SOUVENIRS DE GL'ERRE

vent et auquel j'avais accordé (outes les sauvegardes dont il avait eu besoin; il accourut lui-même, m'embrassa et mêla ses larmes aux miennes. Deux heures après, le général Harpier me fit prévenir que j'eusse à me tenir prêt à partir pour être conduit au général en chef, comte de Wittgenstein, qui avait son quartier général à Tcharniski, à vingt-cinq lieues de Wifepsk. J'étais hors d'état de supporter la voiture, et pourtant je me résignai à exécuter cet ordre. Mais le général Tschorba et Mme de Séverin, s'étant interposés, obtinrent un sursis à mon départ. Je restai donc jusqu'au 14 novembre chez Mme de Séverin, qui eut la bonté de me prodiguer et de me faire donner les soins les plus assidus et les plus délicats; sans mes inquiétudes d'esprit, j'y aurais oublié ma captivité; elle assistait tous les jours à mon pansement.

Pendant ces derniers temps que je passai encore à Witepsk, je reçus la visite des personnes les plus considérables de la ville qui m'apportaient des consolations et des offres de services; toutes m'assuraient de la sympathie des habitants en souvenir de la douceur avec laquelle je les avais traités pendant mon gouvernement. J'avais eu, en effet, la satisfaction de voir rentrer, dans Witepsk, plusieurs propriétaires qui s'étaient retirés dans l'intérieur à l'approche de l'armée française, persuadés de la protection que je leur accorderais.

Dans le temps que je gouvernais cette province, j'étais certes bien loin de prévoir que je dusse y être ramené comme prisonnier de guerre et à avoir jamais

à rendre compte de ma conduite au souverain russe Hais un homme d'honneur n'a qu'une route à suivre. Je ne levai point de contributions dans mon intérêt personnel, je ne fis point de demandes aux magistrats de la ville, si ce n'est pour obtenir l'indispensable pour mon ameublement, devant occuper une maison où il n'y avait pas une chaise. Jevivaisà mes dépens, quoique le gouvernement dût me donner un supplément de traitement qui me permît de faire les choses honorablement. Je n'ai jamais reçu ce supplément, ayant fait partir le payeur et sa caisse au moment où je vis que l'ennemi allait attaquer toute la ligne de la Dwina, de Polock à Witepsk. Aucun gouvernement des Bourbons n'accueillit mes réclamations à ce sujet, non plus que celles de mes dépenses d'espionnage, s'élevant à la somme de 1,200 francs environ, qui restèrent aussi à ma charge. Un jour, le maire de Witepsk me fit demander de le recevoir, ainsi que les officiers municipaux, pour me remercier de mes bons procédés et me prier de leur continuer ma bienveillance; ils m'offrirent, au nom de la ville, un panier de vins do France contenant vingt-cinq bouteilles et dix de liqueurs, que je ne crus pas devoir refuser. Ce fut tout le profit que je tirai de ma position de gouverneur, qui fut le temps le plus critique et le plus pénible de tonte me carrière militaire.

Deux jours après ma rentrée à Witepsk comme prisonnier, M. le baron de Pahlen, colonel des chevaliers-gardes, prit le commandement de la place; il me fit l'honjieur de venir me voir, accompagnant le géné-

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rai commandant et plusieurs autres officiers; il m'offrit ses services el prit la peine de venir tous les jours; il m'envoya aussi un chirurgien militaire pour visiter ma blessure; j'ai eu beaucoup à me louer de ce colonel; il s'informa près de Mme de Séverin des choses dont je pouvais avoir besoin, et quand il sut mon dénuement, il fut piqué de ce que les Polonais, dont il était lui-même, m'eussent ainsi abandonné; il m'envoya du linge de toute sorte : c'était un jeudi 12 novembre; ce môme jour, il vint me demander si je serais en état de partir en traîneau le 14; je lui répondis affirmativement, mais je le priai de faire en sorte que ce fut la nuit, pour m'éviter de me donner uue seconde fois en spectacle à la populace de Witepsk, qui est eu Russie ce qu'elle est en tous pays.

Mme de Séverin m'avait souvent répété qu'elle était peinée de me voir sans décoration; elle fit faire des démarches à mon insu pour trouver le dragon qui m'avait pris la mienne. 11 se présenta chez elle, la veille de mon départ, avec un Juif; le domestique de confiance de Mme de Séverin entra dans sa chambre, où je me trouvais, et lui dit en russe que ma croix était retrouvée. Elle fit un cri de joie, s'élança dans la chambre voisine et demanda au dragon ce qu'il en voulait; il en voulut 50 roubles; c'était plus qu'elle ne valait, car elle était de petite dimension, mais ma généreuse hôtesse ne songea pas à la marchander et arriva toute triomphante m'en faire présent. Cette croix me fit, je crois, autant de plaisir que le jour où elle me fut envoyée par le grand chancelier. Je baisai

la mai» qui me la rendait, mais mon excellente iif^tesse m^oflrit sa joue, que je baisai aussi, mais comme une relique. Mme de Séverin était encore loin d^avoir épuisé sa bienfaisance à mon égard, quoiqu'elle eût fait jusqu'alors pour moi beaucoup plus que je n'avais lieu d'attendre. Elle m'avait souvent vu monté sur ma belle Atalante, qui me portait lorsque je fus sabré; j'en parlais fréquemment et je la regrettais beaucoup. Si, pour échapper aux Russes, j'avais voulu faire usage de sa légèreté, j'aurais pu défier à la course toute leur cavalerie à une longueur de cheval d'avance. Mais je voulais sauver ma petite troupe ou partager son sort. Qu'aurais-je répondu à l'Empereur s'il m'en avait demandé compte? A Dieu ne plaise que je me sois tiré d'affaire sain et sauf en l'abandonnant! J'ai cependant su depuis par un de mes aides de camp, qui avait appris à l'Empereur ma captivité et combien j'avais été peu secondé par ces misérables soldats de Berg, que l'Empereur lui avait répondu : « Eh bien, il devait s'échapper et les planter là. « Peut-être qu'ayant fait humainement tout ce qu'il était possible pour exciter leur courage sans y réussir, j'eusse bien fait de les planter là, en effet.

Je reviens à ma généreuse hôtesse. Elle me dit : « Je vais faire chercher partout votre cheval, je l'achèterai atout prix; je vous donnerai un guide sûr qui vous mènera à Smolensk au-devant de l'armée française, par des détours. J'adoptai cette idée avec transport, mais on ne put découvrir ce qu'était devenue ma pauvre Atalaute. J'avais bien une sentinelle à ma porte.

mais qui n'eût point été un obstacle à ma délivrance; je fus obligé d'abandonner ce rêve, avec plus d'un soupir de regret.

Avant de quitter Witepsk, il faut que je fasse connaître à mes enfants quelle fut la cause principale de ma captivité et que je reprenne les choses de plus haut. J'ai dit que l'ennemi s'était emparé de la partie de Witepsk qui se trouve sur la rive droite de la Dwina pendant la nuit du 6 au 7 novembre, sans que j'en eusse été instrui t, ni aucun des Polonais qui nous étaient dévoués, ni aucune des autorités civiles, toutes fort intéressées à connaître les mouvements des Russes. Cela paraîtrait extraordinaire si je n'en donnais l'explication. Cette portion de la ville n'est habilée, comme je l'ai déjà dit, que par des Juifs entièrement dévoués aux Russes, quoique Polonais; mais cette vile nation n'est-elle pas toujours du côté du plus fort? Ils n'avaient cessé, depuis le départ de la Grande Armée pour Moscou, de se mettre en intelligence avec le comte de Wittgenstein et d'instruire les chefs d'une manière si précise de ce qui se passait à Witepsk, qu'ils ne pouvaient rien ignorer. Cette canaille que j'avais protégée, ménagée, et qui n'a pu dire que du bien de moi, même après ma captivité, bordait la rive droite du fleuve pour empêcher qui que ce fut de le traverser et de nous instruire dès mouvements de l'ennemi, ce qui fit que ni mes espions ni ceux des Polonais ne purent nous revenir.

On a pu remarquer, d'ailleurs, que mon attention s'était portée principalement sur Ostrowno, d'où le

danger était le plus immédiat, et que pour ce motif j*avais persisté à y placer Tofficier d'état-major Descharmes avec les seuls cinq chasseurs que j'avais près de moi. Ce capitaine connut très bien les mouvements de Tennemi, mais au lieu de se retirer immédiatement sur Witepsk, il jugea à propos de s'arrêter dans une ferme, où il coucha en compagnie d'un marin iiollandais, tous deux dans la plus grande sécurité et négligeant le plus simple devoir, qui était de me prévenir de l'occupation d'Ostrowno par les Russes. Le lendemain 7, ces officiers, après avoir bien dormi et pris leur café, se disposaient à monter à cheval pour venir me rejoindre lorsqu'ils s'aperçurent que la ferme était cernée par des cavaliers russes auxquels ils n'échappèrent pas. Le capitaine Descharmes fut horriblement maltrailé par des coups de sabre et de pique, tout à fait dépouillé de ses vêtements et ramené à Witepsk, où j'étais déjà moi-même. Tels furent les effets de son inqualifiable conduite, qui entraîna malheureusement la mort et la captivité d'un grand nombre de soldats. Si j'avais connu l'occupation d'Ostrowno, j'aurais vu que je n'avais plus rien à attendre du général Castex et j'aurais cédé le terrain à l'instant même, toute résistance étant désormais inutile; mes instructions d'ailleurs m'en faisaient un devoir. Lorsque M. Descharmes fut revenu à Witepsk, où se trouvaient prisonniers comme moi MM. le colonel Chavardès, le chef de bataillon Boisdavid et cinquante autres, il s'écriait à chaque instant : « Ah ! c'est bien de ma faute si vous êtes tous ici ainsi que moi ! ?? J'ignorais toutes ces particu-

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larités, lorsque, aussitôt son arrivée, il demanda à me voir, ce qu^on lui permit, sous la garde de deux soldats armés. Il était sans chapeau, les cheveux épars et imprégnés de sang ainsi que sa figure ; il était vêtu d'une grosse capote de soldat; il me parlait déjàdepuis quelques instants sans que je le reconnusse, et s'il ne m'eût pas dit qu'il était l'officier que j'avais envoyé à Ostrowno, il m'eût été impossible de le deviner. Nous étions prisonniers tous deux, blessés tous deux; il me faisait peine et pitié, et je m'abstins de tout reproche. C'est dans ces circonstances qu'il m'escamota un certificat constatant qu'il avait fait son devoir. Je le lui remis en lui disant : » Dieu veuille que vous n'ayez rien à vou i reprocher! îî H garda le silence en étanchant le sang qui coulait de ses blessures.

Avant de quitter Witepsk, où le chagrin me dévorait et où je ne dormais qu'accablé par le sommeil, j'eus l'idée de présenter un placet à l'empereur Alexandre pour le prier de me permettre de retourner en France sur ma parole d'honneur; que je me considérerais toujours comme son prisonnier jusqu'à la paix, lui représentant que mes blessures, outre qu'elles m'empêcheraient de servir en ligne, nécessitaient l'usage des eaux thermales. J'écrivis aussi à ma femme et j'adressai ces deux pièces au général comte de Wittgenstein par l'intermédiaire du colonel baron de Pahlen, avec prière au général en chef de les faire parvenir sous adresse, mais non cachetées, à leur destination. J'ai vu depuis qu'il avait fait ce que je désirais. J'avais quelque espérance de réussir auprès de l'empereur Alexan-

(Ire, et voici pourquoi : on a vu que j'avais reçu Sa Majesté Impériale ainsi que le grand-duc Constantin son frère lorsque ces deux princes se rendaient aux conférences d'Erfurl et oci sait la bienveillance qu'ils me témoignèrent. Je ne manquai point dans ma requête de rappeler à l'Empereur ce jour heureux pour moi; l'occasion était belle, je n'avais point de plus haute protection à invoquer, et je fis bien. L'exécution de cette idée me calma; il ne fallait que voir ce prince pour avoir confiance en lui ; il ne fallait que l'entendre pour juger de son bon cœur : j'avais joui de ces deux précieux avantages. Je fis part de ma démarche à Mme la comtesse de Séverin, qui l'approuva beaucoup ; ce fut pour cette dame un texte pour exalter la bonté de son souverain. Une autre distraction que je me donnai encore avant mon départ fut de me composer un vocabulaire français-polonais-russe que Mmes de Tschorba et Séverin s'empressèrent de remplir ; Mme de Séverin se chargea de la langue russe et Mme de Tschorba, qui était Polonaise, de la langue de son pays. Le 13, veille de mon départ, M. de Pahlcn vint me faire ses adieux, m'embrassa en me conseillant de me tranquilliser. (cJe sais, dit-il, que vous êtes sans argent, je vous prie de recevoir le peu que renferme ce papier, il pourra vous être utile. îj J'acceptai, croyant que c'était simplement quelques recommandations, mais en l'ouvrant devant lui je trouvai que c'était du papier-monnaie en usage en Russie; je voulus le lui rendre, il refusa obstinément. ^ Eh bien! lui dis-je, acceptez au moins un titre de moi par lequel je me reconnaîtrai

votre débiteur. — C'est impossible, me réponJit-il, cet argent ne vient pas de moi; vous laissez des amis à Witespk qui se sont cotisés : ce sont de bons et vrais Polonais; acceptez, acceptez comme de vos frères. ^^ Ce papier-monnaie formait une somme de 450 roubles ; j'ai su depuis que M. de Pahlen y avait contribué pour 150 roubles. De tels procédés ne s'oublient jamais, et j'en garderai toute ma vie le souvenir le plus reconnaissant. De son côté M. le général de Tschorba m'avait envoyé du linge neuf, chemises, bas, caleçons, cravates et mouchoirs de poche; il s'était concerté avec Mme de Séverin, qui fit faire à mon insu un pantalon de drap bleu, une redingote ouatée, me fit présent d'une pelisse et d'un grand portemanteau en cuir de Russie. Combien je fus attendri de tels soins! Chaque jour était marqué par de nouvelles preuves de leur bonté; Mme de Tschorba rivalisait avec mon hôtesse d'attentions et de prévenances; elle venait tous les jours me consoler et me répétait souvent que j'avais bien fait d'avoir eu recours à l'Empereur, et de lui en faire connaître le résultat. Il m'arrivait des provisions de toutes sortes : vins de France, liqueurs, remèdes, parce que je m'étais plaint de douleurs d'estomac ; Mme de Séverin m'avait fait faire une petite caisse qui renfermait un pâté, du sucre, du café, du thé, une tablette de bouillon, une cafetière, une tasse, un verre, un couvert en argent, un bol en vermeil, etc. ; je fus comblé. En repassant dans ma mémoire tous ces actes de générosité, je n'en suis pas moins ému au moment où j'écris que lorsqu'on me forçait de les recevoir. Quand

je pense qu*à sept cents lieues de chez moi, dans un pays où je n'avais d'autre recommandation que ma conduite d'honnête homme, j'ai été l'objet de tant d'attentions touchantes, j'ai tout lieu d'espérer que mon exemple sera suivi par mes fils, et que dans l'occasion ils se souviendront de l'adage : « Fais ce que dois, advienne que pourra. »

Muni de toutes mes provisions, bien garanti du froid, je monfai en traîneau avec mon domestique, dans la nuit du 13 au 14; il gelait très fort. L'officier qui me gardait prit place à mes côtés, et nous allâmes coucher le 14? dans un misérable château, sur la riie droite de laDwina, entre Witepsk et Polock. Les maîtres y habitaient, mais comme ils avaient supporté pendant trois mois la visite des deux armées, ils étaient fort épuisés. Nous fîmes honneur à mes provisions, puis je me couchai sur un matelas et un oreiller que l'on avait mis pour mon usage dans le traîneau. Uu bon manchon me couvrait les pieds, et ma pelisse me servait de couverture. Nous repartîmes le 15 à sept heures du matin et nous arrivâmes à Polock à deux heures après midi. Je fus conduit chez le comte de Sievers, colonel du génie qui commandait la place; l'officier qui m'avait accompagné et dont je n'ai eu qu'à me louer lui remit une lettre de M. de Pahlen; après l'avoir lue il me dit : u Le commandant de Witepsk me fait connaître, général, la manière dont vous avez gouverné une de nos malheureuses provinces; je suis heureux d'être un des premiers à vous instruire que l'Empereur n'a pas été insensible à vos bons procédés. » Il me fit ses ofi'res

de service avec beaucoup d'obligeance ; je le remerciai et restai dans son cabinet jusqu'à Tbeure du dîner. Sur ces entrefaites, vinrent successivement M. le général Mardwinow, qui me remercia d'avoir fait protéger ses propriétés dans le gouvernement de Witepsk, et le prince Repnin, qui arrivait du grand quartier général ; M. de Mardwinow me présenta au prince, qui me dit : Cl Général, j'ai une bonne nouvelle à vous apprendre; le comte de Wittgenstein a reçu votre placet à l'Empereur, et il l'a envoyé à la comtesse sa femme, avec recommandation de le remettre elle-même à Sa Majesté, îî Je remerciai le prince et, comme il me disait ces choses en présence du comte Sievers, ce dernier m'engagea à attendre à Polock la décision de l'Empereur, parce que si ma demande était agréée, je serais plus à portée de retourner en France. Je répondis que je n'étais pas en position d'avoir une volonté et que je n'avais rien de mieux à faire qu'à me soumettre. Le colonel me lit donner une chambre à l'abbaye des Jésuites, où il était logé, et me conduisit dîner chez le colonel Nicolew, conseiller d'État, son prédécesseur au commandement de la place, qui m'accueillit de la manière la plus aimable et m'offrit sa table tout le temps que lui ou moi resterions à Polock. Ce même jour on m'introduisit dans la chambre qui m'était destinée et qui était fort triste. Le lendemain, j'allai visiter M. le colonel Comeau, chambellan du roi de Bavière, qui, ayant eu la jambe cassée le 18 août, avait été transporté à l'abbaye, y était resté lors de la retraite de l'armée française et s'y trouvait prisonnier de guerre.

C'était un ancien émigré français qui me parut fort aise de mon arrivée comme compagnon d'infortune; je partageai sa satisfaction, car il me parut spirituel et d'une conversation fort agréable.

J'avais une sentinelle à ma porte, mais je n'avais pas moins, ainsi que mon domestique, la liberté d'aller et devenir sans qu'on s'en inquiétât; j'avais simplement répondu de ce dernier, dont je n'ai pas encore parlé ; c'était un palefrenier du 37*; à la retraite de VVitepsk, il m'accompagnait tenant deux chevaux de main; lorsqu'il nous vit chargés par l'ennemi, il voulut prendre les devants pour rejoindre mes équipages, mais il fut croisé par des dragons qui le frappèrent, le firent tomber de cheval et l'emmenèrent prisonnier. Les chevaux étant libres prirent le galop pour rejoindre ceux que montaient mes aides de camp, qui étaient en avant; les dragons, au lieu de poursuivre les chevaux, s'arrêtèrent pour dépouiller l'homme. A Polock on m'offrit un domestique piémontais dont le service m'aurait été plus utile, mais je préférai garder Brûlé, qui m'avait donné des preuves de probité et d'honnêteté.

La chambre que j'occupais à l'abbaye ajoutant encore à la mélancolie à laquelle j'étais en proie, je priai le colonel Sievers de m'en faire donner une autre dans laquelle il y aurait une cheminée où je pourrais faire chauffer de l'eau et faire moi-même mon café pour me distraire. Il me promit l'appartement du lieutenantcolonel Kotzebue qui venait de mourir; les fenêtres de cet appartement avaient vue sur laDwina ; j'en pris possession le lendemain et je m'y trouvai bien. J'y passai

mon temps à prendre des notes sur la campagne de 1812, qui me sont fort utiles aujourd'hui, en me rappelant des particularités que j'aurais sans doute oubliées et sur lesquelles je m'étends avec une certaine salisfaction.

Combien de fois dans ces tristes momenis ne me sentais-je pas abattu! J'avais bien des motifs pour l'être : je me demandais ce que j'allais devenir; je n'avais plus de correspondance avec ma famille; ma carrière était interrompue, je me voyais en Sibérie. Les peines physiques étaient oubliées devant les peines morales; un rien me plongeait dans le plus cruel chagrin. Le jour où l'on me donna mes nouvelles chambres, on ne se contenta pas de ma sentiuelle : je vis entrer chez moi un caporal et un soldat; celui-ci fut installé dans ma première chambre comme planton. J'en fus étonné et inquiet, et quand je voulus sortir comme j'en avais la liberté, il s'y opposa. En ce moment je reçus la visite du général Mardvirinow, qui me trouva fort agité; je lui en dis la cause. « Il y a du malentendu, me dit-il; je vais en parler au comte Sievers. « Immédiatement après le planton et la sentinelle furent retirés. M. le général de Mardwinow m'a toujours témoigné beaucoup d'intérêt, je n'oserais pas ajouter d'amitié, notre connaissance étant de trop fraîche date; mais l'amitié n'eût rien fait de mieux ni de meilleure grâce. Je lui rendais de tout mon cœur ces bons sentiments; il était vraiment aussi aimable et bon que beau cavalier; il était jeune encore, d'une physionomie ouverte et d'une conversation spirituelle. Il me pria

instamment d'aller voir son frère qui venait d'être amputé et qu'il quittait à peine; il logeait dans le même corridor que moi. Nous fumes bientôt dans les meilleurs termes. Ce frère était général-chambellan (1), brun, d'une belle figure et d'un esprit aimable; quand il ne souffrait pas il oubliait sa situation, chantait, riait, faisait des contes qu'il débitait avec finesse. Nous avions le même chirurgien, qui me dit qu'il avait été mal opéré; sa plaie avait en effet un aspect très fâcheux. J'allais chez lui tous les soirs avec son frère; nous y prenions le thé, tout en fumant notre pipe ; nous ne négligions rien pour égayer le malade, qui s'y prétait le mieux du monde, quand la douleur lui laissait quelque répit.

Pendant mon séjour à Polock, qui fut de quinze jours, j'écrivis à M. le maréchal Sainl-Cyr pour lui demander de l'argent et à M. Gérard pour lui faire connaître ma position et le prier de m'envoyer des effets. Ces deux lettres restèrent sans réponse. En attendant la décision de l'empereur Alexandre, je faisais table commune avec MM. de Comeau, Chavardès et le jeune de Rely, ami de M. de Pastoret, qui avait accompagné ce dernier en Russie comme amateur et qui fut fait prisonnier. Nous vivions chétivemeut, tout juste pour ne pas nous laisser mourir de faim. Je n'avais pas voulu abuser de l'hospitalité de M. le conseiller d'État Nicolew, qui m'avait offert sa table; il avait d'ailleurs quitté l'abbaye pour se loger en ville, d'où il m'envoya plusieurs fois sa

(1) En Russie, toutes les fonctions civiles sont assimilées aux grades militaires.

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voiture pour aller diner chez lui. Il mit particulièrement une grande persistance à m'avoi rie jour de la Saint- Nicolas, qui, d'après le calendrier grec, tombe douze jours plus tard que le 6 décembre. Je m'y rendis avec le général Marduinow et, par un hasard singulier, j'y rencontrai M. le général Lecbètre, ancien gouverneur de la province de Witepsk, qui allait reprendre le même commandement. M. Lechètre était un homme d'une cinquantaine d'années, à cheveux blancs, d'une belle figure et qui me parut aimable. Il me dit des choses obligeantes sur la manière dont j'avais gouverné sa province : a Je n'aurais pu mieux faire, me dit-il, et, d'après votre réputation, j'ai cru pouvoir conseiller à plusieurs seigneurs des districts de Veliz et de Souraji qui avaient à se plaindre de leurs paysans, de vous demander du secours. ^) Au dessert, le colonel Nicoiew me donna un divertissement russe qui m'était tout à fait inconnu; il fit chanter des airs patriotiques par un groupe de soldats, tandis que l'un d'entre eux exécutait une danse à leur manière; c'était à se croire au milieu des sauvages, et par la danse, et par la musique. J'eus depuis plus d'une occasion d'assister à pareil spectacle. Le lendemain de ce diner il m'arrivait une lettre de M. le général-major Auvray par laquelle il me faisait connaître, de la part du comte de Wittgenstein que Sa Majesté Impériale Russe ne pouvait m'accorder l'autorisation de retourner dans mon pays, n'ayant pris ce parti envers aucun Français, combattant ou non combattant, mais qu'elle avait spécialement recommandé que je fusse bien traité, se souvenant des circonstances où

elle m'avait rencontré en d'autres temps. Je demandai à quitter Polock, qui me rappelait trop les pertes que Tarmée française y avait faites; j'y avais vu tuer les deux colonels de ma brigade et plusieurs bons officiers que j'aimais; moi-même je n'y avais guère été plus heureux, ayant été blessé deux fois et déjà failli y être fait prisonnier; on respirait d'ailleurs dans cette abbaye un air malsain ; plusieurs officiers et des Jésuites y étaient morts de fièvres malignes; nous y avions été aux prises avec tous les besoins. Plus de vingt mille morts mal enterrés gisaient dans la ville et dans ses environs. Si les grands froids ne s'étaient pas manifestés, la peste, sans aucun doute, y aurait exercé ses cruels ravages; tous ces motifs me faisaient désirer de quitter ces tristes lieux et de connaître enfin dans quelle partie de la Russie allait être ma prison. Mon départ fut fixé au 1" décembre, mais, avant qu'il s'effectuât, je reçus la visite du colonel français R..., aide de camp du traître Moreau, dont le boulet fit depuis justice ; il venait me raconter les démarches de son général pour déterminer les souverains à se réunir à l'armée russe contre la France, vi autres gentillesses de ce genre dont il me faisait l'apologie. Il ajouta qu'il arrivait de Suède après avoir été à Naples, et qu'on était assuré de la coopération de Bernadotte et de la défection de Murât, lequel, pour prix de sa trahison, devait conserver sa couronne. M. R..., après ses beaux discours, insista pour me prêter de l'argent que je n'eus garde d'accepter, malgré ma détresse; il me faisait horreur. Nous nous quittâmes pour ne plus nous revoir. J'avais

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obtenu que MM. Cliavardès et de Rely partiraient avec moi ; je priai M. de Sievers de me faire donner un traîneau couvert appelé kibiei de me choisir pour gardien un officier parlant français; mes compagnons d'infortune eurent aussi un traîneau dans lequel mon dômes* tique Urulé trouva place. Le 30 novembre au soir M. le major Talischevir, qui était désigne pour m'accompagner, vint me prévenir que nous partirions le lendemain pour Plescow, chef-lieu d'un gouvernement situé sur le lac de Picpus, sur la route de Saint-Pétersbourg. Il me remit cent roubles, que je ne lui avais pas demandés, contre un reçu. Nous montâmes en traîneau à six heures du matin ; nous voyagions très rapidement, ayant trois chevaux de poste à chaque traîneau, ce qui me plaisait beaucoup. Il était curieux de voir et d'entendre notre postillon parlant sans cesse à ses chevaux, chantant et s'étendant dessus les bras allongés; ainsi stimulés, ils faisaient quatre lieues à Theure. Nous couchâmes à moitié chemin de Plescovir, après avoir fort bien soupe de provisions composées de pâtés et de viandes froides. C'était M. Tatischevir qui faisait commander les chevaux et qui payait partout. Nous arrivâmes le 2 à Plescow, à onze heures du matin; on nous conduisit directement chez le prince Chikawskoï, gouverneur de la province, qui était à la messe; on nous servit, en l'attendant, des rafraîchissements composés de beurre, saucissons, vins et liqueurs. Quand on annonça le prince, il parut suivi de sept ou huit officiers ; il était vêtu d'une redingote, par-dessus laquelle il portait le grand cordon de l'ordre de Saint-Anne. Il nous

accueillit assez bien et, après une courte conversation, il nous fit conduire dans le logement qu'il avait désigné d'avance. C'était chez un restaurateur dont le bouge ne valait pas une mauvaise auberge de village. On nous donna une chambre commune où MM. Cbavardès et de Rely durent coucher sur un canapé de paille, pieds contre pieds. Deux heures après notre installation, le prince vint nous visiter, suivi d'un grand nombre d'officiers et de gardes à cheval ; il me fit des offres de services, ordonna qu'il y eût toujours un officier disponible pour pourvoir à mes besoins, et commanda qu'il y eût un planton dans mon antichambre pour recevoir mes ordres et m' accompagner si je sortais. L'officier cessa son service au bout de deux jours; comme il ne parlait pas français, nous ne pouvions nous entendre. Le lendemain je rendis visite au gouverneur, qui me demanda comment je me trouvais dans mon logement ; je lui dis qu'il était fort incommode, n'ayant qu'une chambre pour trois et pas môme de paille pour coucher nos domestiques. Il nous proposa d'en changer, mais nous trouvâmes qu'ailleurs c'eût encore été pis.

Le froid avait beaucoup augmenté et s'élevait de quatorze à quinze degrés Réaumur. En nous promenant un jour dans l'intérieur de la ville, un Russe, qui passait près de nous, fit signe à M. de Rcly, dont le nez se gelait, qu'il fallait le frotter avec de la neige. Ce Jeune homme fut fort effrayé, devint extrêmement pâle et se frotta d'importance ; il n'avait pas senti l'effet de la gelée, et nous-mêmes ne nous étions pas aperçus de sa

mésaventure, dont uous ignorions d'ailleurs le remède. Il en fut quitte pour la peur.

M. Chavardès découvrit dans Plescow un marchand italien venu de Chivasca, petite ville du Piémont où ce colonel s'était marié. Ce fut cet Italien qui nous apprit les désastres de Tarmée française, dont nous ne savions rien encore, et qui nous affectèrent douloureusement. Il nous dit avec quelle adresse Kutusow s'était joué de Napoléon, en lui laissant croire qu'Alexandre traiterait de la paix; il voulait simplement gagner du temps et attendre les rigueurs de l'hiver, qui, en 1812, furent très relardées, comparativement aux autres années. Enfin cet Italien nous raconta des choses épouvantables et nous sortîmes de chez lui le cœur navré. Nous y retournions tous les jours pour avoir des nouvelles; les désastres allaient crescendo, c'était à croire qu'un seul Français ne sortirait pas vivant de cet afireux pays!

Le prince gouverneur m'apprit que je recevrais du gouvernement russe une gratification de trois roubles par jour, le colonel Chavardès deux roubles et demi, et les officiers subalternes deux roubles. Si le papiermonnaie en usage dans les Etats russes avait eu la valeur qu'il représentait, cette somme eût suffi pour parer aux plus pressants besoins; mais le rouble-papier ne valait que 1 fr. 25, tandis que le rouble d'argent valait 4 francs. Je représentai au gouverneur combien cette paye était insuffisante, surtout pour les officiers subalternes ; je donnais soixante centimes pour un seul repas de mon domestique; mais le prince répondit qu'il

ne dépendait pas de lui d'augmenter la solde accordée par TEmpcreur.

Le gouverneur reçut Tordre de me diriger sur Saint- Pétersbourg, que TEmpereur, par une faveur toute particulière, me donnait pour prison, en ajoutant à ce bienfait l'offre de deux mille roubles dont je n'acceptai que la moitié. Le prince eut grand soin de me recommander, en cas que je visse l'Empereur, de lui dire qu'il avait exécuté ponctuellement tous les ordres qu'il avait reçus par rapport à moi. Il m'annonça que je serais à Saint-Pétersbourg en moins de vingt-quatre heures, quoiqu'il y eût trois cent trente-cinq verstes à parcourir, parce qu'il me ferait donner des chevaux de courrier. Mes compagnons d'infortune éprouvèrent un vif chagrin lorsqu'ils surent que l'ordre ne regardait que moi seul; je regrettai particulièrement de me séparer de M. de Rely, qui joignait aux agréments du caractère, de l'éducation et de l'esprit, une rare bonté qui lui inspira de me donner les soins d'un fils : il pansait ma blessure, me frottait le bras luxé avec de l'eaude-vie camphrée et me frictionnait l'autre, dans lequel j'éprouvais des douleurs de rhumatisme. Il était luimême désolé de ne pas me suivre à Saint-Pétersbourg, qu'il désirait vivement connaître; mais je ne le quittai pas sans avoir pris la résolution de solliciter la môme grâce pour lui et M. Chavardès, grâce que j'obtins plus tard de la bonté de l'Empereur.

Je comptais partir le 19 décembre, et j'avais pris toutes mes mesures; maisj'attendiseuvain l'officier qui devait m'accompagncr et qui me ballotta jusqu'au 21.

244 SOLVENIRS DE GUERRE.

Avant (le quitter Plcscow, je veux dire uu mot de cette ville, située, comme je Tai mentionné plus haut, sur le grand lacPicpus; elle est d'une grande étendue, peu peuplée, avec de grands vides dans certaines rues. Les trois quarts et demi des maisons sont en bois, celle du gouverneur comprise. H y a beaucoup d'églises et un grand nombre de petits marchands qui ne fournissent que des objets de première nécessité; les gens riches, allant passer Thiver à Saint-Pétersbourg, en rapportent les choses de luxe et d'agrément. La ville est ouverte de toutes parts comme Wilna, Polock et Witepsk. Je n'y ai jamais entendu d'horloges et n'en ai vu dans aucune ville russe; il y fait trop froid, elles n'y pourraient marcher une grande partie de l'année. J'ai vu y suppléer à Saint-Pétersbourg par un grand volet en planches sur lequel un esclave frappe l'heure avec un gros bâton. Pendant mon séjour à Plescow, je ne vis que le gouverneur, et encore n'allais-je chez lui que pour affaires; il était tout naturel que les Russes évitassent d'avoir des rapports avec ceux qui étaient entrés chez eux en ennemis. D'ailleurs, par un calcul de polilique, le gouvernement russe avait répandu le bruit que c'étaient les Français qui avaient incendié Moscou, afin de les rendre plus odieux. Quoi qu'il en soit, je dois aux Russes la justice de dire qu'ils sont hospitaliers.