LES STATUES

Depuis que le génie tourne à l'invention et au perfectionnement des machines et produit de si merveilleux résultats, il perd évidemment de sa subtilité intellectuelle; est-ce un gain, est-ce une perte? En attendant que cette question soit résolue, la France se couvre de statues de petits hommes qui n'ont rien d'héroïque, statues en paletots et redingotes à la propriétaire ; chaque ville, chaque bourg ou village aura bientôt son gros homme de pierre, de plâtre ou de carton-pierre exposé à l'admiration et à la pluie de son endroit.

Il fallait beaucoup de choses autrefois pour faire un grand

homme. Peu de rois avaient des statues; les hommes illustres, les guerriers fameux posaient sévèrement sur leur haut piédestal et semblaient être les juges des peuples dont ils avaient été la gloire.

On savait leur histoire, car on savait celle de la France. Nul n'eût été assez téméraire ou assez sot pour contester les hauts faits des preux^ le sublime courage du magistrat, la gloire du poète, le génie de Vauban. Là paraissaient^ rares mais grands, les artistes, enfants bien aimés des nations et les maîtres des générations à venir. Là s'élevaient, graves et dévoués, les nobles bourgeois de Calais devant lesquels s'inclinaient les générations reconnaissantes. 0 France, que vous étiez belle alors que vous étiez une patrie; alors que des Français n'avaient pas déchiré votre sein, brisé les tombes de leurs illustres devanciers pour jeter leurs cendres au vent; frappé de leurs marteaux sacrilèges les statues et les monuments élevés par leurs pères; arraché l'arbre antique sous lequel ils se reposèrent, et brûlé la chaumière et le château où ils vécurent! Dites-moi ce que c'est que la patrie? N'est-ce pas la gloire conununeà tous, le passé sombre ou victorieux de tous? n'estce pas le temple saint où le nouveau-né reçut le baptême, le sol béni où dorment nos aînés dans la mort? La patrie, n'estce pas le berceau sanglant des conquérants qui furent nos pères, et ne doit-elle pas être la tombe du dernier de ses vaillants fils? France, belle France, forêts qui la couvrez de vos ombres séculaires; fleuves qui traversez ses populeuses cités et portez aux mers vos eaux attiédies par leurs travaux d'hiver; plaines fertiles qui la nourrissez; vallons délicieux, hautes montagnes qui les dominez ; hameaux où retentirent si longtemps les chants joyeux de ses enfants et où se racontait depuis des siècles la chronique du château en ruines; noble France où l'on était glorieux d'être né, que l'on quittait avec douleur, et où l'on voulait toujours revenir mourir, tes fils bâtards, falsifiant ton histoire, renient aujourd'hui tes vieilles gloires, raillent tes vertus antiques, échangent ta vaillante (^pée pour le lAche poignard, rejettent le casque pour le hideux bonnet et préfèrent le marteau des démolisseurs à l'habile

ciseau de leurs pères! Et pourtant, par qui furent élevés ces monuments, glorieux trophées de la vieille patrie, quelles mains sculptèrent ces dentelles de pierre, stupides démolisseurs? Les puissants du siècle les avaient payés et couverts de leur or, ces travaux qui devaient éterniser le génie des ouvriers. Oh! qu'ils vous eussent maudits, ces maîtres de Fart, s'ils eussent vu dans l'avenir les chefs-d'œuvre de leurs mains mutilés par vos haches impies; s'ils eussent entendu le rire frénétique et idiot de votre triomphe lorsque tombaient dans la poussière humide du sang que vous veniez de verser ces flèches aériennes, ces ogives élégantes, ces créneaux couronnés du donjon, ces vitraux, fleurs des cathédrales antiques, ces portails aux innombrables statues, tout ce que tant de générations contemplèrent avec orgueil et amour! Imbéciles assassins de monuments^ qui voulez régner comme le hideux reptile au milieu des ronces, des épines et des ruines, il y a un anathème pour vous sur chacune de ces pierres brisées, il y a un sublime et chrétien pardon dans le dernier soupir de vos saintes victimes! Les martyrs sont au ciel, mais de la bouche béante du sépulcre s'élève un cri qui glace le cœur! Malédiction !

11 y avait à Avignon pendant la Terreur un misérable exterminateur de statues vénérées. Ce barbare avait un caprice : il s'était donné la mission de casser toutes les mains; il n'en voulait qu'aux mains et laissait faire le reste à ses amis; mais pas une statue de la Vierge, de saints ou d'anges ne devait avoir des mains : c'était son idée flxe. Ce qu'il en a brisé de mains ne peut se compter. Sa femme accoucha d'une fille. Je Vax vue. Elle avait quinze ans alors; elle était née sans mains; ses deux bras se terminaient au poignet; on ne la nommait que la fille sans mains, et, je vous le répète, je l'ai vue. Elle avait une charmante et fraîche figure, cette pauvre jeune fille qui portait le sceau de la malédiction divine.

Le duc d'Otrante, fils du régicide Fouché, est né avec le masque de la mort et les tiraillements convulsifs de l'agonie d'un supplicié. Nul coloris n'a jamais paru sur ses joues qu'une pâleur livide couvre depuis sa naissance. Sa mère, ex-

religieuse renégate et apostate (1), s'amusait sur son balcon à Lyon à voir exécuter les victimes de son sanguinaire mari; le bourreau montrait les têtes séparées du tronc à la multitude charmée de cet exécrable spectacle. L'une de ces têtes conserva de violentes contractions nerveuses; Mme Fouché était enceinte; elle eut peur; elle s'enfuit de son balcon; pour la première fois peut-être elle quittait la scène d'horreur avant que la dernière goutte de sang eût été versée. Le fils aîné de Fouché a ces contractions de la bouche et l'affreuse pâleur de l'infortuné. Je l'ai vu. Il vint un jour à Vienne (2) sous un nom supposé, chez M. du Montet, pour traiter au nom du roi Jérôme de l'achat de l'hôtel du baron de Bœsner, dit le Kaiserhaus. Le marché ne se fit pas. Mon mari exigea qu'on lui dît le nom du prince qui se cachait ainsi sous l'incognito. M. Fouché se fit alors connaître. La police se fût refusée à l'acquisition si déjà M. du Montet n'eût refusé d'entrer en arrangement. Mais je l'ai vu, ce fils de la malédiction; il était horrible. On m'a dit que sa femme depuis l'avait trouvé tel. Je n'en suis pas étonnée.

M. de Terme, homme de qualité, a épousé Mlle Fouché, fille du terroriste régicide, duc et ministre; c'est une personne pieuse, charitable et d'une conduite irréprochable. Elle est très riche. Elle avait été au moment d'épouser M. de Quélen, frère de l'archevêque de Paris; ce mariage, qui indignait généralement, fut rompu par le prélat. On avait cherché à connaître l'impression qu'il aurait pu faire sur Mme la dauphine età savoir d'elle si elle recevrait la fille de Fouché : « J'en vois tant d'autres », avait-elle répondu tristement.

M. de Terme, cousin de Mme de Pisieux, née Montboissier, petite-fille de M. de Malesherbes, vint la trouver et lui demanda avec beaucoup de ménagements si elle recevrait sa fenmie : t Oui, lui répondit-elle, car on dit que c'est une personne de bien et ce n'est pas sa faute si elle a l'affreux malheur d'être la fille de Fouché. Mais vous, mon cousin, qui n'étiez pas forcé

(1) Ces détails sur la femme de Fouché, Bonne-Jeanne Coiquaud, ne semi)lent pas exacts; voir Madelin, Fouché, I, p. 27 (Paris, Pion). — (Jïct)

(2) Il est, en effet, allé à Vienne en juin 1818. {Éd.)

de répouser et qui avez eu l'indignité de faire un tel mariage, je ne vous verrai jamais. »