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Le Latouche-Tréville était un vieux croiseur cuirassé qui semblait destiné à terminer son existence dans un port de France comme ponton, ou mieux comme annexe de l'école de canonnage, lorsque des incidents en Orient et la nécessité d'y montrer notre pavillon « pour quelques semaines w, le firent armer rapidement au début de 1913. Mais, en marine comme ailleurs, le provisoire dure souvent et en juin 1914 je partais de France pour remplacer le capitaine de frégate Marcotte de Sainte-Marie arrivé au terme réglementaire des dix-huit mois de son commandement. J'en éprouvai un vif plaisir, non seulement à cause de la perspective du séjour sur les côtes de Syrie et dans l'Archipel, mais aussi pour le seul fait de quitter le métier fatigant du ministère et de reprendre la vie saine du service à la mer. Si j'avais soupçonné que la guerre dût éclater six semaines plus tard, j'aurais il est vrai postulé le commandement d'un navire plus moderne, mais j'aurais eu tort, car c'est sur ce vieux bateau que j'ai eu les plus belles satisfactions de ma carrière d'officier.

Je partis effectivement de Marseille le 12 juin, à bord du Karnak commandé par le capitaine Cousin, un de mes anciens camarades de lycée, et nous arrivâmes le 16 à Alexandrie. Là, j'appris que le Latouche-Trêville avait quitté les côtes de Syrie pour Smyrne en raison des troubles de la région, dirigés contre la population chrétienne ; je m'embarquai alors le 17 sur le paquebot Osmanieh de la « Khedivial Main Line » ; le 20, j'étais à Smyrne, et le dimanche 21 juin 1914, je prenais enfin mon commandement.

Il ne me fallut pas longtemps pour m'apercevoir que j'étais sur un « bon bateau ». Officiers jeunes, gais, vivant en parfaite harmonie ; équipage heureux, de bon esprit et d'excellente tenue. Je bénéficiai grandement de cet état de choses, dont tout le mérite revenait à mon prédécesseur, la grande majorité du personnel étant à bord depuis l'armement.

Notre séjour à Smyrne dura du 20 juin au 17 juillet. Malgré la sorte de contrainte qui pesait sur la ville du fait des récents massacres de chrétiens dans la région avoisinante, du côté d'Aivali principalement, et les inquiétudes légitimes de bien des familles de la colonie grecque, ce séjour fut gai et très agréable.

La délégation des six puissances, chargée d'enquêter sur les massacres des chrétiens et sur les pillages de leurs biens, arriva à Smyrne peu après moi. Elle était présidée par M. Ledoulx,

consul de France et premier drogman de notre ambassade à Constantinople, et il entrait dans mes attributions de renforcer son autorité par ma présence et aussi de lui porter éventuellement assistance. En fait, cette commission, destinée à calmer l'émotion publique, était vouée à l'insuccès et mon rôle se borna pratiquement à réinstaller le 3 juillet une famille française, la famille Loir, dans ses propriétés de Dikili.

En dehors de ce rôle « officiel », je fus un commandant très occupé par les cérémonies et réceptions de toutes sortes. J'arrivais en effet à l'époque des distributions de prix et il me fallut « honorer de ma présence » la plupart d'entre elles et recevoir force compliments. J'ai conservé ainsi le souvenir d'une représentation à l'hôpital français, dirigé alors par l'excellente mère de Grancey, connue et aimée de tant de marins, où un drame tiré de l'histoire sainte était donné par une troupe de jeunes filles. Elles faisaient, ma foi, des guerriers délicieux et elles nous débitèrent des vers français de valeur médiocre, mais avec un accent tout à fait drôle et une conviction charmante.

Le second du bord ne manquait jamais de volontaires dans ces occasions, pour composer la délégation obligatoire de marins en uniforme, car ceux-ci étaient toujours accueillis à merveille. Religieux, religieuses, élèves, spectateurs, tout le

monde leur faisait fête et on leur prodiguait les gâteaux et les rafraîchissements. Le matelot est toujours très sensible à ce dernier genre d'arguments, mais l'atmosphère si enthousiaste des congrégations françaises du Levant, où chaque marin comprenait que sa présence était une occasion de fêter vraiment la France, ne pouvait manquer de le conquérir tout entier.

J'avoue bien volontiers, pour ma part, que ce premier séjour à Smyrne et mon contact plus intime avec nos congrégations m'a fait mieux voir la vérité contenue dans la phrase de Gambetta que répétait volontiers notre ancien ambassadeur M. Constans : « L'anticléricalisme n'est pas un article d'exportation. »

Les visites officielles, les messes consulaires, la fête du 14 juillet et aussi les cérémonies funèbres à la mémoire de l'archiduc héritier d'Autriche, assassiné à Serajevo et dont la mort fut le prélude de la Grande Guerre, constituèrent de multiples obligations qui achevèrent de remplir pleinement nos journées, les miennes surtout, et c'est le 17 juillet seulement que je pus appareiller pour ma première tournée dans l'Archipel.

J'avais prévu ma rentrée à Smyrne pour le 4 août mais les événements se chargèrent d'écourter et de modifier ce programme !