QUARANTE JOURS DANS L'ARCHIPEL

Nous visitâmes successivement :

Ad ali a, — où nos alliés futurs, les Italiens, alors en possession du Dodécanèse, s'efforçaient d'étendre leur influence et où leurs missions d'exploration s'étaient déjà rendu compte de la richesse agricole de la région desservie par ce port et de son importance future pour l'exportation des céréales. Il y avait alors quelque chose d'assez amusant dans le mouvement maritime d'Adalia où le petit port, bon tout au plus pour des barcasses, voyait arriver chaque semaine et mouiller au large de ses jetées à moitié effondrées : quatre paquebots italiens, deux autrichiens, un anglais et un américain.

Les Autrichiens semblaient déjà céder le pas aux Italiens et s'éloigner vers Alaya. Les uns et les autres continuaient à entretenir dans le pays des missions archéologiques, amplement justifiées par le grand nombre de monuments anciens dont les vestiges importants sont répandus sur tous les points intéressants de cette côte. Mais per-

sonne ne peut empêcher les archéologues d'être des gens intelligents et instruits et de s'intéresser à d'autres sujets que les vieilles pierres. Nous, Français, possédons une école d'Athènes dont l'exclusivisme scientifique, tout à son honneur, est certainement une rareté dans le domaine de l'archéologie internationale.

Makry. — Charmante rade, ville assez coquette bâtie à proximité d'anciens marais et où, disaient nos instructions nautiques, « pas un habitant ne commettrait la folie de passer, même une seule nuit, en été ». Mais nos instructions nautiques ne sont pas toujours d'hier et si les habitants de Makry prennent encore de la quinine en été, il est certain pourtant que la malaria ne fait plus chez eux de ravages sérieux.

L'agent consulaire de France, homme âgé, avait gardé l'ancienne tradition et il habitait la campagne pendant la saison chaude. La France d'ailleurs ne pouvait suffire à absorber tous les instants de ce brave homme, car il n'y avait à Makry qu' « un seul » protégé français. Et pour être sûr que ses intérêts seraient convenablement sauvegardés, ce protégé était devenu drogman de l'agence consulaire dont il gérait pratiquement toutes les affaires. Mais je n'ai pas ouï dire qu'il ait jamais usé de sa situation autrement que pour augmenter notre prestige, car, fournisseur, commerçant, meunier, chef du service des phares,

représentant de deux compagnies italiennes et d'une compagnie autrichienne rivale des précédentes, c'était, on le voit, un homme des plus importants et des plus utiles dans cet heureux pays.

Sarsalah-Dalaman. — Le golfe de Makry renferme dans sa partie nord plusieurs baies saines et très intéressantes. Nous fûmes mouiller pour une journée dans l'une d'elles, la baie de Sarsalah, tout à fait ignorée de nos Instructions et servant de port aux petits navires du khédive d'Egypte, propriétaire des grands terrains d'alluvions qui forment le delta du fleuve Dalaman et d'une partie des collines voisines. Le khédive avait déjà dépensé de très grosses sommes pour assécher le delta et le mettre en culture ; les travaux étaient fort bien dirigés par un ingénieur autrichien et Son Altesse avait une façon assez originale d'occuper une fraction de son armée en l'envoyant travailler là pendant l'été sous la conduite d'officiers. En hiver, les travaux étaient faits par des paysans turcs qui descendaient des montagnes.

Sarsalah pouvait faire un excellent petit port de ravitaillement et de repos pour des sousmarins; j'eus l'occasion quelques mois plus tard de revenir le visiter avec le Latouche-Trêville.

Marmarice, — dont tout l'intérêt réside dans sa belle rade, bien connue des marines de guerre, les escadres pouvant y mouiller en toute saison.

Rhodes. — Rhodes était une des relâches les plus intéressantes de notre tournée. La ville était tout naturellement le lieu de résidence du général italien gouverneur du Dodécanèse, mais nous y avions encore une influence et des intérêts importants, lesquels se trouvaient entre les mains d'un vice-consul actif et intelligent, M. Laffon.

J'étais trop vieux dans la marine pour n'avoir pas visité déjà Rhodes et les établissements des anciens chevaliers. Je pus constater que les nouveaux maîtres de l'île s'étaient préoccupés des monuments archéologiques et qu'ils s'efforçaient non seulement d'en arrêter le délabrement mais encore de les restaurer ; le travail commencé par l'Hospice des Chevaliers, sous la direction du major italien Bojancé, était déjà fort avancé. Quelques esprits chagrins trouveront peut-être que le major a trop restauré (Viollet-le-Duc a bien ses détracteurs), mais, pour ma part, je préfère cela à l'abandon absolu pratiqué sous le régime turc. La restauration de l'Auberge de France, dont notre ambassadeur à Constantinople, M. Bompard, fit, je crois, entièrement les frais, fait bonne figure d'ailleurs à côté de celle de l'Hospice des Chevaliers.

Symi. — Nous stoppâmes quelques heures en quittant Rhodes devant ce curieux petit port de Symi où la population tout entière est composée de plongeurs pratiquant la pêche des

éponges dans l'Archipel et sur les côtes de la Tripolitaine. Le consul de France à Rhodes m'avait accompagné et une foule considérable (la population au complet) massée sur les quais attendait avec curiosité l'arrivée de l'embarcation du navire de guerre français. En guise de démonstration, au moment où nous mettions le pied à , terre, toute la marmaille dissimulée entre les jambes des parents se jeta à l'eau en poussant de grands cris. Il y avait là certainement plus d'une centaine d'enfants de quatre à dix ans ; tous nageaient comme des poissons, et tous plongèrent et disparurent sous l'eau où certains d'entre eux restèrent plus d'une minute ! Nous ne pûmes refuser de prendre un « petit café » au cercle de la ville donnant sur l'unique place dominée par la montagne et nous y écoutâmes des compliments et souhaits de bienvenue d'autant plus chauds que leurs auteurs voulaient fronder ainsi l'autorité italienne, celle de l'occupant du pays.

Dans l'espèce, cette autorité était représentée par... un carabinier !

Je n'ai pas besoin de dire que si l'occupant avait été Français, la manifestation eût été dirigée contre la France, à l'arrivée du premier navire étranger. En dehors de Rhodes, où il existe une colonie turque assez importante, et de Kos, la population de toutes les îles du Dodécanèse est en effet presque entièrement d'origine grecque et naturellement xénophobe.

Kiuluk. — Ce petit port avait une certaine importance du fait d'un trafic de minerai pour le compte d'une société autrichienne.

On se rend en quelques heures de Kiuluk à Milasa par une route assez médiocre.

Milasa est une ville tout à fait turque qui a le mérite de posséder un monument dont l'architecture rappelle, paraît-il, le mausolée d'Halicarnasse, encore que les dimensions en soient très réduites. Je ne manquai point d'aller le visiter avec quelques officiers et toutes les beautés nous en furent détaillées par un charmant garçon, M. Paris, élève de l'école d'Athènes en tournée ; mais nous nous sommes demandé pendant longtemps, mes officiers et moi, comment cette visite allongée par les explications de notre cicérone convaincu n'avait valu de coups de soleil à aucun d'entre nous. Milasa, au mois de juillet, est un des pays les plus chauds que je connaisse !

Fort heureusement, le Turc, à rencontre du Grec, a conservé l'amour des petits jardins ombragés de verdure et des fontaines rafraîchissantes, et le déjeuner que nous fîmes après cette visite nous remit pleinement en état d'affronter la route du retour.

Kos. — La France n'a pas d'intérêts particuliers à Kos, mais l'île présente deux curiosités :

Un platane gigantesque planté par Hippocrate et dont les rameaux supportés par des colonnes

de marbre couvrent toute une place de la ville. Un banc de sable qui prolonge la pointe nordest et que les jeunes navigateurs feront bien de toujours contourner à bonne distance.

Boudroum. — Boudroum offre aux visiteurs une citadelle des plus intéressantes construite par les chevaliers de Rhodes et, en grande partie dit-on, avec les ruines du mausolée d'Halicarnasse. Cette citadelle servait de prison et pouvait contenir facilement 1 500 à 2 000 prisonniers. Le prisonnier turc est logé et le gouvernement lui alloue en outre généreusement... du pain et de l'eau ; à lui de s'ofrir le couchage et les extras de nourriture, s'il le peut et s'il le désire. Malgré ce régime Spartiate et une garde très débonnaire, les évasions, me disait le gouverneur, sont excessivement rares. Le Turc est fataliste et, lorsqu'il est pris, il se résigne à son sort avec la plus grande philosophie, quelle que soit la durée prévue pour son emprisonnement.

Leros. — Port-Laki, dans l'île de Leros, est un mouillage excellent et une sorte d'oasis où les familles des riches Grecs d'Egypte avaient leur maison de campagne et venaient passer l'été.

Nous eûmes là, un certain temps pendant la guerre, un centre de stationnement de patrouilleurs.

En quittant Leros pour Santorin, le télégramme

officiel que j'avais envoyé à Paris fut présenté au ministère sous la forme suivante :

L'Éros Latouche-Tréville venant de Kos et Boudroum, mouillera Santorin le 27 courant.

Ce télégramme eut, paraît-il, un vif succès et provoqua la gaieté de tous mes amis du cabinet du ministre que j'avais quitté quelques semaines plus tôt. C'était immérité, hélas ! Assurément, le Latouche-Tréville, à part son commandant, renfermait assez d'éléments jeunes pour se placer sous l'égide du dieu de l'Amour, mais les îles de l'Archipel que nous avions fréquentées depuis notre départ de Smyrne vivent sur une réputation que rien ne peut plus légitimer. En Grèce comme ailleurs, les charmantes déesses et les prêtresses d'amour ont cessé d'aimer la campagne et la solitude ; l'attrait de la capitale leur a fait déserter les îles.

Santorin. — Santorin est bien certainement l'île la plus curieuse de l'Archipel. Cet ancien volcan, dont il ne reste que le sommet et dont la mer, pénétrant par les fractures de la couronne, a éteint le cratère, offre un aspect d'un caractère unique. Les îlots du centre, de formation relativement récente, sont des produits d'éruption et. au moment de leur projection, on se représente quel spectacle grandiose dut offrir la mer, bouillante et agitée comme une gigantesque chaudière.

Les bords intérieurs du cratère sont très élevés et à pic ; on les gravit par des escaliers aujourd'hui presque confortables, mais qui étaient, il y a quelques années, si glissants que seuls les indigènes et les ânes ou les mulets pouvaient les monter ou les descendre. Lorsque le visiteur est arrivé au sommet de la falaise, il aperçoit lesg villages de l'île, tous assez riches, et les vignes splendides qui s'étalent sur la partie extérieure du cône descendant en pente douce vers la mer.

Les vignes, plantées sur un terrain volcanique très fertile et dont les grappes mûrissent sous un soleil de feu, produisent en abondance le vin généreux qui constitue la principale richesse de l'île. Ce vin, vendangé et conservé sur la hauteur, est descendu par les procédés les plus primitifs, c'est-à-dire dans des outres en peau de bouc et à dos d'âne, jusqu'au bas des falaises. Là le rocher a été creusé pour former des quais auxquels les petits voiliers accostent directement, car la falaise continue à descendre à pic dans la mer jusqu'à une grande profondeur. C'est sur ces quais que l'on dépose les barriques pour les remplir, c'est là également que l'on débarque toutes les marchandises et tous les produits qu'il faut ensuite monter aux villages à dos d'animal.

On voit que les procédés modernes et rapides de manutention ne sont pas encore pratiqués dans l'île.

A part le vin, Santorin n'exporte guère que la

LA PRISE DE COMMANDEMENT i'6

pouzzolane. Celle-ci forme en grande partie les falaises, qu'il suffît ainsi de gratter en quelque sorte pour la faire tomber dans les cales des navires. On pourra en exporter beaucoup encore avant que l'île ne diminue sensiblement de grosseur, mais le revenu est minime car le prix reste peu élevé. <*

C'est sur cette curieuse île de Santorin, au village de Thera, la capitale, que les pères lazaristes occupent depuis plus d'un siècle un établissement fondé par les jésuites. Ils cultivent les vignes qui leur appartiennent et avec lesquelles ils font de très bon vin... et ils tiennent aussi une école de garçons réputée pour l'excellence de son enseignement. Les garçons étaient en vacances, ce que les lazaristes déplorèrent pour l'honneur de leur établissement ; mais il en résulta alors que les bons pères se consacrèrent entièrement à la visite de leur maison et de leurs caves, et qu'ils nous firent déguster tous leurs vins jusqu'aux années les plus reculées. Est-ce à cela qu'il faut attribuer l'absence de vertige à la descente des escaliers sur le dos de nos mules, encore que celles-ci comme toutes leurs congénères aient la fâcheuse habitude de se tenir constamment dans l'endroit le plus périlleux? Je ne saurais l'affirmer, mais je puis dire que nous soutînmes l'offensive des lazaristes avec beaucoup de vaillance.

Je rappelle volontiers ce souvenir, car j'utilisai

ifi SOUVENIRS D'UN VIEUX CROISEUR

quelques années plus tard les crus de Santorin avec un grand succès. Le hasard m' ayant conduit à passer la dernière année de la guerre à Milo, comme chef des patrouilles de la mer Egée, j'eus à me préoccuper du ravitaillement en vin, car le produit qu'on nous envoyait sous ce nom n'avait avec le vrai « pinard » que de lointains rapports. Je renouai alors mes relations avec les pères et, pendant une année, je fis pratiquement le trust du vin de Santorin, au grand profit de mes patrouilleurs qui y puisèrent un réconfort très nécessaire en maintes circonstances de leur dur métier. Je suis certain que beaucoup s'en rappelleront longtemps.

Mais, pour revenir à mes souvenirs d'avantguerre, je n'ai peut-être pas besoin de trop affirmer que les promenades et les dégustations de vins ne constituaient pas toutes mes occupations au cours de cette tournée dans l'Archipel et que je me consacrais encore plus volontiers à la visite de nos très nombreux établissements religieux dont l'enseignement a contribué si grandement à diffuser notre langue et à accroître notre influence en faisant aimer la France.

A Santorin, j'avais vu aussi les filles de la Charité qui ont une école et un hôpital et rendu visite également à l'évêque catholique, Mgr Camilleri, un prélat excellent et très français de cœur. Le 27 juillet, nous avions reçu dans l'aprèsmidi de nombreux visiteurs à bord du Latouche

Tréville et fait nos adieux à tout le monde, car nous partions le lendemain de bonne heure pour Delos. M. Paris, qui avait été mon hôte depuis l'excursion de Milasa, avait organisé la traditionnelle visite de l'île sous le patronage de l'école d'Athènes et nous avions convenu que le paiement de sa traversée consisterait eh une grande conférence faite sur place à Delos pour tous les membres profanes du bord.

Mais nos projets allaient être modifiés!

En effet, cette même nuit, vers une heure du matin, on m'apportait un télégramme chiffré du ministère, m'ordonnant de me rendre à Syra et d'y charbonner immédiatement. Malgré l'isolement du reste du monde où nous vivions depuis plusieurs jours, nous avions intercepté plusieurs « sans fil » et nous savions que la situation politique était tendue; je compris donc immédiatement que des choses graves allaient sans doute se produire et à 3 heures et demie du matin, nous nous mettions en route, anxieux des nouvelles qui pouvaient nous attendre à Syra.

Delos. — Delos est sur la route de Syra. Contournant l'île par le nord, je mis le nez du bâtiment devant toutes les richesses archéologiques provenant des fouilles de l'école d'Athènes et je stoppai pour débarquer M. Paris. Du haut de la passerelle, nous pouvions contempler la série des temples en partie reconstitués et leurs innom-

brables pierres déjà chauffées par un soleil implacable. A cet aspect et au souvenir de Milasa, la perte forcée de cette visite à Delos nous apparut, faut-il l'avouer à notre honte, comme moins regrettable.

Cependant, la barque de l'île avait accosté le bord et M. Paris poussait déjà. Je mis aussitôt en route sur Syra et nous échangeâmes avec des signes de main les derniers adieux. Je ne devais plus revoir ce charmant et intelligent garçon qui fut malheureusement tué dès le début de la guerre.

Syra, 28 juillet (11 h. 30). — Tout le monde est un peu émotionné, mais je sens que le ravitaillement sera rapide malgré la fatigue résultant de cette tournée rapide et par de fortes températures. Chacun s'emploie en effet et les fournisseurs sont forcés de sortir de leur nonchalance habituelle. Le charbon et les vivres seront là dans le délai minimum et tout sera prêt dans le même temps qu'il nous faut pour les visites de machines indispensables. Le vaguemestre revient de la poste, mais on ne lui a remis aucun télégramme pour nous; je, le renvoie pour insister, mais toujours rien. A 7 heures du soir, je puis fixer le temps qui nous sera encore nécessaire pour nos travaux et notre ravitaillement et je câble à Paris que nous serons prêts à appareiller à partir de 4 heures du soir le lendemain 29 juillet ;

il ne me reste plus qu'à attendre des ordres.

Les feuilles locales ne donnent pas de renseignements intéressants et parlent même peu de la tension politique.

Le consul de France ne sait rien.

29 juillet (2 heures du soir). — Tout a marché admirablement, les visites de machines sont terminées, les vivres et approvisionnements sont à bord et* à 3 heures du soir nous aurons terminé l'embarquement de nos 500 tonnes de charbon.

C'est un record par cette chaleur et dans ce four qu'est le port de Syra au mois de juillet, mais j'en verrai bien d'autres. J'ai déjà apprécié l'étatmajor et l'équipage du Latouche-Tréville, mais ils me réservent encore des surprises.

J'envoie de nouveau le vaguemestre au télégraphe.

2 heures et demie. — Le vaguemestre rapporte enfin trois télégrammes chiffrés, l'un d'eux était là depuis hier. Comme l'adresse portait Santorin (où il n'avait d'ailleurs pas été retransmis), l'employé ne s'était pas donné la peine de le rechercher, malgré l'insistance du vaguemestre. Je ne crois pas à de la mauvaise volonté mais plutôt à de l'indolence... il fait si chaud en ce moment dans les bureaux...

Les trois télégrammes chiffrés nous enjoignaient de rallier Bizerte immédiatement.

3 heures. — Les fournisseurs sont payés et nous

levons l'ancre, gagnant ainsi une heure sur mes prévisions.

En route sur Bizerte !

Bizerte, le 1« août 1914.

No 24. Rapport de mer de Syra à Bizerte.

Le capitaine de frégate Dumesnil,

commandant le croiseur cuirassé Latouche-Tréville,

à Monsieur le ministre de la Marine.

Grâce à l'entrain de l'équipage, fatigué cependant par une navigation de douze jours très intensive et extrêmement chaude et grâce au zèle de mes officiers, nous avons pu quitter Syra à 3 heures du soir le 28 juillet, après avoir embarqué 500 tonnes de charbon et complété l'eau, l'huile et les vivres.

Dans l'ignorance de la situation politique exacte, je me suis arrangé pour passer de nuit près des côtes étrangères ou de jour hors de vue.

Le temps a été constamment beau. La marche a été légèrement contrariée par une petite brise de la région nord-ouest et une assez forte dérive.

Il n'y a eu aucun incident de navigation et à 8 heures du soir, le 1er août, nous mouillions devant l'entrée de la darse de Sidi-Abdallah.

Informé de la mobilisation, j'ai pris immédiatement, d'accord avec M. le vice-amiral préfet maritime, toutes les mesures pour que le bâtiment, qui est entièrement prêt, puisse accomplir toute mission dans les meilleures conditions possibles, dès qu'il en recevra l'ordre.

Signé : Dumbsnil.

Je me suis peut-être étendu un peu longuement sur cette première partie d'avant-guerre ; le lec-

teur voudra bien m'en excuser. La prise de possession de son navire est inséparable, chez un commandant, d'une période d'enthousiasme et d'entrain ; cette période, dans les circonstances où je me trouvais, a laissé chez moi de très vifs souvenirs et je n'ai pas résisté au plaisir d'écrire, après tant d'autres, sur cette navigation dans l'Archipel si pleine d'attraits pour les marins.

Mon commandement de « temps de paix »

dura exactement quarante jours, dont dix-huit à la mer. La rapide tournée de quatorze jours que je viens de raconter surtout par son côté tourisme, tous ceux qui ont navigué comprendront bien qu'elle représentait, au mois de juillet, dans l'Archipel et sur un bâtiment aussi mauvais comme habitabilité que le Latouche-Tréville, un effort sérieux pour tout le monde, officiers et équipage. Beaucoup d'appareillages et de mouillages, des exercices, des tirs, de la navigation de nuit... et des promenades de jour sur des îles où la végétation est rare et le soleil brûlant, tout cela permet à un commandant de voir comment le personnel est entraîné et comment il accepte la fatigue. Je me suis souvent félicité d'avoir débuté par cette épreuve, car c'est elle qui m'a donné pleine confiance pour la suite dans mon état-major et dans mon équipage. J'étais déjà trop ancien dans la marine pour ne pas savoir que sur un vieux bateau comme celui-là, tant valait le personnel tant vaudrait le matériel. Ras-

suré sur la qualité du premier, je n'avais plus d'inquiétudes sérieuses sur le second. Et il n'en fallait pas moins pour me tranquilliser, car si je pouvais, par exemple, faire nettoyer rapidement notre carène sale, il m'était difficile, par contre, de refondre aussi vite les deux groupes de chaudières en mauvais état ou même de songer à effectuer de multiples petits travaux qui nous auraient été utiles, à moins de consentir à une indisponibilité que je ne voulais envisager à aucun prix dans les circonstances si graves qui venaient de surgir.