LES VISITES. — MADAME ROYALE

Les princesses entraient souvent dans le couvent. Les pensionnaires mettaient alors la robe d'étamine noire à tratne ; on nous donnait le voile et la collerette de batiste d'une éblouissante blancheur, le collier et les manchettes de blonde noire; une croix d'argent était suspendue à notre poitrine par un ruban rose ou bleu, et sur notre épaule gauche brillait un petit médaillon représentant saint Jean Népomucène, entouré de pierres de Bohême ayant presque l'éclat du diamant. Dans cette parure qui complétait le grand gala, nous allions attendre les royales visites à la po^te d'entrée du monastère; nous ôtions le gant blanc de la main droite, et nous baisions la main aux princesses de la maison impériale seulement. Quelques pensionnaires étaient choisies pour leur faire cortège pendant tout le temps que durait la visite.

Filleules de Mme l'archiduchesse Marie-Anne, nous avions habituellement cet honneur, ma sœur et moi; mais un jour, à l'intérêt ordinaire de telles visites pour de jeunes pensionnaires, se joignit un sentiment qui ne peut s'exprimer. Les portes du noble monastère s'ouvrirent, et une jeune princesse vêtue de noir, ayant la marche rapide, le parler bref et brusque, une beauté céleste, des yeux bleus d'une grandeur et d'une expression uniques, des cheveux blonds cendrés superbes, une taille svelte et bien prise, le teint vif, éclatant et beau, mais la peau un peu rude, traversa comme un trait les vastes clottres^ s'assit un instant dans la salle, jeta alternativement des regards doux, sévères et inquiets; puis reprit sa marche rapide, s'élança dans les jardins comme quelqu'un qui fuit, en fit le tour avec une précipitation singulière, parut quelquefois vouloir éviter des yeux inondés de larmes qui s'attachaient sur elle. C'était Mme Royale de France.

Mmes de Dombasle et de Chanclos, nommées successivement grandes maîtresses de Mme Royale, eurent bientôt changé ce qu'il y avait de trop prompt dans les manières et

l'expression de la jeune princesse. Elle prit, en arrivant à Vienne, le deuil de ses augustes parents; on lui fit faire un trousseau digne de son rang, car la royale orpheline avait rejeté avec un noble dédain, à la frontière, celui que le Directoire lui avait destiné. Traitée absolument et en tout comme les archiduchesses, sœurs de l'Empereur; aimée et vénérée du bon peuple viennois, elle inspira, dit-on, un sentiment plus vif à l'archiduc Charles. Son respect pour une des volontés de Louis XVI fixa la destinée de l'infortunée princesse : elle ^ épousa Mgr le duc d'Angoulême.

J Une seule personne sembla ne pas partager à la cour / de Vienne la touchante et vive sympathie qu'inspirait I Mme Royale. L'impératrice (Marie-Thérèse de Bourbon, princesse de Naples et sœur de Marie-Amélie, depuis duchesse ' d'Orléans) manqua souvent d'égards pour la jeune princesse, et jeta quelque amertume sur son séjour à Vienne, comme au reste elle en avait jeté sur l'existence de ses deux belles-sœurs. Mmes les archiduchesses Clémentine et Amélie. L'impératrice, bizarre, ignorante et très mal élevée, éprouvait une sorte de jalousie et de malaise devant des jeunes princesses qui lui étaient fort supérieures par les rares qualités de leur cœur et les agréments de leur esprit et de leur ftgure. Elle était capricieuse, ses occupations futiles, et ses jeux souvent vulgaires. Elle aimait les travestissements, et choisissait de préférence les moins distingués.

Elle avait fait construire à Laxenbourg, charmante résidence d'été, auprès de Vienne, un pavillon où elle avait voulu que tout fût à rebours du bon sens : la cave se trouvait au grenier; la cuisine dans le salon, etc. Tout y était renversé, retourné, déplacé; ce pavillon, auquel elle avait donné le nom du Caprice, a été fermé et abandonné à sa mort; on ne le montre plus aux étrangers.

Cette princesse avait donné une preuve de meilleur goût dans la construction du charmant château des chevaliers, Ritter-Schloss, que Ton admire et que Ton admirera toujours dans ce beau parc de Laxenbourg. Elle y avait réuni une multitude d'objets anciens, curieux et authentiques, tous

adaptés aux mœurs et aux usages chevaleresques; c'est un château délicieux.

Il faut encore que je vous dise que, lorsque Mme Royale quitta Vienne, qui lui avait témoigné un si constant intérêt, pour se rendre à Mitau, elle fut regrettée par le bon peuple de la ville. La haute noblesse ne se montra ni moins sensible ni moins hospitalière; les jeunes archiducs fondirent en larmes à son départ; leur vénérable et vieux gouverneur, le baron de Hager, partageait encore cette émotion en la racontant à sa fille, notre chère Marie-Séraphine, religieuse à la Visitation, et Tune de nos maîtresses les plus chéries.

J'ai vu plusieurs personnes douter et s'étonner niaisement de ce que Mme la Dauphine eût été belle. Ces personnes ne Tavoient vue qu'à son retour en France, âgée de près de quarante ans, et après que des malheurs inouïs et des chagrins continuels avaient flétri sa jeunesse et sa beauté. J'ai eu l'honneur de revoir Mme la duchesse d'Angoulôme à Paris, en 4848; assurément je ne retrouvai plus en elle la fraîcheur et la beauté de la jeune fiancée partie de Vienne en 4799; à peine aurais-je pu la reconnaître; ses yeux, jadis si grands et si beaux, semblaient fatigués et meurtris par les larmes; ils étaient très rouges. Sa taille était assez agréable encore à cette époque (4848); la princesse était très maigre; elle était vêtue avec élégance et son expression était plus triste que mécontente.

Ce changement me parut naturellement bien plus grand six ans plus tard, de 4824 à 4830, où je la vis pour la dernière fois. Sa taille épaisse, ses traits grossis, sa démarche plus brusque, ses paroles saccadées, et le son de sa voix assez désagréable m'inspirèrent une sorte d'émotion pénible. Son maintien avait perdu la dignité que je lui avais vue dans sa première jeunesse; elle portait sans grâce de magnifiques robes, dont il était facile de voir qu'elle ne s'occupait ni se souciait le moins du monde. Des soucis amers froissaient et indisposaient sans cesse cette âme si noble et si élevée : elle avait immensément pardonné; on exigeait qu'elle oubliât!

Personne n'a conservé plus de grandeur dans le malheur.

ni plus de simplicité dans Téclat de la fortune. Elle se levait habituellement à six heures du matin, au château des Tuileries. En hiver, on lui préparait son feu qu'elle allumait ellemême; elle passait plusieurs heures seule et occupée de choses sérieuses, avant que ses femmes entrassent dans sa chambre. Elle aimait Villeneuve-l'Étang et y allait souvent; un de ses plaisirs était d'y recevoir les nombreuses élèves des maisons d'éducation qu'elle avait fondées; sa bienveillance avait bientôt vaincu la timidité des enfants, qui se livraient, sous ses yeux, à toute la joie et aux jeux de leur âge. La promenade se terminait par un goûter dont Mme la Dauphine se plaisait à leur faire les honneurs et dans lequel ils montraient un grand appétit et une grande gaieté. Mais me voilà déjà bien loin de mon couvent!... je vous ai fait sauter sur trente années : revenons-y, je vous prie.

l'aigle du prince EUGÈNE DE SAVOIE

Le palais du Belvédère^ aujourd'hui palais impérial et musée de tableaux et d'armes antiques, avait été habité par le célèbre prince Eugène. J'y ai vu, quelques jours avant d'entrer au couvent, au mois de mai 4795, un vieil aigle aux ailes blanchies, un véritable aigle décrépit, qu'avait singulièrement affectionné l'illustre guerrier... L'aigle du prince Eugène est mort lorsque l'aigle de bronze de Napoléon a pris son vol.

ESPIÈGLERIE DE l'eMPEREUR JOSEPH

Les murs qui séparaient le jardin du couvent du Belvédère étaient déjà fort hauts autrefois ; cependant l'empereur Joseph, méditant une malice, fit un jour observer à Mme de Fossières qu'ils ne l'étaient pas assez. On ne lui répondit que par un sourire d'incrédulité; quelques jours après, par une belle soirée d'été, à la nuit tombante, et au moment où les pension-

naires revenaient de la petite chapelle du bois, en chantant des cantiques, on aperçut, avec un grand effroi, quelques têtes d'hommes, au-dessus des hautes charmilles qui garnissaient les murs : aussitôt courses rapides vers la maison, grande déroute, cris et terreur panique ! Mais la comtesse Schaffgotsch, veuve d'un comte de Brûhl, très belle et fervente religieuse, ne s'en tint pas là; saisissant la seule arme qui se trouvait sous sa main, un immense balai de jardinier, elle en menaça les téméraires agresseurs : l'empereur Joseph, en personne, était à leur tête, grimpé sur une de ces hautes échelles qui servent à tailler les charmilles, et il ne se rappelait jamais sans rire l'héroïque menace de la comtesse de Schaffgotsch (1). Cette plaisanterie impériale fit exhausser encore les murs déjà fort élevés.

L'empereur Joseph (2) témoigna toute sa vie la plus grande considération à Mme de Fossières ; ses nombreuses réformes n'atteignirent pas le couvent dont elle était supérieure; il accueillit toutes ses demandes, écouta toujours ses avis, et souvent ses réprimandes.

Il aimait à venir causer avec la religieuse française déjà sur le déclin de l'âge, dont l'esprit élevé, les connaissances rares et la conversation intéressante et spirituelle lui faisaient dire qu'il serait heureux d'avoir un ministre aussi éclairé qu'elle. Mme de Fossières avait atteint un grand âge sans avoir perdu aucune de ses facultés, lorsque nous entrâmes au couvent; elle le quitta dans les dernières années de sa vie pour aller établir une maison à Venise. Celle de Vienne, après son départ, a perdu tout son lustre.

Marie-Thérèse avait une estime toute particulière pour Mme de Fossières; on se rappelait lui avoir vu tenir pendant une longue conversation son éventail de manière à ce que la religieuse ne fût pas incommodée par le soleil.

(1) La comtesse de Scban'gotsch dont il est ici question était veuve lorsqu'eHe se fît religieuse ; elle était grand*mère d'une de nos compagnes, la comtesse de Brûbl, mariée au comte de Thun, seigneur d^ magnifique château et seigneurie de^otschen sur TËibe.

(2) Joseph II est mort en 1790. (Éd.)

Je suis fâchée d'avoir oublié une multitude d'anecdotes caractéristiques sur cette grande souveraine et l'empereur Joseph, son fils. Que je vous dise cependant, parce que cela me revient à Tesprit et me paraît plaisant, qu'une dame s'extasiait devant l'impératrice sur l'admirable discours qu'elle avait tenu aux Hongrois^ lors de sa plus grande détresse, discours auquel les Hongrois répondirent par un sublime élan, et en élevant leurs sabres : Moriamur pro noslro rege Maria- Theresiaf (Mourons pour notre roi Marie-Thérèse!) et sur le singulier et heureux à-propos qui avait fait jeter des cris plaintifs au jeune archiduc Joseph (depuis Tempereur Joseph II) au moment le plus pathétique de cette harangue. L'impératrice interrompit la dame en lui disant : « Ma chère, cela est vrai, les gémissements de mon fils firent un très bon efi'et; mais je suis obligée de vous avouer que je lui pinçai le derrière pour obtenir ce résultat. »