SOL'VENIRS DE GUERRE

pied à terre; je n'avais jamais rien vu de semblable; il leur fallait dix fois plus de temps qu'à tout autre pour faire le moindre mouvement.

Mon arrière-garde m'ayant rejoint, à l'exception du colonel Chavardès, fait prisonnier avec douze ou quinze hommes, je me remis en route par pelotons en double colonne, mon artillerie au centre; j'avais pour arrièregarde quelques braves de la garde impériale arrivés depuis trois jours. Je fus bientôt poursuivi par cette cavalerie, qui s'était montrée de toutes parts; je détachai (les tirailleurs pour la tenir à distance. Ces pauvres •soldats de Berg, pas plus que les officiers qui les commandaient, ne savaient ce qu'ils faisstient; c'était leur coup d'essai : ils marchaient en masse au lieu de se disperser et de s'étendre et se mettaient tantôt trop près de ma colonne, tantôt trop loin ; je fus obligé d'envoyer un de mes aides de camp pour les diriger et les commander. Je cherchais à gagner du terrain et à prendre de l'avance sur l'infanterie et l'artillerie ennemies, que je m'attendais à voir venir ; d'un autre côté je ne pouvais aller très vite parce que la moitié des soldats de ma colonne étaient des convalescents marchant avec peine et que je ne voulais pas abandonner; à chaque instant j'en voyais prendre ou sabrer par l'ennemi. Je fis cependant vingt verstes, ou quatre lieues, toujours en fusillant et toujours serré de plus près et fortement harcelé. Les Russes virent à quelles troupes ils avaient affaire et se montrèrent toujours plus audacieux. J'étais partout, de la tête à la queue, encourageant et tranquillisant tous ces conscrits; je leur répétais que s'ils

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in*obéissaient et restaient calmes je répondais de les conduire à Smolensk au Lnilieu de la cavalerie ennemie sans qu'elle osât nous entamer.

M. Boisdavid, commandant ce bataillon deBerg, me répétait souvent que si je parvenais à sauver ma troupe ce serait une belle retraite; je n'en désespérais pas encore : j'avais fait les quatre dernières campagnes comme colonel d'un régiment d'infanterie légère, j'étais si habitué à voir de la cavalerie ennemie, à en être chargé et à la repousser que je m'imaginais y réussir encore. J'ai plus d'une fois vu et éprouvé que ce sont les bonnes troupes qui font la célébrité des généraux.

Les escadrons ennemis nous serraient toujours de plus près; au moment où ma colonne allait entrer dans un jeune taillis fort clair, ils chargèrent de toutes parts ma petite troupe, dont j'avais fait former le carré etd*oii il ne partit pas cinquante coups de fusil, encore étaientils mal dirigés; elle n'opposa pas même la baïonnette, malgré mes ordres; aussi fut-elle bouleversée sans effort; la plupart se jeta dans le taillis; si de là elle avait encore fusillé la cavalerie, elle pouvait lui faire beaucoup de mal et la disperser, mais elle s'en garda bien. J'étais outré de cette conduite et je résolus de me défendre personnellement. Je passai mon épée entre ma cuisse et ma selle pour prendre mes pistolets et me faire jour à travers la cavalerie. Je tuai d'abord un dragon; un second s'étant présenté le sabre levé, je lâchai mon second coup; je le vis porter la main sur sa poitrine comme un homme qui se sent grièvement blessé; je lançai mon excellent cheval dans la mêlée

pour me faire jour l'épée à la main, mais à rinsfani même je me vis entouré par plus de trente dragons et je reçus un coup de sabre sur Tépaule gauche. Je voyais toutes les pointes dirigéos sur moi ; un de ces hommes me prit le poignet de la main gauche, me renversa le bras avec une telle force qu'il le luxa à Tépaule; d'autres me tirèrent par le collet de mon manteau à manches et le déchirèrent. Toute cette troupe était exaspérée de la mort des deux dragons sur lesquels j'avais brûlé mes pistolets. Je voyais ma perte certaine et l'impuissance d'y échapper. C'est alors que je me fis connaître en ouvrant mou manteau et montrant mes galons. Je portais un bonnet garni de martre, un peu moins haut que ceux de nos offlciers de chasseurs; je pouvais n'avoir été considéré par l'ennemi que comme un officier subalterne; la vue de mon uniforme leur imposa; je demandai en allemand à voir le commandant de la troupe, il n'y avait pas seulement un officier; il se présenta un maréchal des logis Livonien d'origine qui parlait allemand; il me prit sous sa sauvegarde. Le dragon qui m'avait luxé le bras m'arracha une étoile en or de la Légion du petit modèle; le maréchal des logis me fît lui donner ma bourse, deux montres à savonnettes en or et leur chaîne, mon mouchoir de poche et mon portefeuille, qu'il me rendit, parce qu'il n'y trouva rien qui lui convint; puis ils me dirigèrent sur Witepsk, après s'être emparés de la bride de mon cheval (1). A un quart de lieue environ

(1) Ce combat eut lieu le 7 novembre 1812, à vingt verstes, ou quatre lieues de Falkowitz. ■

de celle ville je vis enfin un officier qui me dit en français qu'il était le commandant de la troupe; je lui répondis que je réclamais les égards que tout ennemi généreux accorde au vaincu. Il me pria de me tranquilliser et me laissa sous la garde du dragon et d'un Cosaque, qui me conduisirent sans me maltraiter, mais qui m'arrêtaient à chaque instant pour me demander mon argent et me tàter tout le corps. Ce Livonien voulut encore me prendre deux bagues en or : Tune était mon alliance, l'autre un don fait par une dame de Witepsk; j'avais sauvé du pillage son château et son village, dont les habitants s'étaient insurgés contre son intendant. Cette bague portait dans l'intérieur la date du jour ou je lui rendis ce service. Je le priai instamment de me les laisser, que je lui en payerais la valeur à Witepsk ; il me les laissa dans cette espérance. Combien de fois, dans le trajet que je fis du lieu du combat à la ville, ma pensée ne se porfa-t-elle pas vers ma femme et mes enfants, ignorant ce que j'allais devenir et si je devais jamais les revoir! Enfin nous arrivâmes. Lorsque nous eûmes passé les avant-postes de l'infanterie, le sergent me rendit les rênes de mon cheval et me conduisit chez le général Harpier, qui commandait la brigade et qui occupait le logement que j'avais quitté à sept heures du matin. Avant d'entrer le sergent me fit ôter ma capote, dont le collet était arraché, et la garda. En traversant la ville je fus salué par un grand nombre d'habitants; mon escorte poussait des hourras qui ne furent répétés que par quelques groupes de Juifs ; les anciens Polonais, Russes depuis le pre-