CHAPITRE PREMIER

Visite à Pékin quelques jours avant la guerre.

Après avoir montré nos trois couleurs sur la côte sud de Chine et au Japon, le croiseur cuirassé (TEntrecasteaux^ portant pavillon du contre-amiral Gourrejolles, commandant en chef la division navale d'Extrême-Orient, continuait

au mois de mai 1900 cette mission pacifique dans le Petchili.

Rien alors ne faisait prévoir qu'une guerre était imminente.

Le 19 mai, le croiseur mouillait à Takou.

L'amiral partait aussitôt pour la capitale de la Chine, à 120 kilomètres dans l'intérieur, et allait y rendre visite au ministre de France, M. Pichon. Une nombreuse suite d'officiers, dont je faisais partie, l'accompagnait.

Ce fut à Pékin, le 20 mai, que pour la première fois le mot « Boxeur « fut prononcé devant moi avec insistance. Les Boxeurs étaient, disait-on, des fanatiques, ayant une haine farouche de l'étranger; des tortionnaires qui se prétendaient invulnérables.

Où étaient-ils? Partout, à Pékin, dans le Tchili; et nulle part, car on ne les voyait jamais.

Les résidents de Pékin en parlaient beaucoup, mais seulement pour en rire.

Les ministres des différentes Puissances, les employés européens des douanes chinoises — ceux-ci en contact incessant avec les mandarins,

— semblaient ne pas attacher grande importance à ce mouvement révolutionnaire, qui lentement s'était propagé du Ghantoung auTchili. Pourtant, à notre arrivée dans la ville jaune, la nouvelle venait de parvenir du massacre de soixante-dix chrétiens chinois à Paoting-Fou (130 kilomètres au sud-ouest de Pékin).

Seuls, au milieu de l'indifférence générale, deux hommes étaient soucieux : le ministre de France, M. Pichon, et l'évêque de Pékin, Mgr Favier.

Quant à nous, visiteurs de passage, nous profitions de notre séjour dans la capitale du Céleste- Empire pour la parcourir en tous sens, examiner en détail Tévêché du Pétang et le quartier des légations, escalader la muraille colossale qui emprisonne la ville... Qui nous eût dit alors que ces lieux devaient être, peu de jours après, le théâtre d'événements si tragiques !

Et même, sans nous préoccuper de l'émeute naissante ni du récent massacre de Paoting-Fou, nous allions aux fameux tombeaux des empereurs Ming, à plus de cinquante kilomètres de Pékin.

Au retour de cette excursion, dans un village où il y avait une fête pour demander la pluie, nous étions obligés de faire route à travers une foule énorme, parmi laquelle des Boxeurs. L'agitation couvait, stimulée par la famine.

Les mots d'ordre « ta, ta » , qui veut dire « tue » , et « chô, chô » qui veut dire « brûle » , n'étaient pas encore donnés. Nous restâmes ainsi trois jours et trois nuits en dehors des murs de Pékin, dans la campagne chinoise, une quinzaine d'officiers, avec, pour nous défendre, deux revolvers !

Qui de nous eût prévu que, moins de quinze jours après, les Européens du Tchili seraient en danger d'être massacrés !

M. Pichon et Mgr Favier l'affirmaient, mais nul ne les croyait.

L'amiral quittait Pékin le 27 mai, le lendcT main de notre retour d'excursion. A son arrivée à Tien-Tsin, par où Ton passe pour aller à Takou, il apprenait que la voie ferrée de Pékin à Paoting-Fou avait été coupée le jour même.

Nous rallions sur-le-champ le (TEnirecasteaux^ pour gagner Tchefou, où le 29 mai un télé-

LE « D ENTRECASTEAUX n