LE TOAST DB L HOTBLLBRIB

Nancy, novembre 1839.

€ Que de choses terribles ! que de drames affreux î » m'écriai-je à la suite d*une conversation où l'on avait parlé des horreurs de la Terreur. « Oui, Madame, me répondit le comte de Steinwald, mais il est une multitude de faits effroyables et inconnus. Les victimes et les bourreaux ont souvent cessé d'exister en même temps. > Le comte s'arrêta, et un sombre nuage obscurcit sa physionomie, d'ordinaire si franche, si bienveillante et môme si gaie. Il s'était tu et nous continuions à sembler vouloir l'écouter. Il s'aperçut de ce mouvement général de curiosité et d'attention... c Pendant la Terreur, nous dit-il, je fus mis hors la loi. Je parvins à sortir de mon château. La connaissance que j'avais des différents patois des provinces de France, dont j'avais fait une espèce d'étude pour me

(1) Miss Rawdon se trouvait en Italie avec sa mère (à Gènes, je crois); elle n'était pas mariée encore et était dans Téclat de sa beauté. Lord Byron donna un bal et il fut convenu qu'aucune femme n'en sortirait avant le jour. On ouvrit subitement les fenêtres et les persiennes au lever du soleil: toutes les jeunes personnes parurent p&les et fatiguées; miss Rawdon seule était éblouissante de fraîcheur. Lord Byron la salua du nom à' Aurore.

divertir dans ma jeunesse, me seconda merveilleusement pour me déguiser et me soustraire à Téchafaud. Travesti en marchand de chevaux, je parcourais les villes et les campagnes; je ne fus jamais reconnu ni même soupçonné; j'avais véritablement Tallure et le langage de ma nouvelle profession.

« J'arrivai un soir avec vingt chevaux limousins et poite* vins dans une très petite ville, au moment où une voiture publique s'y arrêtait; les voyageurs étaient de forcenés terroristes. Les uns se rendaient à l'armée, les autres étaient des ouvriers de crimes; ils allaient planter l'échafaud dans une ville voisine; passez-moi cette expression, ils hurlaient plutôt qu'ils ne parlaient; au milieu de cette indigne troupe se trouvait une pauvre petite femme pâle, maigre et paraissant presque mourante; elle était blanche comme la mort. Je ne sais si elle était jolie : elle était très blonde; ses yeux bleus, d'une dimension énorme, étaient bordés de rouge, comme des yeux qui ont beaucoup et récemment pleuré. Elle devait être bien pressée d'arriver, pour s'être mise en route avec de tels compagnons; sans doute, elle avait été forcée de prendre cette manière de voyager sans savoir avec qui elle se trouverait. Cette supposition était très vraisemblable : elle s'assit à la table commune; ses mains tremblaient, et quand elle voulut approcher la cuiller de sa bouche^ je m'aperçus qu'il y tomba des larmes. Je la regardai avec compassion pour lui rendre un peu de courage; puis je mêlai ma voix à celles de mes compagnons de table; je pris le rôle de loustic pour détourner leur attention. J'y parvins; mes plaisanteries bouffonnes, mais nullement indécentes, eurent un plein succès; mais à la fin du repas, lorsque les têtes furent échauffées, mes hideux compagnons entonnèrent des hymnes, des hymnes de sang, et proposèrent des toasts horribles. La pauvre petite femme était immobile, glacée; sa respiration précipitée me fit trembler pour elle; je redoublai de feinte gaîté grivoise. Ce fut en vain ; l'un des voyageiu's, à mine encore plus farouche que les autres, avisa la pauvre petite femme, et lui proposa de trinquer avec lui. A ces mots, elle devint pourpre et demeura sans mouvement et sans parole. — c Allons, citoyenne ! » s'écrie-

rent-ils tous à la fois. . . < à la santé de la République t > Elle resta immobile... « Allons... allons... > Us se levèrent tous à la fois et lui présentèrent leurs verres... Je compris le danger qu'elle courait en refusant. J'étais en face d'elle; j'allongeai le bras et jetai sur elle un regard rapide, plein de pitié et de vif intérêt; je m'écriai : < Citoyens! je suis le doyen d'âge, c'est à moi de présider ici. > Je touchai violemment et bruyamment son verre. Elle me regarda^ mais resta sans mouvement. — c Allons », dis-je comme si j'avais été satisfait, t voilà qui est bien I vive la République ! ... 1 Ma feinte ne réussit pas. c Elle n'a pas bu^ s'écrièrentils!... C'est une aristocrate! i Ils vociféraient; ils ûrent un tapage affreux; ils l'entourèrent comme des bètes féroces prêtes à dévorer un agneau . . . L'un deux la saisit par sa taille si délicate et si frêle. Elle le repoussa énergiquement et elle se leva rapidement; ses yeux éteints s'animèrent d'un éclat incroyable... Elle saisit son verre des deux mains, f Je boirai > , dit-elle, d'un accent étrange et terrible. On voulut lui verser du vin blanc. « Non, je veux du vin rouge, de celui qui a la couleur du sang^ c car je boirai a la mort!... > Us s'écrièrent : < Bravo! > On fit ce qu'elle désirait. « Remplissez, remplissez! i dit-elle; sa tête s'égarait. Cela me ût frémir. Alors ils s'assirent; elle seule resta debout. Sa physionomie prit une indéfinissable expression de courage exalté, de douleur passionnée, de folie, si vous voulez. . . mais d'une sublime folie, c Je bois, dit-elle, à la honte et à l'apc probre de la France! à la chute de la dernière pierre de ses

< beaux monuments! à la dernière goutte de sang de ses nobles « fils! Je bois, cria-t-elle avec un frémissement d'horreur, au c triomphe de Téchafaud; à la lâcheté des hommes qui laissent I égorger des femmes ! je bois à l'incendie ! aux dénonciateurs I c aux traUr.es! je bois a Tinfamie!... Eh bien continua-t-elle >, en jetant autour d'elle un regard sinistre, c n'est-ce pas là ce c que vous voulez? Ne buvez-vous pas? Ceci est pourtant la

< coupe du sang ! la coupe de larmes ! la coupe de malédictions !

< tout est là ! > (en frappant de la lame de son couteau le bord de son verre), c Voyez-vous, celui qui boira sentira la hache tomber sur sa tête; il l'aura voulu, ce sera justice, il aura bu à la mort!... • Ils restèrent silencieux; mais les physionomies

de plusieurs exprimèrent une rage prête à éclater. Elle les provoqua de son regard étincelant ; en élevant son verre, ses mains tremblaient; puis ses yeux se dirigèrent vers le ciel qu'elle sembla invoquer, car ses lèvres s'agitèrent. Un des voyageurs s'approcha d'elle d'un air effroyable, toucha son cœur avec la pointe de son couteau. Elle ne parut pas s'en apercevoir, c Tais- toi, lui dit-il, ou je te tue... > Elle tourna vers lui un regard d'une indéfinissable douceur : i Merci > , lui dit-elle, < oh merci ! > Il resta interdit. Ce qui se passa dans l'âme du féroce révolutionnaire, je l'ignore; mais il tressaillit, sa poitrine se gonfla. Ce n'était peut-être pas de pitié. 11 s'éloigna.

c Un silence profond avait succédé aux chants sanguinaires, aux toasts terribles; la jeune femme était toujours debout^ tenant son verre des deux mains. « Finissons cette tragédie >, dit l'un des terroristes; « qu'elle boive ou qu'elle meure. — Elle mourra » , répondit une voix sourde et creuse. ... — « Elle boira » , répliqua une autre. . . — « Elle ira à Charenton » , dis-je avec une feinte ironie, mais une douce pitié, car elle est folle, la pauvre petite actrice!.. > Elle me regarda... et jamais^ non jamais, je n'oublierai ce regard. • Je bois >, dit-elle en approchant son verre de ses lèvres décolorées, « je bois aux vengeances célestes ! « Écoute-moi ! grand Dieu ! La coupe de ta fureur est pleine : c c'est assez pour ta colère, sois juste, il en est temps ! punis € maintenant les bourreaux; qu'ils tombent... qu'ils tombent, c dans le sang qu'ils ont versé! Que la pierre du temple saint « les écrase; que l'étranger les foule aux pieds ; que les sépulcres « brisés se referment sur eux! Malédiction ! Malédiction ! Malé- « diction ! buvons à la malédiction éternelle des méchants !... » Les blonds cheveux de la pauvre femme étaient comme raides sur sa tète; ses yeux sortaient de leur orbite; ses membres semblaient agités de convulsions violentes. Tous les convives poussèrent à la fois un cri de rage; puis ils se turent spontanément.

« Un coup de tonnerre venait de se faire entendre; un orage éclatait en éclairs; le vent frappait violemment contre les croisées mal jointes; des torrents d'eau entraient dans la

salle. Elle tenait toujours son verre élevé, attendant qu'on répondu à son terrible toast... par un coup de poignard, peut-être I mais on ne lui répondit point. L'orage continuait ou plutôt augmentait à chaque instant, et elle restait immobile : sa physionomie reprenait graduellement sa première expression de timidité, de souffrance et de douleur ; la pâleur de la mort succédait aux teintes pourpres et livides. Tout à coup, elle jeta violemment à terre le verre qu'elle tenait élevé depuis si longtemps; elle se rassit et nul ne lui parla depuis. >

c Qu'est-elle devenue?» nous écriàmes-nous tous à la fois...

c De concert avec l'honnête postillon de la diligence, qui fit adroitement verser sa voiture dans cette nuit sombre et orageuse, et avec le secours d'un marchand de chevaux qui se trouva là par hasard, elle fut enlevée en croupe et sauvée d'une mort certaine. Où est-elle? Dans le ciel sans doute^ continua le comte de Steinwald, car elle n'avait plus aucun lien sur la terre! Vichafaud lui avait tout enlevé! Elle mourut de langueur et de fatigue, obligée qu'elle fut de changer souvent de retraite et d'asile, f L'infortunée, ajouta-t-il, le ciel avait écouté sa malédiction terrible : nos convives périrent tous ! Et peut-être, en mourant, se rappelèrent-ils le toast de rhôtellerie. »

(Fragment ou rêve, si vous voulez.)