouillions sur rade de Moudros.

La situation sanitaire y était assez médiocre et la dysenterie notamment faisait des ravages sérieux. Elle avait frappé l'amiral Nicol qui avait dû rentrer en France et qui venait d'être remplacé par mon ancien chef sur la côte de Syrie : le vice- amiral Dartige du Fournet.

Ce dernier ne me laissa pas longtemps inactif, car je reçus l'ordre d'appareiller trois jours après mon arrivée pour me rendre à Salonique.

Mes instructions consistaient à préparer le débarquement des Alliés, en me concertant avec les

autorités grecques et notamment, après avoir déterminé le point le plus convenable pour le mouillage du filet destiné à protéger la rade contre les entreprises des sous-marins, à arrêter avec ces autorités les mesures les plus propres pour que ce filet ne gênât pas le trafic commercial.

Je devais en outre servir de poste télégraphique pour toutes les communications entre Salonique et Moudros.

Ma mission dura une semaine et fut des plus intéressantes.

Au moment de mon départ pour Salonique, les pourparlers se continuaient encore entre les Alliés et le gouvernement grec au sujet du débarquement des troupes; aussi avais-je reçu ordre de mettre beaucoup de discrétion dans mes démarches et de les faire en costume civil.

Mais, comme je l'écrivais trois jours plus tard à l'amiral, « lorsqu'une mission militaire anglaise en uniforme, accompagnée de deux officiers français en uniforme, s'installe à terre à l'hôtel, loue des terrains, des maisons et fait les multiples démarches qui doivent nécessairement précéder l'arrivée des troupes, il devient difficile de parler de discrétion !... »

Je ne raconterai pas en détail les multiples démarches que je fus conduit à faire tant auprès du général Moschopoulos, commandant le corps d'armée grec, qu'auprès du colonel Messalas, chef de la défense et commandant les forts.

Le général Moschopoulos était un charmant homme, francophile mais très loyaliste, que j'ai retrouvé avec bien du plaisir à Corfou lorsque j'y fus envoyé comme commandant de la division de la mer Ionienne après l'armistice. Son rôle à l'époque dont je parle maintenant était difficile, car il y avait manifestement des résistances très fortes à notre action de la part du roi Constantin et les tiraillements qui se produisaient entre le roi et le président du Conseil, M. Venizelos, ne pouvaient manquer de se traduire par des ordres et des contre-ordres, qui gênaient fortement ma mission.

Le colonel Messalas, qui paraissait avoir ses communications particulières avec Athènes, était, en apparence au moins, plus favorable au débarquement rapide des Alliés, mais ses déclarations ne concordaient pas toujours avec celles du général Moschopoulos.

Notre consul général, qui m'accompagnait parfois dans mes démarches, était à cette époque un charmant homme dont la connaissance des Grecs et des habitudes de ce pays me fut souvent précieuse à consulter. C'était aussi un fonctionnaire des plus zélés, réglant d'une façon scrupuleuse sa conduite sur celle de notre ministre à Athènes. Nos communications télégraphiques, même officielles, entre Salonique et Athènes, ayant été coupées par le gouvernement grec dès mon arrivée, cela rendit malheureusement de ce fait sa collaboration moins effective.

Deux officiers fort intelligents et dont j'eus à Salonique une aide très utile furent aussi le colonel Braquet, notre attaché militaire à Athènes, et le colonel Bousquier, de l'ancienne mission militaire en Grèce.

Au début tout se passa assez bien et le 1er octobre, tout était prêt pour le mouillage des filets et l'arrivée des premiers transports. Je venais d'en prévenir l'amiral par T. S. F., lorsque je fus informé par notre consul général qu'un aide de camp du général Moschopoulos était venu lui faire une communication verbale pour lui dire qu'il empêcherait, fût-ce par la force, toute opération de débarquement. Quelques heures plus tard, le général me confirmait de vive voix cette communication, conforme aux ordres qu'il avait reçus de M. Venizelos.

Toutes les difficultés avaient disparu le lendemain, mais les transports de troupes et les mouilleurs de filets qui avaient été mis en route le 1er étaient rentrés à Moudros et l'amiral se refusait maintenant à les laisser partir avant d'avoir reçu du gouvernement français l'assurance qu'un nouveau contre-ordre ne se produirait pas. Cette attitude était pleinement justifiée par les dangers que les sous-marins faisaient courir à nos transports de troupes.

J'insistai cependant pour profiter des bonnes dispositions des autorités et pour hâter le débarquement, mais ce n'est que le 5 octobre à une heure

du matin que les premiers transports chargés de matériel mouillèrent sur rade.

Tout était prêt. Les filets avaient été mouillés et ils constituaient la première protection d'une rade dans laquelle les Alliés allaient pendant des mois envoyer sans relâche du personnel et du matériel pour aboutir cette fois au succès final. C'est en effet, notre armée d'Orient qui allait trois ans plus tard remporter sur l'ennemi les premières victoires décisives et préparer ainsi la capitulation de l'armée allemande.

Le dernier épisode de mes pourparlers avait été la lettre officielle que m'adressait le 4 octobre au soir le colonel Messalas pour protester de la violation de la neutralité de la Grèce du du fait mouillage des filets contre les sousmarins.

J'y avais répondu en exposant que, dans la guerre moderne, ces filets faisaient partie intégrante du dispositif de débarquement des troupes auquel le gouvernement grec avait donné son adhésion et que la liberté laissée aux autorités du port d'assurer elles-mêmes le contrôle de la navigation au passage du filet montrait combien j'avais eu à cœur de respecter la neutralité de la Grèce.

Je ne sais pas trop, si cette question est discutée plus tard par les experts en droit international, quelle sera à leurs yeux la valeur de mon argument ! Elle ne fut pas trop mal jugée de

l'amiral qui écrivait quelques jours plus tard au ministre :

...Le Latouche-Tréville est à Salonique où je l'ai envoyé dès le 29 septembre et où son commandant a donné une fois de plus sa mesure, dans les pourparlers qui ont préparé l'envoi des troupes...

Il était temps que ma mission prît fin, car il me fallut m' aliter à mon tour. Pendant ces quelques jours, j'avais dû mener une existence fatigante, faisant le jour de nombreuses démarches et appareillant la nuit pour chercher dans le golfe de Salonique une position me permettant de communiquer mes T. S. F. à l'amiral avec nos médiocres appareils.

Cette situation s'améliora un peu les derniers jours lorsque le capitaine de vaisseau Larken, venu avec le Doris pour régler le mouillage des filets anglais, se chargea de mes messages, mais je ne pus empêcher néanmoins la petite crise de dysenterie qui m'avait frappé de faire des progrès.

Les bons soins de Plazy et du repos me remirent toutefois assez promptement et j'étais déjà sur pied lorsque, quelques jours plus tard, le général Sarrail, le nouveau commandant en chef de l'armée d'Orient, arriva sur rade de Salonique à bord de la Provence.

C'est par un de ses officiers d'ordonnance que j'appris, tout à fait fortuitement, que je venais d'être promu capitaine de vaisseau.