CHAPITRE XV

dextérité. Dans un coin du champ , quelques femmes de Jéricho, droites et élancées, parais* saient comme des statues sur les margelles des citernes, et, sans s'effrayer du bruit des armes, elles chantaient à deux notes , pour encourager le combat, des airs d'une dissonance et d'une monotonie déchirantes; un chalumeau à deux tuyaux accompagnait aigrement ces fredons continus ; dèsHju une moitié du chœur, épuisée d'haleine, laissait tomber sa voix, l'autre moitié chantait sur un nouveau ton; et cette alternative, que les Muses cette fois n'eussent pas avouée, composait l'ensemble le moins harmonieux.

Cependant les jeux cessèrent; nous approchions de Jéricho; chacun reprit son'rang dans le cortège, et nous arrivâmes à la maison del'Âga. C'est une vieille tour carrée, surmontée d'un toit de feuillage , qui domine tout le hamçau ,' et s'aperçoit de très-loin dans la plaine. Le chef, prévenu de mon passage par le Moutselim de Jérusalem , reçut dans sa maison et dans sa cour tous mes gens et mes chevaux. Pour moi, je choisis mon quartier auprès d'un bassin qui fournit de l'eau à tout le village , et que vient rem-

plir la source purifiée par le prophète Elisée. Je pris quelques instants de repos à l'abri d'un toit de chaume qui recouvrait la fontaine; puis je demandai à continuer ma route vers la mer Morte. La chaleur était extrême. L'Aga de Jéricho craignant pour moi, disait-il , ce brûlant soleil , fit tous ses efforts pour me détourner de ma résolution, et y à cet effet 9 il exagéra les distances et les fatigues. Je fus inébranlable; je déployai ma carte sous ses yeux, et je lui expliquai toutes mes volontés pour mon itinéraire. Je désirais visiter l'embouchure du Jourdain dans le lac Asphaltite; M. de Chateaubriand avait regretté de ne pouvoir reconnaître ce point , et j'étais décidé à y parvenir. Après ma démonstration géographique qui fut assez bien comprise , je déclarai à TAga que j'allais partir et ne voulais point fatiguer mon escorte; que j'emmènerais les soldats de bonne volonté, et que je laissais chacun libre

de m'attendre à Jéricho où je ne manquerais pas de revenir dans la soirée. A cette détermination bien prononcée , mon hôte se leva, disparut quelques minutes, et revint dans la cour du château, à cheval, prêt à me suivre partout où je