CHAPITRE XV

Jean que je relus au pied de Tautel, de cette confiance assurée ^ de cette haute prescience que montre Jésus-Christ avant d'accomplir son œu-^ vre en remerciant déjà son père de l'avoir exaucé ;' et j'admirais , dans la forme comme dans le fond de cet éclatant miracle', le caractère le plus irrécusable de la Divinité.

En quittant Béthanie, je laissai sur la droite le village où naquit Marie-Madeleine , Eethphage^ et sa maison, où l'on ne voit plus que les ruines d'une église. Là, finit toute verdure , toute végétation. 11 n'y a plus après que des tertres pierreux et des dunes sablonneuses ; je suivis un chemin tracé dans les rochers et sur le penchant d'un ravin où coulait un faible ruisseau nommé la Source des Ap6tres. C'est là que Notre-Seigneur se reposait avec ses disciples quand il allait de Jéricho à Jérusalem.

Au bout de trois heures de marche j'aperçus le kan qui indique la moitié du chemin. Il est situé sur la limite du désert Adonim, où l'Évangile place la touchante parabole du Samaritain; c'est le lieu du sangy parce que, dans leurs incursions fréquentes, les voleurs y commettaient des

4o SOUVENIRS DE l'oRIEIIT.

meurtres nombreux^. Ainsi dit saint Jérôme, et la tradition a fait une chronique véritable de ce saint épisode. Quelques chaumières tombées, un ancien caravanserai ruiné , et des grottes que la nature seule a creusées, servent de retraite aux Arabes voleurs , dont le domaine commence plus spécialement à ces confins. Par une attention du gouverneur de Jérusalem , je rencontrai à cette halte dix cavaliers qui m'attendaient, et qui se réunirent à mon escorte en faisant retentir de leurs cris ces tristes solitudes; alors nous serrâmes nos rangs : quatre soldats nous précédèrent en éclaireurs; le reste se pressait autour de moi, et mon janissaire fermait la marche.

Le soldat que le voyageur anglais avait eu pour guide avait montré le plus grand courage dans l'attaque des Arabes ; et si M. Henniker ne l'eût pas quitté en mettant pied à terre, sans doute son défenseur l'aurait garanti , sinon d'une spoliation totale, au moins de coups et de blessures. J'avais désiré que ce brave cavalier m'ac-

' Locum Adonini quod interpretatur sanguinum , quia multusineo sanguis crebris latronum fundebaturincursibus.

Saint IttAm^ Epis. Paulse matris.

CHAPITÂE XV. 4'

compagnât, et le gouverneur de Jérusalem y avait consenti. Le fidèle janissaire fit en effet partie de mon escorte ; il prit son poste auprès de moi et ne le quitta jamais : il m'indiquait pendant la route les lieux témoins de la scène où il avait joué un rôle si périlleux.

Je cheminai pendant deux heures dans ces montagnes coupées de gorges étroites , de défilés sinueux et d'arides valions. Ce sont tantôt des pics avancés sur de profonds précipices , tantôt des colonnes d'un sable solide s'élevant le long des tertres; des images bizarres, des tours, des pyramides de craie ; quelquefois des ravins creu* ses dans le roc comme d'immenses piscines, et des étages d'une terre argileuse et blanche figurant les fortifications d'une citadelle. Mais bientôt ces sauvages merveilles du désert se retirèrent derrière moi, et laissèrent mes regards s'étendre sur la vaste plaine du Jourdain et sur les ondes pesantes de la mer Morte. Mon escorte qui» jusque-là, avait gardé une attitude silencieuse, fit éclater de longs accents de joie à la vue de Jéricho, et se précipita dans la campagne : plus de rang, plus de discipline; chacun courait à sa

f\% SOUVENIRS DE LORIEUT.

guise , puis revenait vers la troupe , qui , bientôt , s'élança toute au galop.

Je pressai comme les autres les flancs de ma jument arabe , et, en un clin d'œil, j'atteignis un immense champ disposé en amphithéâtre. Là on me fit faire halte pour me donner le spectacle d!un combat à la mode du désert. On préluda par de nombreux coups de pistolet , et les cris des soldats animèrent les chevaux. Bientôt les guerriers «e divisent; les uns attaquent , d'autres fuient; on se défie, on se croise; on court en rond l'un sur l'autre comme dans la lice d'un tournoi; les balles sifflent, des nuages de poussière s^élèvent ; les nobles coursiers du désert déploient dans ces jeux une force et une agilité admirables. Abandonnés au plus rapide galop, ils s'arrêtent à l'instant, puis reprennent aussitôt toute la vitesse de leur course.

Trois Arabes de l'escorte portaient , au lieu de carabines , des lances formées de longs roseaux de l'Euphrate ' ; ils les maniaient avec une grande

' Lunghe canne Indiane arman di corte Punte di ferro, e'n su'destrier correnti Diresti ben che un turbine lor porte.

Lb Tasse , Jérus. ch. xvii , st. a i .