SOUVE\MRS DE GUERRE

petite ville à quatre lieues de Witcpsk, entre cette ville etSeclieakowltz, sur la rive gauche de la Dwina, et lui donnai quatre chasseurs et un brigadier pour surveil- 1er les mouvements de Tenuemi, avec ordre exprès de m'avertir par une ordonnance à chcvjil de tout ce qu'il verrait et apprendrait. Je Tadressai à une personne de confiance, un Polonais qui était dans nos intérêts et qui pouvait lui être utile. Cet officier fit le récalcitrant, ne se souciant point de la mission que je lui donnais; je le menaçai de le faire conduite au maréchal, pieds et poings lies, de le faire traduire devant un conseil de guerre et punir du crime de désobéissance devant Ten- «emi; je lui dis d'y réfléchir pendant que j'allais préparer mes instructions écrites. Quand je le fis rappeler, il •reçut mes ordres et partit. Du reste, j'avais deux motifs de douter que Tenncmi fit quelque démonstration sur Ostrovrno : premièrement parce que le maréchal m'avait mandé qu'il en doutait lui-même; secondement parce qu'il me paraissait probable qu'il ne ferait qu'une simple reconnaissance sur Ostrowno et que, de là, il suivrait l'armée française sur la route de Sienno, par laquelle •elle se relirait. Mais, dans l'incertitude, je ne voulais point abandonner un point aussi important que celui •que j'occupais. C'est le 4 novembre que je prenais ces ^mesures; quel fut mon étonnement lorsque, le 5, vers quatre heures du soir, on m'annonça M. le capitaine Descharmes, qui ne devait quitter son poste que sur mes •ordres exprès et qui ne put justifier de son retour subit, sinon qu'il ne croyait plus sa présence nécessaire à Ostrowno, où je le renvoyai sur-le-champ après lui

avoir fait sentir du ton le plus indigné toutes les conséquences de la légèreté de sa conduite. Comment estil possible que cet homme ait mérité la confiance du major général de la Grande Armée, qui lui avait donné le commandement de Bechenkowitz, dépendant du gouvernement de Witepsk? Au demeurant, c'était un traître qui me perdit et tout ce qu'il y avait de militaire et de patriote dans Witepsk.

Quoiq uc Tarmée rétrogradât toujours, je reçus encore du duc de Bellune Tordre de tenir ferme à Witepsk; il m'annonçait qu'il mettrait à ma disposition quelques escadrons de cavalerie légère; j'en avais grand besoin, sinon pour me défendre, du moins pour m'éclairer, ce que je ne pouvais faire faute de vingt-cinq ou trente cavaliers. Des espions, que j'envoyais en tous sens, m'instruisaient des progrès de l'ennemi, mais j'espérais toujours que les escadrons de cavalerie que l'on m'avait promis arriveraient à temps pour me mettre à même de conserver Witepsk ou pour protéger ma retraite, et rien ne pouvait me déterminera abandonner mon poste, à moins que des forces bien supérieures ne m'y obligeassent absolument.

J'appris enfin le 6 que le duc de Bellune s'était retiré sur Tsclierein, ce qui le mettait à dix-huit lieues plus loin de moi; je vis que je n'avais plus rien à en espérer. Je fis passer la troupe sous les armes pendant la nuit du 6 au 7 novembre. Le 7 au soir, je reçus du général Castex, qui commandait la cavalerie d'arrièregarde du duc de Bellune, une lettre par laquelle il me disait que ses avant-postes étaient entre Sienno et

Oslrowno, qu'il tiendrait tant qu'il pourrait et que si je ne recevais pas d'ordonnance de lui pendant la nuit, ce serait une preuve qu'il se serait retiré. Je communiquai cet avis à MM. de Pastoret, Cliavardès, Boisdavid et Rollin, qui ne surent pas lever mes scrupules d'exactitude militaire en me faisant observer que la nuit, sur les bords de la Dwina, durait en novembre jusqu'à sept heures du matin ; je résolus de suivre à la lettre les instructions du général Castex.

La nuit se passa assez tranquillement, à cela près que le feu prit dans une maison de bois où il fut mis par la malveillance, soit pour servir de signal aux Russes, soit dans l'espérance que j'y enverrais des troupes pour l'éteindre. Dès avant le jour, l'officier de gendarmerie Rollin me proposa d'aller avec quelques gendarmes faire une reconnaissance du côté d'Ostrowno; je lui dis qu'il n'y avait rien à craindre dans cette direction, puisque j'y avais envoyé du monde pour me prévenir des mouvements de l'ennemi.

Au même moment, la barrière de la têle du pont s'ouvrit pour laisser passer les quinze hommes qui la gardaient et que leur capitaine envoyait occuper la porte de Riga pendant le jour ; à peine étaient-ils remplacés par les deux vedettes que celles-ci se virent presque entourées par l'infanterie russe; elles rétrogradèrent promptement pour venir m'avertir; le cheval de Tune d'elles s'abattit et le cavalier fut fait prisonnier; l'autre s'échappa et prévint le grand poste de la tête du pont, qui fit fermer la barrière. L'ennemi, qui guettait tous nos mouvements, attendit l'arrivée des quinze hommes

envoyés à la porte de Riga, les tourna et leur fit mettre bas les armes sans qu'il y eût une amorce de brûlée de part et d'autre. II y avait cinquante hommes à la tête du pont; leur capitaine avait ordre de faire jeter dans la rivière tous les madriers qui en formaient le plancher du côté de la rive droite, et de tenir ferme en se retirant sur la gauche. Je les fis renforcer par la compagnie de voltigeurs de Berg. Le feu s'engagea avec activité ; Tennemi, embusqué derrière les maisons et autres abris, me tuait beaucoup de monde. Je me rendis sur la place du château, où étaient les deux pièces de 4 qui tiraient quelques coups sur des colonnes qui venaient de la route de Gorodok; mais la proximité des tirailleurs ennemis, qui atteignaient les canonniers à leurs pièces, me fit ordonner la retraite. La rive gauche, sur laquelle elles étaient en position, était escarpée de vingt pieds au-dessus delà rive droite; leurs projectiles ne pouvaient atteindre celle-ci qu'en passant au-dessus des maisons de la rive gauche et en tirant à toute volée; ces pièces devenaient doue inutiles. Je fis prévenir de ma retraite le colonel Chavard^s, qui était sur la route de Souvaj, en lui indiquant un point de ralliement en dehors de la ville, sur la route de Smolensk, et je fis donner le même avis à M. Rollin, commandant la gendarmerie. J'étais toujours fort étonné et fort inquiet de ne rien enteudre dire tie M. Descharmes, qui était à Ostrowno ; c'était de ce point que devait venir le danger réel, car jusqu'alors je n'avais été attaqué que de front. Si je n'avais pas cru l'être sur la droite, les cent hommes que j'avais à la défense