SURPRISE

J'entrai un jour inopinëment chez une femme d un haut renom de vertu; elle n'était plus jeune, elle avait été belle. Les portes étaient ouvertes, il n'y avait pas de domestique dans Tantichambre. Je restai pétrifiée, et je rougis jusqu'au blanc des yeux, en la voyant dans le plus complet négligé du matin, que la chaleur seule du jour pouvait peut-être expliquer (1), assise sur les genoux du comte de S... les bras passés autour de son cou. Il lui donnait une leçon d'anglais; ils tenaient le livre à eux deux^ leurs tètes se touchaient. Je ne sais s'ils l'ont oublié; pour moi, ma confusion fut si grande que je ne Toublierai jamais. J'ai gardé scrupuleusement le secret de cette découverte; je n'en ai jamais ouvert la bouche; miûs» en vérité, cela m'a fait faire de tristes réflexions sur les bonnes réputations. Cette femme était mariée, mais séparée ou à peu près, depuis très longtemps, de son mari ainsi que de son ûls; on leur donnait tous les torts; elle passait pour une victime 1

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J'ai vu de singulières existences dans le grand monde. Il est quelquefois aussi dillicile d'y perdre sa réputation qu'il est difficile de la conserver dans d'autres occasions. Aurore de. Maxassé, belle, charmante, émigrée^ sans aucune fortune quelconque, sans appui, sans prudence, a été un de ces phénomènes. Arrivée à Vienne,' je ne sais comment, après avoir émigré avec sa mère, à la suite du générsd Dumouriez (â), elle s'est vue tout à coup posée dans la société. Chanoinesse honoraire du chapitre de Brûnn, pré-

(1) Je l'ai revue {^urès cette surprise ; elle n'a jamais eu l'air de s'en souvenir.

* (2) Son père, Jean-René-Blandine de Maras^, général de division, suivit > en éftat Dumouriez dans sa dôrection et mourut au mois d'août 1803 À Temeswar. (Ed.)

sentée à la cour, recherchée dans les coteries les plus élégantes, familière avec les grands^ amie des femmes les plus légères et des hommes les plus dangereux pour la réputation des jolies femmes, tels que le prince de Metternich, le prince Dietrichstein et surtout M. de Los-Rios, ce lovelace si hardi et si entreprenant, si gai^ si fou, si mauvais sujet, puisqu'il faut dire le mot. C'était une singulière existence au milieu de cette diplomatie européenne qtie celle de Mme de Marassé (1)^ j logée dans les combles de l'hôtel du prince de Salm, dame de i compagnie de la princesse Bagratîon, gouyemante ou à peu près de la petite Clémentine (fille du prince de Metternich et de la princesse Bagration); recevant, dans sa mansarde et souvent avant d'être levée, les ambassadeurs, les ministres, ! nt^ chargés d'affaires au congrès de Vienne; donnant audience 1 aux domestiques sans place qui venaient implorer saprotec- ^ tection et se trouvant heureuse de les servir gratis; protégée et protégeant; mourant souvent de faim, à la lettre; vêtue de robes rapiécées et coiffée d'un superbe diadème de diamants; recevant des cadeaux de prix^ des hommes influents; se servant de leurs voitures, de leurs gens, souvent même à leur insu; se montrant partout; malade, exténuée, toujours belle, quoique jaune, pâle et se tenant très mal; attaquant familièrement les plus grands seigneurs; répondant à leurs mauvaises plaisanteries avec aplomb et souvent avec dignité; se fâchant sans rancune. Elle était connue dans la haute société sous le nom d'Aurore. Les princes du congrès l'abordaient en lui donnant la main. Sa mansarde a souvent servi de point de réunion à des diplomates qm espéraient ainsi échapper à la surveillance. Cette étrange existence était sans noblesse, sans dignité. Elle avait ses amertumes sans doute, mais elle n'a "jamais^été le sujet de médisances ni de calomnies. Aurore n'avait pas le sou et tout le monde le savait; on ne comprenait pas comment elle vivait^ lorsque ses protectrices^ les princesses de Courlande qui la nourrissaient, quittaient Vienne; mais je sais bien qu'un matin elle entra chez moi, pâle,

(1) Elle est appelée Madame à cause de son titre de chanoinesse. (Éd.)

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défaite, anéantie, me priant en grâce de lui faire donner au plus vite un bouillon, parce qu'elle n'avait rien pris depuis le départ de la princesse dé Sagan. Il y avait vingt-quatre heures que celle-ci était partie. Je me hâtai d'accéder à son désir; elle pleura, me parla avec désespoir de sa déplorable situation. Le soir je la vis à une grande soirée chez le prince de Rasoumoffsky, elle était sémillante. Enfin des amis parvinrent à la faire placer comme grande-maftresse chez le prince régnant de Cobourg lorsqu'il épousa la princesse de Saxe-Gobourg- Gotha. Le prince lui avait jadis promis cette place en plaisantant, quand il faisait la cour à 1^ princesse Bagration. Elle eut l'esprit de prendre cette plaisanterie au sérieux; mais la jeune princesse de Saxe-Cobourg, jalouse et extravagante, ne l'a pas gardée longtemps. Renvoyée de cette petite cour orageuse, Aurore a été aux eaux d'Aix en Savoie. C'est là que la Providence lui a fait rencontrer le comte de Yenanson, noble sarde, excellent homme qui l'a épousée et avec lequel elle vit très heureuse et très considérée.

J'entrai un matin chez Aurore à Vienne; elle était malade et au lit; M. de Los-Rios (1) était seul avec elle dans sa triste petite chambre, froide, et sans meubles; mais de délicieux objets de porcelaine, cristaux, bronzes, etc. encombraient ce taudis. Pendant que j'étais près d'elle à m'apitoyer sur ses souffrances, elle reçut un billet de M. de Caraman, accompagné d'un bracelet qu'elle jeta négligemment sur son lit.

Cette étrange personne avait les doigts chargés de très belles bagues; les chaînes d'or les plus élégantes couvraient sa poitrine et attachaient sa lorgnette, sa montre précieuse. Toutes les princesses et tous les princes avaient concouru à former son charivari (un paquet énorme de petits joujoux d'or), qui était attaché à sa ceinture par un riche crochet. Sa

(i) Le comte de Los Bios, fils naturel du duc de San Fernando, je crois, attaché à l^ambassade d'Espagne à Vienne; depuis ministre dans plusieurs cours, homme très spirituel, très amusant, de très bonne et très mauvaise compagnie ; excessivement libertin, il disait tout ce qui lui passait par la tète... et notamment qu'il ne répondait pas de la vertu d'aucune femme qui eût passé une heure en tête à tète avec lui, voire même on voiture... l'insolent t

table de toilette, d'une grande dimension, était couverte d'objets en argent, grands et petits, pêle-mêle avec des flacons, des essences, des pots de rouge, des pommades, des boîtes de cristal. Enfin, il y avait quelque chose de la courtisane dans ce désordre, dans cette profusion de choses inutiles et dans cette misère; et, pourtant, Aurore est sortie sans blâme, sans reproche, de ce cercle vicieux d'existence.