CHAPITRE XVll. l

les JEfipagnols considèrent. comme une de leurs provinces, fournissait. encore abondamment en i8ao. On pouvait . évaluer à cent quatre^vingt mille francs les aumônes qui partent tous les ans de Lisbonne. et du Brésil.pour Jérusalem. Lltalie fournit à peu près cent vingt mille francs ; FAI* lenoiagne envoie sans époque âxe quelques, petites sommes ; et la France n'avait rien donné depuis trente ans. De ce tableau résulte un déficit annuel d'environ cent mille francs dans les finances de la Terre Sainte.

J'aurais eu quelque répugnance à mettre ainsi à nu l'organisation des couvents latins et leur misère, si je n'en avais d'avance reçu l'autorisation des pauvres religieux, 'c Ne craignez pas, « me disaient-ils , de nous humilier par des exa plications trop complètes ; racontez nos mai- « heurs tels qu'ils sont ; montrez nos plaies à nos « frères ; peut-être alors chercheront-ils à les gué- « rir. »

Après cette exposition de tant de maux , on me demandera sans doute d'en indiquer les remèdes. Je l'essayai à mon retour de l'Orient, dans quelques notes que je communiquai àplu-^

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sieurs ministres français ; et ces notes qui ne touchent en rien à la politique ni à mes fonctions y et dont je puis faire connaître ici l'abrégé sans manquer aux engagements de discrétion que j'ai pris avec moi-même^ obtinrent l'approbation de quelques-uns de nos plus illustres prélats. Mais au gouvernement seul appartenait l'initiative. Avant tout , il me paraissait indispensable d'envoyer à Jérusalem de l'argent et des prêtres.

Et d'abord pour l'argent , je demandais une quête annuelle dans chaque paroisse, annoncée . par les évéques. Je pensais que tant de souscriptions ouvertes alors en faveur des Grecs , tant de cœurs touchés de leurs infortunes, ne se fermeraient pas pour des catholiques européens bien plus malheureux encore, et tuteurs d'une des plus belles prérogatives de la couronne de France. Je fixais approximativement à six fi^ancs par paroisse , l'une dans l'autre , le produit de cette quête annuelle, et j'élevais ainsi la rétribution delà France a 1 5o,ooo francs environ; puis, portant à 3oo,ooo francs les aumônes de l'Italie et du Portugal, je couvrais facilement les dépen-

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ses annuelles de la Terre Sainte. Je proposais ensuite d'établir avec la somme surabondante une caisse de réserve , où viendraient se fondre également les tributs moindres et irréguliers de l'Es^ pagne, de l'Autriche, et des autres États catholiques de l'Europe ; ces fonds devaient éteindre à la fin de chaque année les créances dont les intérêts sont le plus onéreux; et suivant ainsi le système de plusieurs grandes puissances européennes , à l'aide de cet amortissement , base essentielle du crédit , les finances des couvents se seraient bientôt dégagées de l'accablant ferdeau de leur dette.

Quant à l'envoi de religieux français , je voulais que, dans les séminaires institués pour chaque diocèse, on fit choix de quelques individus, propres à la vie conventuelle, ou que leur vocation eût appelés au ministère des missions. Déjà en-^ gagés dans les ordres sacrés, après leurs cours de théologie , ces jeuues lévites eussent formé à Rome un nouveau séminaire sous la protection spéciale de l'ambassade française , et sous la di^ rection d'un prêtre français. La, avec le caractère sacerdotal, ils auraient reçu l'habit de Saint*

l38 SOUVXNIRS DE l'oRIENT.

François ; et oeux qui se .seraient destinés aux missions, aurûen t trouvé à Home les habiles professeurs d'arabe et de turc qu'y entretient la Propagande. Ainsi disposés , ces prétnes , < comme les religieux d'Italie et d'Espagne / auraient . ac* compli les trois années de pèlerinage et de ganje, ou exercé les fonctions de missionnaires pendant douze ans. Pour faire face aux frais de l'établis* sèment de ces novices à Rome, il eût fallu- distraire une somme de Taumone périodique qu'on aurait recueillie en France, ou peut-être eût-il suffi d^'appeler sur cet objet la munificence du roi , et l'attention du ministre des affaires ecclésiastiques.

J'ajoute seulement qu'à chaque pas en Palestine, je regrettais davantage l'absence des prêtres français ; et j'ai quitté Jérusalem bien persuadé que nous ne tarderions pas à perdre les 'qobles privilèges que nous y donnent nos traités, si nos prêtres et surtout notre or ne viennent au secours de ces pieux et antiques établissements «

I>e procureur général , peu de jours après moit arrivée, avait appris les persécutions rexereées à Damas contre les catholiques : aussitôt Talarme

GHAPITBE XVfl. iSg

r^na dans les couvents* Ainsi s'annonoenfc près* que toujourspour les pères franciscains: des ufiur* pations et des avanies. Ils me racontèrent Fovi* gioe de ces nouveaux malheurs.

L'archevêque grec d'Acre et Je • patriarche d'Antioche avaicait présenté au divan limpérial un mémoire de plaintes contre les catholiques, sujets comme eux de la Sublime Porte. Parmi de nombreux griefs, ils étaient accusés surtout d'abandonner leurs anciennes coutumes pour s'attacher aux principes politiques professés par les francs, et d'augmenter le nombre des ennemis du GrandSeigneur. De telle sorte, disait cette singulière requête, que si un empereur de l'Eu-* rope déclarait la guerre au Sultan , on verrait infailliblement les catholiques se joindre aux armées ennemies pour feciliter la conquête des provinces musulmanes. Ainsi s'exprimaient desi Grecs, dix mois avant leur révolution!

Un Firman ordonna la punition sévère des cathoHques si faussement accusés , et l'exécution en fut confiée au pacha de Damas. Celui-ci néan-t moins, par un esprit de justice et de droiture^

]4o SOUVEKIRS J>E l'oRIENT.

crut devoir suspendre les rigueurs , convaincu qu'il était de l'innocence des catholiques : leurs adversaires « déjoués alors dans leurs premiers projets 9 prétendirent avoir été outragés et maltraités. Ces allégations, soutenues par beaucoup d'intrigues et beaucoup d'or versé chez les ministres du pacha , prévalurent enfin.

Préparés à l'orage , les prêtres catholiques eurent le temps d'y échapper; ils s'enfuirent de Damas , et se retirèrent dans le Liban , en Palestine , à Jérusalem ; quelques-uns même allèrent jusqu'en Egypte ; cinq seulement furent surpris et jetés dans les cachots. J'avais vu un des fugitifs à Seyde, j'en trouvai plusieurs à Jérusalem ; et je tentai, pour adoucir leurs malheurs, une démarche qui ne fut pas skns quelque succès.

Peu de jours avant de quitter Constantinople, j'en avais vu partir la caravane de la Mecque présidée par un ministre d'État influent, lequel marchait à petites journées , et venait d'arriver à Damas. Je savais que le pacha de cette province est obligé, par ses devoirs religieux et civils comme par l'intérêt d'une adroite politique, de