LB PRINCE PRESIDENT

Nancy. 19 juillet 1852.

Il fait une chaleur étouffante et c'est une chose à remarquer maintenant; c'est comme jadis où les étés étaient chauds et les hivers froids; depuis la comète (1), on ne savait plus ce que c'était qu'un été hrûlant. Toute la population est surprise de s'éventer; vous croyez que c'est de chaleur? non; de gaieté? non; d'enthousiasme? non; d'espérance? non. On nous amuse et nous regardons faire ; c'est une preuve de bon esprit dont on doit nous savoir gré, car il n'y a rien de plus triste que ces fêtes qui se renouvellent sans cesse et changent si souvent de motifs sans changer de programmes. Que d'illuminations ! que de fusées ! que de fausses lueurs et de fausses joies. . . éteintes I

Le mois dernier, pour solenniser l'e.-sai du chemin de fer de Paris à Nancy et l'arrivée d'un seul ministre, ballon merveilleux de Godard avec d'horribles tours de force d'un sauteur de corde aérien; feu d'artifice de Ruggieri; flottille sur le canal; illumination; ballon d'artifice emportant dans les nues la croix d'honneur; aigle gigantesque, étendant ses ailes de feu aux couleurs variées sur notre bel arc de triomphe au milieu d'une pluie d'or, chef-d'œuvre de Ruggieri; bal paré. Mais voici mieux encore; le prince-président est arrivé hier 18 avec son cortège impérial pour inaugurer le chemin terminé de Paris à Strasbourg. A Strasbourg! Et nous avons été rayonnants, éblouissants, terrorifiants , tonnants; les aigles ont pris des proportions fabuleuses sur nos monuments; encore Ruggieri; illumination, bal, soldats, canons, troupes arrivées de tous côtés, foule et lampions à orner et à remplir des palais de fées; puis un cortège à montrer à l'Europe. Il est arrivé, ce neveu

(1) La comète de 1811. (Ed.)

heureux, ce qui est plus rare qu'un soldat heureux, avec cent personnages; remarquez que je ne dis pas cent personnes; est-ce qu'en République les officiers de bouche^ les valets de cbambre, les chasseurs, les valets de pied, les et caetera comptent pour quelque chose? Non assurément, mais des ministres, des maréchaux, des généraux, des sénateurs, des législateurs, des grands dignitaires, des journalistes; la liste en est longue à copier. Mais j'y remarque le comte Bacciochi, grand maftre des cérémonies, que je trouve bien rapetissé depuis que feu son père ou son oncle était le mari de la sœur de Napoléon, Elisa, duchesse de Toscane.

Louis-Napoléon a fait son entrée dans une calèche découverte. On a fait venir de riches tentures du garde-meuble pour décorer une estrade que beaucoup de gens appellent naturellement le trône. L'on a pris la précaution de faire étançonner les magnifiques salons du musée où l'on dansera, vu la multitude de sylphides invitées. Toutes les personnes accompagnant le président et celles qui l'ont reçu ont eu Tordre de paraître dans la plus grande tenue et les plus somptueux uniformes. On m'a dit sérieusement ce matin que de bons bourgeois, artisans, ferblantiers, marchands, ébénistes, etc., invités à ce bal, s'étaient cru obligés d'y paraître en culottes courtes, bas de soie et boucles aux souliers; cela eût été plaisant, mais cela n'a pas été. Il y a de Tesprit et beaucoup, dans les classes moyennes, de la malice, de la jalousie, de l'orgueil surtout. L'habit brodé est dans la pensée de presque tous; la culotte courte attendra son glorieux avènement. Dès cinq heures, la foule était immense hier; un effroyable orage se préparait et la pluie de feu prédite par Arago pour le 17 paraissait très vraisemblable, des tourbillons de poussière, des coups de vent furieux, des éclats. L'arrivée du président, annoncée officiellement pour six heures et demie, n'a eu lieu qu'a huit; il faisait presque nuit, car les plus sombres nuages s'affaissaient sur la ville ; cent un coups de canon ont enfin dissipé l'inquiétude et calmé l'impatience; les cloches ont sonné à grande volée, ces pauvres cloches si souvent parjures; les troupes, formant la haie, se sont immobilisées et le héros a paru, précédé d'un magnifique escadron

de cavalerie, de gendarmerie, etc., etc. // était dans son char, VosH marne et la tête baissée j l'attitude fatiguée. La voiture présidentielle était attelée de huit chevaux blancs conduits par des postillons dans le charmant uniforme de gala d'autrefois et entourée d'une multitude de généraux et de grands dignitaires à cheval et dorés sur toutes les coutures. Puis venaient les voitures des ministres, de toute la suite, dont la nomenclature est dans les journaux. Je n'ai vu, grâce à ma politesse hospitalière et à mes pauvres yeux, que des tourbillons de poussière, des plumets tordus par le vent et des galons d'or au galop. Tout cela a passé comme passent toutes les illusions de ce monde; les hurlements payés se faisaient facilement reconnaître au diapason égal des cris de Vive Napoléon I aux voix rauques et enrouées des mêmes hommes probablement qui avaient été payés par les rouges il y a deux ans pour s'attacher aux roues de la voiture en vociférant Vive la République I L'ouragan a empêché l'illumination, la môme raison a fait manquer le feu d'artifice. A onze heures, le cortège a repassé devant mes fenêtres (sur la place Carrière). La voiture, cette fois, était attelée de huit chevaux arabes blancs, superbes, conduits par des palefreniers du haras de Rosières qui portaient des torches; la place était très sombre en ce moment; les lampions de l'arc de la porte Royale étaient éteints; cette voiture de couleur si foncée, ces militaires, ces gendarmes, ces cris sans élan, m'ont fait un triste et singulier effet, celui dun convoi funèbre. Je ne suis pas la seule personne qui ait éprouvé cette pénible impression : le ciel grondait. Le bal était composé d'éléments divers et en partie très communs (car on est aux eaux ou à la campagne); il a dû peu flatter. On y étouffait; des officiers ont cassé les vitres avec la poignée de leurs sabres pour faire entrer de l'air. Le président a fait semblant de danser un quadrille avec la femme du préfet, Mme de Sivry, femme de cinquante ans, d'une beauté encore très remarquable et très distinguée, une beauté impérative qui aurait immortalisé une impératrice romaine, un profil à médaille antique. Le trône (véritable trône arrivé de Paris où il retournera) était en velours rouge brodé d'abeilles d'or, surmonté d'un aigle d'or;

les républicains, les orléanistes et deux ou trois légitimistes ont pu l'admirer. La contredanse du président était entourée de soldats sac au dos. Mme WaFsse, femme du procureur général (ou avocat général), a dansé avec l'envoyé de Prusse ; on a remarqué que ce voyageur officiel appelait Louis-Napoléon t prince-président de France »; on a logé cet officier prussien à révôché. Le « président de France tparaissaitun peu ennuyé de la familiarité de Mme de Sivry ; sa taille magnifique et très grande le rapetissait un peu trop. La cohue était immense; une grosse bête de femme coifTée d'un chapeau de paille, vêtue d'une robe en vieux barège et chaussée de bottines boutonnées, s'est approchée du président et Ta regardé si effrontément qu'il s'est retourné avec dégoût. Dans ce brusque mouvement un des pans de son habit s'est relevé par derrière et accroché (l'histoire ne dit pas comment) au ceinturon de son sabre. La vilaine femme l'a baisé avant de le remettre en place I « Là, s'est-elle écriée, voilà pourtant que je l'ai touché! » C'était de l'enthousiasme, mais très mal placé. La morale de cette sotte histoire est que lorsqu'on veut donner une fête populaire, il faut la donner en plein air, mais n'admettre dans des salons que des femmes propres, élégantes et bien élevées.

On a logé plusieurs personnages de la suite du prince-président dans des maisons particulières. M. de Cesena, le rédacteur du journal la Patrie, s'est trouvé casé dans le bel hôtel et le charmant appartement de Mme de R. . ., qui est à Plombières ; il y a répandu involontairement toute sa bile; ahl sarpejeuf les ennemis de la patrie n'auraient pas beau jeu, s'ils savaient tout ce que peut contenir de fiel le cœur d'un journaliste.

Le président est parti ce matin ; toujours les mêmes troupes, les mêmes gendarmes^ les mêmes chevaux blancs, les cent un coups de canon, etc. J'ai regardé ce départ en robe de chambre derrière ma persienne; c'est ainsi que j'aime à voir passer les météores qui s'éteignent si vite. Sic transit gloria mundit Nancy est une charmante ville. On voit bien qu'elle a été une grande dame, une capitale; mais maintenant, veuve de ses princes et de sa vieille aristocratie, Nancy n'est plus guère

qu'une jolie bourgeoise. Elle a perdu sa dignité, et ses nouvelles comtesses ou marquises, presque toutes, à peu d'exceptions près, tirées de la classe bourgeoise, en ont conservé les allures qui, jointes à leurs prétentions et aux relations venant de leur nouvelle position, les rendent souvent bien ridicules. Les plus prétentieuses sont les ex-républicaines; les plus ridicules celles qui sortent du commerce de l'épicerie. Ces pauvres épiciers que les républicains ont tant vilipendés, et pourquoi 1 Je n'ai jamais pu m'expliquer pourquoi les républicains de 48 avaient tant d'ironie et de paroles bouffonnes pour ces pauvres épiciers. Était-ce parce qu'ils étaient, je crois, en général, dévoués au gouvernement paciflque de Louis-Philippe? Je me rappelle qu'en 1830, marchant un jour sur le trottoir derrière trois ou quatre jeunes gens qui naturellement me barraient le passage, j'entendis l'un d'eux dire aux autres : € Oui, Louis-Philippe aime les épiciers. — Tiens, pourquoi? s'écrièrent les autres. — Parce que, répondit le premier, il a été lui-même garçon épicier. > Explosion d'admiration) c Ah! dame, c'était dans sa jeunesse, et voilà pourquoi il nous aime! »...

Les bruits s'éloignent, les cortèges princiers s'éclaircissent, la fumée des wagons se dissipe, les canons et les parleurs se faisent; les cloches sonnent les heures des offices, la prière, le retour des fêtes du ciel et le glas des morts. Cela s'est toujours vu, cela se verra encore. Mais dites-moi pourquoi cette entrée triomphale à Paris, cette armée de 70,000 hommes sous les armes, ces transports, ces cris. D'où vient-i/? A-t-i7 gagné une bataille? Où sont les drapeaux et les canons ennemis? Quelle province conquise? Je ne vois rien. Des fêtes, des déjeuners, des dfners, des bals, des chemins de fer parcourus, mais qu'sï n'a pas tracés; ils ont été faits sans lui...

Vous savez, mon Dieu, si la vie de l'enfant qui naît débordera son berceau; vous savez où se brisera l'épée victorieuse, où s'arrêtera le rêve de l'ambitieux; vous savez à quel âge atteindront les nations ; vous savez à quelles mains vous confierez la palme bénie de la paix ou le glaive de votre colère ; vous savez tout, vous pouvez tout, et nous ne savons rien; les

générations tombent devant vous comme les feuilles desséchées des forêts. Notre pauvre vie est trop courte pour que nous puissions atteindre le but et mesurer l'espace qui sépare la veille du lendemain des grandes œuvres de votre puissance. . . Au ciel donc!...

Que j'ai vu de fêtes, mon Dieu ! La première à Paris, le 14 juillet 1801, fête païenne^ républicaine, statues et déesses de la Liberté devant lesquelles fumaient des vases d'encens, trophées, drapeaux, danses, décorations, illuminations, généraux, soldats, tribuns, badauds, niais bourgeois de Paris! — Fêtes magnifiques du congrès de Vienne (1814). Empereurs, rois, princes, illustrations grandioses, ravissantes princesses, parures étincelantes, splendides vacances des souverains et des hommes d'État européens ; et au milieu de ce bruit, de cet éclat féerique, de ces parfums de fleurs, de ces ruissellements de diamants, de ces décorations scintillantes et variées, quel deuil tout d'un coup ! Pourquoi ces longs voiles de tristesse sur le front des princes? Pourquoi ces crêpes sur l'uniforme des souverains de l'Europe réunie? Pourquoi ce luxe de douleurs? Un magnifique catafalque s'élève dans le chœur de l'antique et admirable cathédrale de Saint-Étienne; l'orgue a ses sons les plus sublimes et ses gémissements les plus impressionnables. Salieri dirige la musique digne d'une si grande solennité! C'est le 21 Janvier, et les fleurs de lis couronnent les lugubres tentures! Pour une si imposante solennité, il eût fallu la voix de Bossuet; un tel auditoire ne s'est Jamais rencontré et ne se rencontrera jamais. On devait croire que la France enverrait le meilleur de ses orateurs, et elle en avait à cette époque. Ah! le sujet eût fait sortir de leur âme et de leur génie de sublimes élans; le gouvernement français n'y pensa pas ! Je vous ai dit combien celte négligence fut déplorée et déplorable. Après tant d'années écoulées, ce souvenir blesse encore ma pensée.

UNE SOIRBB A NAMGY

Septembre 18S2.

Quand je vous raconte une histoire (cela m'arrive souvent), remarquez que je vous cite mes auteurs, je n'en veux pas prendre la responsabilité. Je les crois très vraies cependant, mais elles ne sont pas toujours vraisemblables. Voici quelques traits d'avarice de la célèbre et si spirituelle marquise de Coigny qui ont été racontés par le prince de fieauvau dans mon salon hier au soir. Et d'abord que je vous dise avant tout que le prince de Beauvau est un aimable conteur; il conte bien^ car il le fait avec simplicité; de but en blanc, il se tourne vers moi et me dit : « Avez- vous rencontré Madame de Coigny? — Non. » Et là-dessus il commence son histoire, moi aussi.

Mme de Coigny était excessivement avare, et originalement avare. Elle avait invité un jour plusieurs personnes de la haute société, illustrations littéraires et amis, à venir entendre chez elle la lecture du roman manuscrit d'Adolphe par Benjamin Constant : la lecture devait être suivie d'un dtner où tous les élus de la société intime de Mme de Coigny (très nombreux) étaient invités. Benjamin Constant lut admirablement^ s'attendrit et attendrit tout le monde; émotion générale. La lecture finie et les admirations un peu calmées, on s'aperçut que l'heure du dîner devait être sonnée depuis longtemps... c Ah! mon Dieu, s'écria Mme de Coigny, que je suis étoiu'die, que je suis distraite I c'est affreux, c'est horrible I J'ai totalement oublié que je vous avais invités à dtner, vous mourrez de faim, il est si tard ! Ce cher Adolphe nous a fait oublier l'heure. > On gardait le silence ; la marquise parut réfléchir quelques secondes : < Il faut dtner cependant; écoutez, messieurs, il me vient une idée, que chacun de vous aille chercher un plat chez le restaurateur, cela fera un dtner copieux et excellent, je n'en doute pas; moi je donnerai les oranges I > La chose se passa ainsi; le dtner fut même fort gai.

La marquise de Coigny* était à Spa, où elle rencontra le duc de Devonshire, qu'elle connaissait et voyait souvent à Paris; en

la quittant il lui demanda ses commissions, c Ah I vous pouvez me faire un grand plaisir 1 — Absolument à vos ordres. -- En vérité. £h! bien voulez-vous avoir la bonté de vous charger d'une boîte? — Bien volontiers. — Mais elle est bien lourde, assez grande. — N'importe; mais je dois vous prévenir, Madame, que je ne vais pas directement à Paris, je n'y serai que dans trois ou quatre mois, je vais à Vienne et de là à X.... — Cela ne fait absolument rien, je ne suis pas pressée. > On porta la botte chez le duc qui imagina qu'elle contenait quelque objet d'art ou de contrebande peut-être, dont la marquise craignait de se charger. Il recommanda ce précieux objet tout particulièrement à ses gens; mais, en traversant le délicieux et pittoresque pays de Salzbourg, sa voiture vint à verser. Le principal soin du duc fut pour la boîte de Mme de Coigny. La voiture à peine relevée, il demandait avec inquiétude si elle n'avait pas été brisée, endommagée, etc...; on la lui présenta; elle était écrasée, aplatie^ déformée, et rendait des sons inquiétants. Force fut de l'ouvrir pour tâcher de sauver ou tout au moins examiner s'il n'y avait pas moyen de réparer l'objet. Elle ne contenait que des morceaux de sucre, des petits morceaux de sucre cassés, comme ceux que l'on sert sur des soucoupes aux voyageurs dans les auberges, et dont la marquise faisait une provision pour son usage journalier à Paris; c'était sa recette de l'été.

Le prince de Beauvau nous conta encore que la marquise de Coigny avait une singulière manière de se nourrir économiquement aux eaux; à Dade, Spa, que sais-je ; elle se postait sur l'escalier quand elle avait pour voisins d'opulents voyageurs, de riches familles qui se faisaient servir dans leurs appartements; elle arrêtait au passage les domestiques qui portaient les plats, et qui, connaissant sa haute qualité, n*osaient lui faire aucune observation... c Voyons donc ce que vous portez là, mais c'est que cela a une très bonne mine, une odeur excellente. Je veux goûter ce bouillon. Mais voilà des côtelettes charmantes, donnez-moi une de ces côtelettes, je veux savoir si elles sont tendres, etc. » Le prince de Beauvau affirme que la spirituelle marquise a dîné ainsi toute une sai-

son en goûtant alternativement au dîner de tous ses voisins, qui en riaient. Dans le grand monde, une position élevée, une célébrité quelconque, la mode surtout donnent beaucoup de licences, on pourrait même dire toutes les licences imaginables; mais il faut une des trois conditions ci-dessus.

Mme la marquise de Laage venait de renvoyer un jour une de ses jeunes femmes de chambre, très honnête fille, parce qu'elle avait trouvé chez elle un bon jeune homme qui désirait répouser; nous la trouvâmes bien sévère. Le soir même, elle reçut chez elle avec toute la grâce possible la comtesse Degha, femme enlevée, séparée de son mari pendant vingt ans^ ayant voyagé et habité avec le comte Stroganoff pendant ces vingt ans : il est vrai qu'elle venait de l'épouser grâce à la mort de son mari, homme aussi distingué que respectable. Nous nous moquâmes un peu de la marquise (1).

Je reviens aux récits du prince de Beauvau. Il a passé ce soir, je ne sais comment, de la marquise de Coigny à lady HoUand. Son originalité était plus sérieuse. Elle forçait lord HoUand, son second mari (car elle avait divorcé avec le premier), à se faire arracher une dent toutes les fois qu'elle était dans le cas de subir cette opération. Il était obligé de commencer et s'y résignait. Je ne sais ce qu'il y avait de plus étrange de la proposition ou de l'acceptation. Dans tous les cas, je suis persuadé que cette cruelle femme eût jeté ses enfants aux loups si elle n'avait eu que cette manière de leur échapper.

n est facile de s'illusionner et de se désillusionner sur la dignité des personnes qui sont par état, par naissance ou par aventure, haut placées sur l'échelle sociale. Cela me rappelle souvent ce mot spirituel de M. du Montet : « Le monde est un grand théâtre où presque tous les acteurs sont mauvais et jouent mal leurs rôles. > Les spectateiu'B ne valent guère mieux; voyez qui ils applaudissent...

(1) Cf. plus haut, p. 419.

LES OBSGQURS DU MARECHAL BADBTZKT

Les honneurs funèbres rendus au maréchal Radetzky donnaient un magnifique sujet de tableau. Je vais simplement transcrire une page de la lettre que je reçois de ma chère et aimable amie la comtesse Thérèse de Chotek :

c Notre cher maréchal, de la mort duquel les révolutionnaires piémontais se réjouissent; notre admirable Radetzky a été honoré dans son cercueil comme jamais souverain ne le fut. Il fut reçu à Saint-Etienne par l'Empereur lui-même, lui rendant les premiers honneurs à Vienne, l'épée baissée, les larmes aux yeux, tandis que pleuraient d'attendrissement les vieux et les jeunes généraux; prenant ensuite le commandement de général en chef^ pour se mettre à la tète du cortège (jusqu'au chemin de fer); monté sur un cheval superbe et fougueux, dont il retenait l'impétuosité pour ne pas accélérer la marche funèbre; beau d'expression, de noble tristesse et de grâce chevaleresque. Le lendemain, à quelques lieues de Vienne, il accompagnait ou plutôt suivait à pied les plus proches parents du maréchal, jusqu'à sa tombe^ comme un simple officier. L'Empereur avait fait ses premières armes sous ses ordres, en Italie, et aux remontrances du général qui lui reprochait de trop s'exposer il répondait : c J'ai des frères; ce ne serait qu'un archiduc de moins. >

Oui, ce devait être beau, majestueux, imposant de voir le cercueil du maréchal reçu dans cette magnifique cathédrale gothique de Saint-Etienne, noircie par les siècles, et qui jamais n'a été flétrie par d'indignes badigeonnages, et sur les gigantesques piUers de laquelle sont attachés des trophées précieux, notamment ceux du sauveur de Vienne, Jean Sobiesky.