I8S SOUVENIRS DE GUERRE

devais même coucher sur la paille, le tou(, en haine des Français. (J'étais en Prusse.) Voyant qu'on ne tenait compte de ma réclamation, j'allai chez un fermier voisin et je me fis remplacer au château par deux cent quatre-vingts hommes et douze officiers. Ce moyen réussit : on fit tuer un bœuf, et le pain et la bière ne manquèrent pas.

A mon passage à Drambourg, je vis avec beaucoup de surprise et de plaisir M. Albert Plehn, de Mœve, que j'avais vu très souvent non seulement chez monsieur son père, mais aussi chez son oncle à Daiwin, pendant l'hiver que j'y passai de 1807 à 1808. Use trouvait alors chez le baron Darnim, à RichsdorfT, village désigné pour recevoir des troupes de ma brigade, et venait me prier de la part du baron d'aller déjeuner le lendemain chez lui. J'y trouvai une table splendide et le meilleur accueil du baron et de sa famille. Celait le premier jour de mai ; le 9, j'étais à Ostrawitz, logé chez le bailli Kriez, ami et parent de M. Plehn de Daiwin, auquel j'achetai quatre chevaux pour mon fourgon; ce fut avec les harnais une dépense totale de 2,000 francs. Cette acquisition porta à dix le nombre de mes chevaux. Mon séjour se prolongeant, je résolus d'aller à Mœve rendre mes devoirs à M. le maréchal Oudinot et visiter la famille d'Albert Plehn. Je vis là le général Belliard, qui était nommé chef d'état-major du corps de cavalerie qui devait être commandé par le roi de Naples. Il m'ofi'rjt de m'acheter pour ce dernier tous mes chevaux à 2,000 francs chacun, payables en or. Cette oUre séduisante ne me tenta pas. En retour-

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nant à mon cantonoement, mon cocher hanovrien, monté sur un des limoniers, conduisait ses quatre chevaux eu grandes guides avec beaucoup d'adresse. J'avais avec moi Mme Kriez, mon hôtesse, qui avait été charmée de l'occasion d'aller voir Mme Plehn qu'elle connaissait. Nous levâmes nos cantonnements le 3 juin, et, ce môme jour, nous traversâmes la Vistule à Marienwerder. Le 5, je fus logé à Prens-Marck chez le bailli; dans ces parages, que j'avais parcourus en tous sens en 1808, je respirais un air qui me convenait; je n'étais qu'à trois lieues de Sassen, résidence de Mme la comtesse de Dhona, à laquelle j'envoyai un courrier pour lui dire combien je serais heureux de la revoir ainsi que sa famille. Elle me fit prier instamment d'aller dîner chez elle le dimanche suivant. Je montai à cheval et, suivi d'un aide de camp et d'un domestique, je me rendis à l'invitation de la comtesse. Le chemin que nous suivions longeait le fond du jardin du château, sur lequel il y avait une issue, où nous trouvâmes cette respectable dame accompagnée de sa famille, de ses domestiques et d'une partie des habitants de Sassen. Nous mimes pied à terre quelques instants avant d'arriver près de ces dames, qui me reçurent comme si j'avais été leur parent le plus affectionné. Je ne pouvais passer la nuit au château ; nous le quittâmes, comblés de la plus aimable politesse et des vœux de cette intéressante famille, qui espérait encore me revoir au retour d'un voyage dont j'ignorais le but. Le 9 juin, je reçus l'ordre de lever mes cantonnements et de faire mener à la suite de ma brigade au:

190 SOLVËNIllS DE GUEUilE

moiDS deux cents pièces de gros bétail. Uq tel ordre ne devait sans doute pas être ébruité; mais je n'avais pas fait faire le recensement de ces animaux; je ne savais donc où les prendre, surtout pour faire un enlèvement proportionné à Taisance de chaque habitant. Je résolus de m'adrcsser au bailli, qui fut très affecté d'une semblable mesure ; je lui dis que j'en étais moimême très peiné, mais qu'il fallait que l'ordre s'exécutât. Pendant qu'il s'occupait de répartir le contingent de chacun, je fis partir des ordonnances dans toutes les directions pour faire recommander à chaque chef de cantonnement qu'il ne laissât sortir des habitations aucun bœuf ni vache jusqu'au nouvel ordre, qu'il recevrait dans les vingt-quatre heures; j'avais pris cette précaution pour la plus sûre exécution de celui que j'avais reçu. Le bailli me baisa les mains, en me remerciant de la confiance que j'avais eue en lui; il me désigna les maisons où la réquisition pourrait se fairCj laissant au malheureux la bête qui faisait tout son avoir. Je l'avais prévenu que, si ses renseignements n'étaient pas exacts, je ferais prendre partout où je le trouverais de quoi compléter le contingent qu'il me fallait. Le bailli fit les choses comme je le désirais, il ne manqua pas une pièce de bétail; puis il me combla, lui et toute sa famille, de bénédictions.

Je fus étrangement surpris de cette exécution en pays ami; il est bien entendu que pareil ordre avait été donné à toutes les troupes qui couvraient la Prusse et que nous traînions à la remorque. Elles étaient aussi nombreuses que les armées de Darius! Un ordre du

jour nous apprit que c'était à la Russie que nous allions nous adresser. » Il était temps enfin, disait une proclao mation de TEmpereur, de faire cesser Tinfluence '^ qu*exerçait le cabinet russe sur tous les gouverne** u ments d'Europe. »

Nous savons maintenant où nous allons. Nous nous mimes en route le 10 juin. Qu'on juge de Tencombrement de Tarmée, menant à la suite de chaque régiment deux cents bœufs ou vaches.

Le 18, la division Verdier fut passée en revue par l'Empereur à Gumbinnen, petite ville sur la Prégel, rivière qui traverse Kœnigsberg pour se jeter dans le Friche- Haff, qui a son débouché à Pillau, petit port sur la Baltique. Je désirais faire donner le grade de capitaine à mon aide de camp Gérard; je le demandai une première fois à l'Empereur, qui ne me répondit pas. Je le lui demandai une seconde fois quelques moments après; il n'eut pas encore l'air de m'entendre; enfin je le demandai une troisième ; l'Empereur me regarda d'un air étonné, puis il dit : « Oui, accordé. » J'étais prèsda duc de Frioul, à qui je remis le nom du nouveau promu, avec prière de ne pas l'oublier. La nomination me parvint quelques jours après; elle fit bien des jaloux, parmi les aides de camp présents à ma demande et qui se trouvaient servis bien moins chaudement par leurs chefs.

L'armée passa le Niémen le 24 et les jours suivants, près Kowno; elle marcha alors avec beaucoup de mesure. Nous fumes dirigés sur Vilkomir, d'où j'écrivis à ma femme que nous avions enfin franchi le Rubicoa»

192 SOUVEMRS DE GUERRE

Nous fûmes arrêtés un instant devant cette petite ville» où nous trouvâmes I*ennemi, qui nous envoya quelques volées de canon auxquelles le nôtre répondit; c*étaitle salut fait à notre audace qui précédait des pertes immenses de part et d'autre. L'ennemi se retira sur Dûnabourg, petite ville baignée par la Dwina, sur la rive droite de laquelle il avait élevé des retranchements d'une très grande étendue, que l'armée française esquiva eu remontant le fleuve jusqu'à Polock. Il ne se passait plus de jours sans combat; la première division donna devant Diinabourg le 14 juillet, puis elle se sépara le 16 de notre corps d'armée pour poursuivre un corps d'armée russe qui cherchait à se joindre au prince Bagration dont il était coupé. Le 30 juillet, la division Legrand atteignit l'armée russe, commandée par le prince de Wittgenstein, qui attaqua son arrièregarde et fut repoussé. Le 31 , le général français prit TofTensive devant Polock et chassa les Russes, battant jusqu'au delà de la Drissa en conservant Polock, puis il se replia jusqu'en deçà de la Drissa. Dans cette retraite la division Legrand perdit ses bagages. Le lendemain 1*' août, la même division fut attaquée dès le matin par les Russes; le terrain ne permettant pas le déploiement de deux divisions, le général Ver- (lier détacha de la sienne le 11* d'infanterie légère et le 2* de ligne pour renforcer la division Legrand, avec lesquels cette dernière 6t promptement repasser la Drissa aux Russes, les mena battant l'espace de trois lieues» leur prit douze pièces d'artillerie et leur fit deux mille prisonniers. Le surplus de la division Verdier la

DU GÉNÉRAL BAROX POLGET. 193

seconda pendant sa marche; mais nous fûmes tous arrêtés par une force d*arlîllerie russe bien plus nombreuse et d'un plus fort calibre que la nôtre; alors toute l'armée française se replia sur Polock.

Les Russes recevant journellement de nombreux renforts, les 2' et 3* divisions passèrent la Dwina ; la première resta sur la rive droite pour couvrir la ville. Ce fut dans cette circonstance que le 6* corps, composé de Bavarois (1) sous les ordres du capitaine général Gouvion-Saint-Cyr, rejoignit notre corps d'armée pour se porter ensemble en avant. Dans la matinée du premier jour de marche, un soldat bavarois me donna par inadvertance un coup de baïonnette dans la jambe gauche, qui s'enfla en me causant de vives douleurs. Je fus obligé de me retirer à Tinstant sur Polock, où je restai jusqu'au 17. Ce jour-là les deux armées restèrent en présence ; j'avais repris mon commandement, ne pouvant me résoudre à rester simple spectateur; il y eut pendant toute la journée un combat de tirailleurs appuyés de part et d'autre par les deux armées respectives restées en bataille; les deux artilleries lancèrent une grêle d'obus, et, comme la perte des Français fut assez considérable, on peut conclure que celle des Russes fut double, les artilleurs français étant de toutes les armées européennes les plus renommés pour leur adresse. Le 37* perdit trois cents hommes. Le maréchal Oudinot passa tout ce temps en reconnaissances de l'ennemi et s'en approcha d'assez

(1) L'armée bavaroise était commaDdée par les généraux Deroy ctdeWrède.

194 SOCVEMIRS DE GUERRE

près; il en revint blessé et fut obligé de quitter sou commundemeut. Le lendemain 18, les Russes demandèrent une trêve pour enterrer leurs morts et enlever les blessés; elle fut accordée, Tarméc française ayant les mêmes devoirs à remplir. Dans cette occasion les officiers russes firent des avances de politesse aux officiers français qui y répondirent; on s'offrit de Teau-devie et on se serra la main en se quittant.

M. le capitaine général Gouvion-Saint-Cyr prit le commandement des deux corps d'armée. J'ai omis de dire que, dans les marches que nous fîmes de Vilkomir à Polock, nous avions éprouvé des chaleurs excessives de vingt-neuf à trente degrés Kéaumur ; privé de fortifiant pour les hommes et les chevaux, je perdis un monde infini dans ma brigade, composée, comme j'ai déjà pu le dire, du 37* et du 124' de ligne, ce dernier composé exclusivement de Hollandais. J'ai eu bien des occasions de remarquer que les soldats de cette nation étaient de mauvais piétons. Lorsque je rejoignis ce régiment près de Magdebourg, j'en avais passé la revue et son état de situation portait qu'il avait réellement deux mille quatre cents hommes présents, tous très beaux hommes. Les grenadiers et voltigeurs surtout étaient superbes; les marches et la grande chaleur tuèrent et firent laisser en arrière presque tout ce régiment, au point qu'en arrivant à Polock on ne put composer qu'une seule compagnie, grenadiers et voltigeurs, au centre de laquelle était le drapeau; les trois quarts des officiers manquaient aussi; ceux qui avaient pu suivre se mirent à la droite et à la gauche de cette com-

pagnîc, qui ii'clait plus que de cent quarante à cent doquantc hommes. Voilà donc ma brigade réduite à un seal régiment, le 37% qui aviiit bien aussi laissé quelques hommes en amèrc, mais il en était de même de tous les autres régiments de la division.

Revenons à la jouruée du 18 août. Le corps d'armée avait conservé sa position, sur laquelle il bivouaqua; le général Gouvion-Saiot-Cyr prit aussitôt rofTeusive; son artillerie, restée en bataille de la veille, canonna vigoureusement et spoutanémcnt le quartier géoéral russe qui se trouvait à portée des pièces de douze; c'était, comme je l'ai dit, le 18, vers quatre heures du soir. Les généraux ennemis, nous l'avons appris depuis, étaient à dîner; leur artillerie tarda quelque temps à nous répondre. Notre général en chef avait fait passer le régiment queje commandais dans la division Legrand, en tète de laquelle il marchait ; nous étioos en colonne au pas accéléré, sous un feu roulant d'artillerie; nous longions un petit lac qui se trouvait à notre droite et dans lequel nous voyions les effets de la mitraille que vomissait sur nous Tartillerie russe, laquelle, tirant de haut en bas, ne pouvait nous atteindre, favorisés que nous étions par un pli de terrain. Mais il fallut nous montrer des pieds à la tête et marcher sur les pièces ; ce fut alors que mon aide de camp Gérard, pensant qu'aucun de nous ne pourrait échapper sous un tel feu, saisit un fanion du 37* et, précédant la division, s'écria : « En avant! £n avant! )? Il allait et venait au galop, mais toujours en avant de la colonne, se dirigeant sur les batteries, où il arriva le premier, sabrant les artilleurs

à leurs pièces. Il déploya une extrême brai/oure dans cette circonstance; c'est un fait qui mérite les plus grands éloges. Nous arrivâmes à temps pour nous emparer de neuf pièces de position avec leurs chevaux. Les Russes s'étaient retirés derrière la ferme où était leur quartier général. Le général Legrand, avec qui j'avais si souvent combattu pendant les campagnes d'Allemagne, s'approcha de moi et me dit : u Ça va bien, Pouget; tournez la ferme par la droite pour vous reporter à gauche, nous les tenons. » Comme je marchais en avant de la colonne tout absorbé par la présence de l'ennemi que je suivais de très près, je ne m'aperçus pas qu'elle s'élait arrêtée. Je fus donc fort surpris, en tournant la tête pour donner un ordre, de me voir seul et en même temps chargé de front par plusieurs cuirassiers russes; mais je montais un cheval excellent, et, tournant bride, je regagnai la cour de la ferme, où étaient nos troupes; je fus néanmoins poursuivi de près par un ofGcier russe qui me menaçait de son sabre et me criait en très bon français : tt Rendez-vous, général, ou vous êtes mort! » Je ne lui répondis qu'en espadonnant de mon épée et en gardant ma distance. Au moment même il partit un feu de bataillon sur la cavalerie qui me poursuivait et la fit rétrograder. En entrant dans la cour de la ferme je trouvai MM. les généraux Legrand, Valentin, Moreau, Raymond Viviez et Maison ; ce dernier, que je connaissais de longue date, me dit : « Vous venez de l'échapper belle! y> Au même moment mon pauvre Zéphir, qui venait de me tirer d'affaire, tomba mort; il avait reçu

QD coup de fusil dans le flanc gauche dont la balle m*airaît louché les tendons fléchisseurs du genou. Cette pauvre bête, frappée d'un coup mortel, put encore, avant d^expirer, me mettre en lieu de sûreté. J*ai souvent réfléchi à celte aventure. Le général Legrand me dit, en me montrant le sang qui coulait de ma blessure : tt Vous ne pouvez rester, vous êtes blessé et démonté : tt Quand on me releva de dessous mon cheval, je me sentis tellement froissé que je ne pus me tenir ni sur l'une ni sur Tautre jambe; la gauche n'avait pu encore supporter de botte. Je priai Gérard de m'acheter un des chevaux pris à rartillcrie russe; un soldat, qui en avait deux absolument pareils, ne les voulut vendre qu'ensemble, marché auquel je consentis, à condition qu'il m'aiderait à les conduire à Polock, qui n'était qu'à trois quarts de lieue. Je fis donc déseller et débrider mon pauvre Zéphir et je fus conduit à la ville, où l'on me pansa et où je restai sur la paille plus de dix jours. Comme ma guérison pouvait être fort longue, je priai M. le commandant en chef de m'autoriser à aller me faire soigner à Wilna, où M. le maréchal Oudinot s'était déjà rendu pour le même motif. Cette nouvelle blessure et le coup de baïonnette que j'avais reçu quelques jours auparavant me retinrent six semaines, an bout desquelles je pus seulement remonter à cheval.

Je m'étais éloigné bien à regret de la bataille avant d'en connaître le résultat. En me retirant sur Polock je faillis être pris une seconde fois par une charge de cavalerie russe qui avait repoussé notre cavalerie légère

commandée par le (jénéral Corbineau ; par je ne sais quel malentendu, ce dernier se replia sur notre artillerie de position, qu'il neutralisa, ce qui fit sabrer plusieurs de nos canonniers à leurs pièces. L'ennemi en emmena deux de 12, et, s'il avait eu le temps, il pouvait les prendre toutes. Cetic charge, sur les derrières de Tarmée française, fut aussi hardie que la retraite de notre cavalerie légère fut mal entendue.

Huit pièces de 12 furent les seuls trophées de cette bataille de Polock, dont les résultats eussent dû être beaucoup plus importants. Nous en sûmes les motifs; le général Legrand les fit connaître au maréchal Oudinot, qui était à Wilna. Il y eut un bulletin de cette affaire qui valut au général Gouvion le bâton de maréchal. Ce bulletin fit mention de ma blessure sans parler de la bravoure de M. Gérard. Le nombre des morts et des blessés fut énorme; parmi les premiers se trouvèrent le général bavarois Deroy ; le colonel Casabianca, commandant le 11" de ligne; le colonel Aubry, du 23" (il était de Mirecourt) ; le colonel Mayot, du 37'; le colonel Wimpfen, du 2' de ligne; le colonel Hardiau, du 12*. Les Bavarois eurent six colonels blessés, au nombre desquels était M. Comeau, né Français. Après cette bataille, les deux armées restèrent au repos pendant six semaines environ.

Je quittai Polock le 24 août; je voyageais dans ma voiture à petites journées; j'avais pris la route la plus directe pour gagner Wilna. Je m'arrêtai au château de M. Sielicki, maréchal polonais, qui me fit grand accueil ; il me parut qu'une des brides de mes chevaux lui ferait

plaisir : je la lui donnai. On compte soixante lieues de Polock à IVilna sans rencontrer une i/ille qui puisse offrir quelque ressource aux malades ou aux blessés; c*cst un désert tant par Tabsence d'habitants que par le défaut de subsistances. J'avais bivouaqué et vécu de mes provisions pendant une grande partie de la route; nous étions cependant dans la Lithuanie ancienne, province du royaume de Pologne avant son premier partage.

Nous arrivâmes à IVilna le 29; je fus logé chez M. Reitzer, négociant, où j'étais assez bien. Je me hâtai d'informer le prince sérénissime major général de la Grande Armée de ma position et du lieu où j'étais; je le suppliai de m'oblenir de l'Empereur l'autorisation de rentrer en Franco pour y faire usage des eaux thermales qui m'étaient ordonnées pour le genre de blessures que je venais de recevoir, sous peine de rester pour toujours la jambe repliée en arrière sans pouvoir l'étendre. En attendant la réponse, je preuais des bains et je me faisais conduire en voiture chez M. le maréchal duc de Reggio, à qui je me plaignais de ma triste situation. Je savais qu'un officier, de quelque grade qu'il fût, qui sortait des cadres de l'armée, même par le fait de graves blessures, était tout à fait oublié soit pour l'avancement, soit pour quelque autre récompense mérités par ses services. Le maréchal voulut bien me tranquilliser, d'abord en se donnant pour exemple, puisqu'il était dans le même cas que moi, et en me disant que j'étais déjà porté sur le tableau pour obtenir une dotation de 20,000 francs. Je dis au maréchal

qu'il me donnait une fiche de consolation. » IVFon, me répondit-il, je suis sûr de ce que je i/ous dis. y> Nous aurions pu ajouter, lui et moi : a Oui, en cas d'un succès complet n ; mais qui en aurait doulé? I/urméc française n'avait encore éprouvé aucun revers; c'est par des succès continuels que le quartier impérial fut installé le 14 septembre à Moscou; mais à quel prix, grand Dieu! La route de Smolensk à cette capitale était jonchée de cadavres sur un espace de plus de deux cents lieues. N'anticipons pas sur les malheurs ; je n'écris pas d'ailleurs rhistoire de cette campagne.

Pendant mon séjour à Wilna, j'allai rendre mes devoirs à M. le général de division comte d'Hoguendorp, gouverneur de la Lithuanie, qui me reçut fort bien, m'offrit ses services et m'invita à dîner pour le lendemain. Je me fis inscrire chez le général Jomini, qui commandait la place, et chez le général Chamberlin, commandant le génie militaire. Les deux généraux vinrent me voir. Le général Jomini me parut fort préoccupé; c'était la première fois que je le voyais; mais j'appris qu'il était mécontent d'ôtre placé sur les derrières, lui jeune, plein de talents et d'ardeur. Deux ou trois jours après, il me dît qu'il partait pour l'armée et qu'il était assez embarrassé du transport de ses effets et de ceux de ses aides de camp. Je lui offris de lui céder mon fourgon tout attelé; il me dit que cela ferait bien son affaire, mais qu'il n'était pas assez en fonds pour me payer. Je lui répondis qu'à cé)a ne tenait, qu'il pouvait faire enlever le tout et qu'il me payerait quand il pourrait. Il ne m'en donna pas même un reçu ;

telle était la cooGauce que nous avions les uns pour les autres ; j'avais déjà prêté trente louis au général Levasseurà la première campagne d*Autriche sans reçu, et le colonel Mayot, du 37', m'avait vendu un superbe cheval de monture à tous crins cinquante napoléons que je ne lui payai qu'un mois après. Je vendis mon fourgon dans rhypothèse de ma rentrée en France, pour me débarrasser d'un trop nombreux équipage : j'avais quatre chevaux de monture, quatre pour ma calèche et autant pour mon fourgon.

Eq réponse à ma demande de rentrer en France, je reçus l'ordre d'aller prendre le gouvernement de la ville et province de Witepsk, en remplacement de M. le général comte Charpentier, appelé à celui de la ville et province deSmoIensk; cet ordre était impératif et très pressant; c'est ainsi que l'on procédait, sans s'inquiéter de l'impossibilité. J'ai bien balancé si j'accepterais ou refuserais ce commandement, parce que je savais que Witepsk était baignée par la Dwina, comme Polock, et que je serais à un avant-poste sans pouvoir encore monter à cheval, quoique l'usage des bains eût fort avancé la guérison de ma blessure. Enfin je pris la résolution d'obéir; je pensais que huit jours de marche que j'avais à faire amélioreraient ma santé. Je quittai donc Wilna le 21 septembre; il fallut me soutenir pour gagner ma voiture et pour y monter. Je pris pour me rendre à Witepsk une autre voie que celle que j'avais suivie pour revenir de Polock; la carte sous les yeux, je prenais des renseignements d'un gîte à l'autre. J'aurais bien pu suivre la grande route jusqu'à Orcha, mais

je n'y aurais trouvé de vivres ni pour nous ni pour les chevaux; je pris donc le parti de louvoyer; uu jour je me jetais à droite, une autre fois à gauche jusqu'à Malodetchno, oii j'arrivai le 24. A Illia, j'allai prendre gîte che2 Mme la comtesse IVotodkowicz, épouse du préfet (ie Minsk, car la Lithuanie avait déjà des préfectures, où je fus à merveille. La comtesse était malade ; je lui fis présenter mes respectueux hommages et mes regrets de l'embarras que je lui donnais; elle me Gt dire que si je ne partais pas trop matin le lendemain elle me recevrait, quoique alitée. Je ne manquai pas de m'y présenter. La femme de chambre qui m'introduisit resta tout le temps que j'entretins la comtesse, qui était jeune et jolie et patriote exaltée, comme la généralité des Polonaises; elle s'impatientait de ce que l'Empereur ne donnait pas un roi à la Pologne; il m'élait difUcile de lui répondre sur ce sujet. Le 25 nous allâmes coucher à PIcsczeuice, chez M. de Tyszkiewicz, dont la femme était très jolie; j'y fus très bien. Le 26, je gagnai Sloboda, chez Mme Jundswicka, où je fus passablement. Le 27, dîner et coucher à Bogdanow, chez Mme veuve Omoliska, qui avait deux grandes belles filles; je crois que c'était la famille la plus exaltée de toute la Pologne; je vois encore la mère se levant à table pour boire à la santé de l'Empereur et au rétablissement du royaume de Pologne, ajoutant qu'elle était prête à donner son sang pour son pays. Une de ses filles me dit : » Oui , monsieur le général, si nous avions la guerre, pour arriver à ce but, ma sœur et moi, nous prendrions les armes sous

des vêtements d'homme. » Le feu qui sortait de ses yeux annonçait sa résolution; elle aurait électrisc les plus indiGTérents. Je ne doute pas aujourd'hui que ces dames n'aient joué un rôle dans l'insurrection de la Pologne. Le 28, je couchai au château de Smolance, qui n'était habité que par une vieille gouvernante qui put à peine nous donner du pain; heureusement que ce jour nous avions diné à Huzzu , chez M. Schlisanawski , qui nous fit grande chère, café, vin et punch. Je n'eus pour m'indemniser à mon coucher que la chambre de la châtelaine absente, où était un bon lit. Le 29, je fus àOstrowno, un des plus mauvais gites que j'aie trouvés, dans un château inhabité où nous couchâmes sur la paille, n'ayant pour couvertures que nos manteaux. Le 30, nous arrivâmes à Witepsk, où M. le général Charpentier m'attendait avec une extrême impalience ; aussi m'installa-t-il à l'instant même dans mes fonctions, voulant partir dès le lendemain pour Smolensi^. Sur mes observations, il sentit pourtant qu'il élait impossible que dans une heure ou deux il pût me mettre au courant d'un commandement de cette importance; je n'hésitai pas à lui demander instamment de m'accorder la journée du lendemain, afin de recevoir ses instructions pour des fonctions que je n'avais jamais remplies. Le 2 octobre, il me fallut déjà monter à cheval pour aller reconnaître les environs; j'éprouvai des douleurs telles que je faillis m'évanouir plusieurs fois; il fallut les supporter, puisqu'il était indispensable de connaître les moyens de défense que je prévoyais avoir à mettre en usage.

Witcpsk est la plus grande ville de ce qu'on appelle aujourd'hui la Russie blanche. Partagée par la Dwina en parties inégales, la moins considérable» située sur la rive droite, n'est habitée, presque sans exception, jque par des Juifs. Ouverte de toutes parts comme un village, cette ville n'a pas même la ressource de quelques jardins entourés de mnrs ou de haies qui, au besoin, pourraient en favoriser la défense. II y eût fallu six à sept mille hommes, de la cavalerie et de l'artillerie, pour la garder; c'était un point stratégique infiniment important sur la route de Wilna à Saint- Pétersbourg; comme chef-lieu de gouvernement, toutes les grandes administrations y étaient réunies. Située aux avant-postes de l'armée et à une distance de vingtquatre lieues de Polock sur la gauche et à trente de Smolensk, c'était de ces deux points éloignés qu'elle pouvait seulement être secourue. Or nous étions à cinq lieues des avant-postes russes, qui occupaient la petite ville de Gorodok, chef-lieu de district, et qui poussaient souvent des partis jusqu'en vue de Witepsk, où nous étions jour et nuit sur le qui-vive.

J'avais trouvé pour toute garnison environ 900 soldats isolés, 300 hommes de différents détachements composés de Hessois et d'hommes de la jeune garde; les 900 isolés se composaient de tous les maraudeurs, traînards et d'hommes sortis des hôpitaux; 16 gendarmes, commandés par un officier, 2 pièces de 4, une section de canonniers et une de pontonniers. Le major Preissac avait été donné pour chef à ces isolés; il était aidé par un officier du 18* de ligne. Les soldats

de la garde avaient un de leurs of&ciers, el les Hessois étaient commandés par un des leurs. Le commandant de place était l'adjudant-commaûdant Ciiavardës, qui avait deux officiers adjoints, que j'utilisai au besoin. Qn ne vit jamais rien de pire pour le service que ces isolés; c'était le rebut de toutes les armées, les plus chétifs, les plus sales et les plus mauvais soldats du monde. Vêtus de guenilles et de lambeaux, ils n'avaient pour la plupart jamais vu l'ennemi, parce que depuis le passage du Niémen ils étaient restés en traînards. Il était impossible, sans officiers et sous-officiers, d'obtenir d'eux un service passable. Chaque fois qu'ils montaient la garde, il fallait créer un commandant de poste, un sergent, un caporal, et les prendre sur la mine. Qu'on juge de ce que l'on pouvait attendre de ces chefs de circonstance qui n'auraient, de toute leur vie, obtenu cet honneur dans leurs régiments! Aussi le service allait-il à faire pitié. Point de consignes rendues, de reconnaissances faites, de rondes arrêtées. Les sentinelles s'asseyaient autour du feu avec le chef de poste. Leurs armes étaient en mauvais état, et ils ne prenaient nul souci de ce qui pouvait arriver autour d'eux. Telles étaient les troupes chargées de la défense d'un des points les plus importants de la ligne et qui avait été souvent recommandé au maréchal Oudinot, qui était à Polock, et au maréchal Victor, qui était à Smolensk.

De ces douze cents soldats, trois cents montaient la garde tous les jours, le même nombre était en courses, ou en escortes, ou en exécutions militaires pour faire

rentrer les contributions. II faut bien dire ici que ces isolés étaient extrêmement malheureux; absents de leurs corps, ils ne touchaient aucune solde, n'avaient part à aucune distribution de vêtements. Ils n'avaient pas un copeck (1 sol) pour se faire raser, blanchir et raccommoder, ni pour boire un verre d'eau-de-vic; on les nourrissait et blanchissait chez leurs hôtes. Il n'était pas au pouvoir du gouverneur de remédier à cette situation; aussi profîtai-je d'un ordre laissé à mon prédécesseur pour faire évacuer quatre cents hommes sur Moscou, aussitôt que j'eus appris l'arrivée d'une division du corps d'armée du duc de Bellune, et ne gardai que l'élite de ces soldats; quelle élite, grand Dieu! Enfin, il me fallait quelqu'un.

A peine y avait-il dix jours que j'étais à IVitepsk^ que déjà l'ennemi faisait des mouvements sur ce point. J'étais assez bien informé de ce qui se passait par des espions donnés par le curé, que je voyais souvent. C'était un Polonais qui priait plus pour les succès de Napoléon que pour ceux des Russes. Je communiquais tous mes renseignements à M. Amédée de Pastoret, intendant de la province, qui était aussi inquiet que moi, d'autant plus que la plus grande partie des membres qui composaient l'administration dont il était lechef avaient abandonné leur poste, connaissant mieux que personne, comme étant du pays, les mouvements de l'ennemi et nos ressources. Parmi ces déserteurs se .trouvaient les princes Radzivill et Sapieha. J'ai omis de dire que, de douze districts dont se composait le gouvernement de IVitepsk, huit et demi étaient encore

entre les maios de Tempercur de Russie, ce qui démontrera combien il m'eût été difGcilc d'alimenter les magasins dans le cas où Tarméc aurait eu à rétrograder sur la Pologne, comme Tordre on fut donné sur la fin d'octobre.

IVotre position devenait plus critique de jour en jour. Vers ce temps, le prince major général me donna avis que, l'Empereur ayant décidé de reporter son armée sur le terrain de l'ancienne Pologne pour occuper toute la ligne de la Dwina, j'eusse à faire confectionner trente- six fours dans Witepsk et approvisionner cette ville en blé, orge, avoine, foin et paille. J'en fis part à l'intendant et au commissaire ordonnateur des guerres Panichot, qui était de Neufchàteau. Xous mîmes, l'ordonnateur et moi, lu plus grande célérité dans l'exécution de ces ordres ; les réquisitions, appuyées de troupes, remplirent bientôt les magasins et les fours furent construits. Sur ces entrefaites, j'appris que des paysans s'étaient insurgés contre leur propriétaire, qui vint solliciter des secours pour les faire rentrer dans le devoir, parce que, disait-il, si cet exemple se propageait, la famine serait bientôt dans le pays. L'officier qui commandait le détachement que j'envoyai fit bonne contenance, se conduisit sagement et tout rentra dans Tordre. Je crus bien faire en étouffant un feu qui aurait pu s'étendre, premièrement parce que je n'avais pas mission d'insurger le pays, secondement parce que les insurrections devaient nous nuire. Cet acte me valut une haute considération. Au milieu de toutes mes occupations, je n'oubliais

pas d'envoyer chaque jour un espion sur le terrain occupé par Tennemi, et j'appris ainsi qu'il lui était arrivé des renforts à Viliki-Luki. J'en fis donner avis au maréchal Gouvion-Saint-Cyr, qui me fit répondre qu'il en était instruit, mais que j'eusse à en prévenir le duc de Bcllunc à Smolensk, ce que je fis sur-le~ champ. Au passage de ces renforts par Gorodok, il s'en détacha deux escadrons de dragons et des Cosaques pour pousser une reconnaissance jusqu'à Witepsk; je n'appris la présence de cette cavalerie qu'au moment où elle entrait dans la partie de la ville qui se trouve sur la rive droite de la Dwina, parce que je ne faisais point faire de vedettes pendant le jour, n'ayant pour toute cavalerie que les seize gendarmes que j'ai mentionnés plus haut. Je partis aussitôt, escorté de cette petite troupe, et appuyé par cinquante hommes d'infanterie je marchai à l'ennemi. Le premier groupe que je rencontrai était en partie entré dans une auberge, tandis que le reste stationnait à cheval. Ceuxci, apercevant les deux gendarmes qui me précédaient, crièrent aux armes; tous furent promptement en selle et s'éloignèrent au galop, tout en envoyant quelques coups de carabine. Depuis ce jour, je laissai cinq gendarmes en vedettes qui étaient posées avant le lever du soleil et retirées a la nuit close; ce service était fatigant, vu leur petit nombre.

Le maréchal Saint-Cyr me fit savoir que, depuis l'arrivée des renforts russes, le prince Wittgenstein avait pris roDTensive et que je fisse prévenir promptement le duc de Bcllune que, s'il ne venait pas à son aide, il

serait forcé d'évacuer Polock. Le messager que j'envoyai et qui, pour ne pas aitirer Tattention, allait à pied, était un Polonais si actif qu'il &t en trente heures les trente lieues qui me séparaient de Smolensk. Néanmoins, il arriva trop tard; le 9' corps avait déjà fail sa retraite, dans laquelle Tennemi perdit huit mille hommes, tandis que les Français ne laissèrent pas sur les chemins un clou de voiture, selon l'expression du général Lorencez, en m'apprenant cette belle retraite qui me laissait à découvert sur ma gauche.

La division Daendels, du 9* corps, se porta sur Witepsk ; le général de division fit entrer une brigade dans la ville ; il en prit la défense et en débarrassa le gouverneur. Je montai à cheval avec lui pour la lui faire connaître ainsi que les environs. Le premier soin du général Daendels fut de s'occuper des approvisionnements; il me dit que, puisqu'il était dans la place, je pouvais détacher quatre cents de mes isolés pour les envoyer dans les districts de Souraj et de Velij lever des grains. Je n'hésitai pas à suivre son conseil ; il m'assura qu'il allait envoyer un escadron de dragons saxons du prince Jean pour appuyer au besoin celte infanterie. Je donnai le commandement de ce détachement au major Preissac; cette expédition devait durer huit jours au moins. Le lendemain du départ de ces quatre cents hommes, la division Daendels eut ordre de quitter Witepsk pour se porter vers Sienno, mais le général me laissa le plus faible de ses bataillons pour tenir garnison; c'étaient des soldats de Berg; encore de ce faible bataillon manquait-il la compagnie de grenadiers, qui

était de garde aux équipages de M. le duc de Bellune, de sorte qu'il n'y avait pas quatre cents combattants présents, et quels combattants! Des conscrits qui n'avaient jamais tiré un seul coup de fusil ni vu Tennemî. Le 4 novembre, je reçus du duc de Bellune Tordre d'évacuer la ville et de me porter sur Smolensk, par Rudnia; c'était pour aller au-devant de la Grande Armée, qui avait quitté Moscou. Je commençai par faire évacuer les hôpitaux et partir toutes les administrations; je leur donnai deux cents hommes pour escorte avec ordre de m'attendre à Falkôwitz, à vingt verstes de Smolensk, et de continuer leur route sije n'arrivais pas le lendemain. Je différai mon départ de vingl-quatre heures pour couvrir les équipages et fermer la marche. Ces deux cents hommes étaient sous les ordres du capitaine d'état-major Pujet. J'avais envoyé dire au major Preissac de laisser là toutes les réquisitions, en ramenant cependant toutes celles qui étaient rentrées sur Smolensk, où je lui ordonnai de se diriger. A peine toutes ces mesures furent-elles prises et les administrations en route depuis quatre heures, que je reçus du duc de Bellune l'ordre de ne pas quitter la ville et, dans le cas où j'en serais déjà sorti, d'y rentrer, même de vive force, parce qu'il paraissait que l'ennemi n'avait point d'intention sur Witepsk. Je me félicitai donc bien de la précaution que j'avais prise de faire d'abord évacuer la place de tous les embarras qui l'encombraient, sans attendre le moment où j'y serais contraint. Toujours est-il vrai de dire que, si j'étais parti à cinq heures du matin comme j'étais autorisé à le faire, Tordre de res-

ter ne m'ayanl plus retrouvé à la ville, dont j'aurais été à plus d'une journée de marche avant qu*une ordonnance ait pu me rejoindre, j'aurais continué ma route quand même; l'évacuation de Polock m'y autorisait, militairement parlant. Ce ne fut que trois jours après que j^appris l'évacuation de Polock par le maréchal Sainl-Cyr; dcsiors je prévis le sort qui m'attendait, et je pris mes dernières précautions. J'ordonnai aucomman* dant des pontonniers de préparer les combustibles nécessaires pour brûler le pont; je fis sortir du gymnase plus de quatre-vingt mille piques qui y avaient été déposées par les Russes ; je les fis brûler et jeter les fers au plus profond de la Dwina, puis j'attendis les événements.

L'ennemi pouvait avoir fait du chemin depuis le dernier avis que j'avais reçu du général Lorencez ; j'étais dans nne vive inquiétude, lorsque m'arriva un officier d'état-major, M. Descharmes, commandant de place à Bechenkowitz, qui me remit une seconde lettre du chef d'état-major du maréchal Saint-Cyr pour faire évacuer toutes mes administrations sur Smolensk et protéger leur retraite. £n remarquant la date de cette lettre, je reconnus qu'elle avait plusieurs jours de retard, puisque de Bechenkowitz àlVitcpsk, il n'y avait qu'une journée de marche. J'en fis l'observation à M. Descharmes et lui fis remarquer de quelle importance était son contenu; il me répondit d'un air fort calme qu'il savait de quoi il était question, mais que cela ne lui avait pas paru aussi pressant que je le pensais. Je le réprimandai comme il le méritait et lui ordonnai d'aller s'établir à Ostrowno,