LA RETRAITE. DEUX AUTRES VILLAGES SONT OCCUPES

roiter sur Teau du fleuve moins sale et moins jaune ici, parce que plus profond. J'ai déjà vu ce paysage quelque part... En France!... Quels fourrés délicieux !

Et la jonque, halée par les coolies, glisse doucement.

Dzinn, dzinn!... une série de crépitements... les balles sifflent venant des fourrés en aval. J'ai beau regarder, je ne distingue aucun ennemi.

Les Boxeurs sont pourtant là, sur la rive gauche au sommet de la boucle du fleuve, bien abrités par les taillis, et garnissent un village dissimulé dans la brousse. Y enverrai-je quelques coups de mitrailleuse? Je suis malheureusement en contre-bas de là digue, mieux placé pour recevoir des coups que pour en donner.

Les Américains font un mouvement tournant contre Tennemi, qui fait une bonne résistance de front. Vers onze heures et demie leur manœuvre est terminée. De deux côtés alors les balles pleuvent sur les Chinois, qui lâchent pied : la position est enlevée.

Nous faisons bientôt halte au sud du village et j'amarre la jonque à la berge. Il est midi.

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Le frug[al repas du matin est bien loin. Il est indispensable de prendre sans tarder quelque nourriture. Tous nous dévorons de fort bel appétit... fort peu de chose. Tiens! aujourd'hui mercredi des quatre-temps, nous avons jeûné!

Peut-être qu'en ne disant pas que c'est malg^ré nous ça nous sera compté en paradis !

Nous sommes tous très gais et animés; le commandant de MaroUés surtout, qui vit à nouveau ses débuts de carrière :

C'était en 1883, au Tonkin, au mois de mai; les Pavillons noirs attaquaient Hanoï, que défendait le capitaine de vaisseau Henri Rivière (1) avec un millier d'hommes.

Pour débloquer la ville, le commandant Rivière tentait une sortie avec 400 hommes. Mais des ennemis nombreux l'entouraient soudainement; la lutte s'engageait terrible, héroïque. Bientôt le commandant Rivière succombait, frappé mortellement. La colonne fléchissait devant les Pavillons noirs, un désastre était imminent.

(i) Le capitaine de vaisseau Bivîère commandait en chef au Tonkin.

^ Dans ces circonstances critiques l'adjudant de division seul restait au courant de la situation; c'était le lieutenant de vaisseau de MaroUes. Aussi tandis que le lieutenant de vaisseau Pissère (l'officier le plus ancien) prenait le commandement supérieur, au lieutenant de vaisseau de Marolles incombait la lourde tâche — - et rhônneur — de commander Tarrière-garde pendant la retraite. Serrés de près par l'ennemi, les lieutenants de vaisseau Pissère et de Marolles, secondés par le capitaine d'infanterie de marine Puech, parvenaient après mille prodiges à ramener à Hanoï les débris de la colonne, cinquante-quatre blessés et les canons.

De leurs noms était signée une page de gloire dans les annales de notre marine.

— Vraiment aimables, nos adversaires, re- * marque le lieutenant de vaisseau Petit; ils nous

laissent déjeuner en paix,

— Ils doivent faire de- même que nous,;. ou plutôt non, car pendant que nous jeûnons ils absorbent certainement de pleins bols de riz... Et voici qu'ils ont terminé leur repas !

La fusillade éclate en effet. — Alerte ! —

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LA RETRAITE, —"UK VILLAGE PRIS, VsÈ PAGODE E>LEVÉE

L'ennemi occupe sur la rive gauche le village en face de Too-Chia-Chang, à huit cents mètres en aval de nous. Le commandant de MaroUes part en avant avec deux sections et le canon de 65.

Une légère confusion se produit. Deux sections restent en arrière. J'en prends le commandement et, suivant la digue, je les entraîne au feu, pas gymnastique. Les balles sifflent et nous sommes salués par des obus.

Nous voici sur la ligne de feu. — Halte ! — J'y prends position. Peu après les quatre sections sont réunies.

— Votre entrain vous fait honneur, me dit le commandant de Marolles, et l'initiative de conduire comme vous l'avez fait ces deux sections a été heureuse. Maintenant rejoignez vite votre jonque, car j'estime très important ce commandement que je vous ai confié.

J'obéis sur-le-champ. Je retourne promptement à bord de la jonque et, debout sur la petite dunette, je la fais aussitôt avancer; les autres jonques me suivent.

Cependant le village, tourné par le bord du

fleuve, le long d^la digue, est pris et occupé. Les Boxeurs se replient un peu' plus loin sur une belle pagode entourée d'un grand enclos et couverte par des bois et des fourrés. Leur position est très forte.

Quand, pour les attaquer, nous sortons du village, nous sommes de nouveau salués par des obus. Oh ! que je trouve le zézaiement de la balle plus harmonieux que le bourdonnement de Fobus qui passe !

La colonne se déploie contre l'ennemi et occupe peu d'espace en profondeur. Aussi les jonques sont-elles très exposées. Elles n'ont même pas, comme les troupes, la chance d'être abritées par la digue du feu de canons à tir rapide de 37 millimètres placés sur la rive droite.

Voici un obus qui écorne un angle de la jonque, heureusement sans éclater. La fusillade crépite ; c'est le grand concert. Il est trois heures, c'est justement l'heure de la musique à Brest, l'hiver, au champ de bataille. J'ordonne à mes hommes de s'accroupir sur le pont; debout à l'arrière je gouvernerai moi-même...

Un bruit sec, un son mat après un sifflement strident..,

— Lieutenant, un obus sur le pont devant...

dans les caisses de munitions... Nous allons sauter ! me crie un homme (1).

— Emportez les blessés, évacuez la jonque...

Rondement!

Un coup de barre et la jonque est à la Berge, Je m'élance vers Tavant : s'il est encore temps, je jetterai à l'eau les caisses traversées. Tout cela a duré une seconde.

Une petite fumée blanchâtre, nuancée de jaune sort d'une caisse de cartouches de fusil. Tandis qu'en trois bonds je me précipite, les pensées se succèdent : .« Puisque l'explosion ne s'est pas produite sur le coup, peut-être n'aurat-elle pas lieu ? — Les cartouches de fusils sont des munitions de sûreté. — Noyer toute une caisse, voilà une grosse perte; nous n'avons pas trop de cartouches.»

Certes, en ce moment, je ne prête pas attention aux balles et aux obus qui tombent autour

(1) V. le rapport officiel du capitaine de vaisseau de MaroUes.

de la jonque. Ma décision est prise quand j'atteins la caisse. En un clin d'œil elle est ouverte» La fumée sort toujours... Saisies à pleine main dans la partie fumeuse, des cartouches en miettes, des amorces au fulminate sont jetées à Teau... La fumée cesse. Tout danger est passé. La moitié seulement de la caisse est perdue.

Et je bénis le ciel : la caisse traversée était entre deux autres qui, elles, contenaient des munitions pour canon de 65. Si l'obus avait été à droite ou à gauche, dans l'une de celles-ci, houp-làl nous sautions!

Je rappelle mes hommes à bord. L'obus a traversé la jonque, une voie d'eau se déclare; il faut l'aveugler. Il faut aussi éviter la répétition de la scène qui vient d'avoir lieu. Or les obus marquent la berge, éclaboussent l'eau autour de nous. Je dépose donc les munitions dans le compartiment de l'avant et leur fais faire un blindage de sacs et de hamacs. Ainsi je perds une place précieuse pour les blessés ; quand des munitions me seront demandées en hâte, il faudra du temps pour les avoir. Et si malgré le cui^ rassement — très primitif — un obus atteint une

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caisse, Ton n'aura pas la ressource de la noyer aussitôt dans le fleuve. Mais devant le fait de tout à l'heure je juge bon de passer outre à ces inconvénients.

L'on ne parvient pas à trouver la voie d'eau; et, dans la cale, l'eau monte.

Cependant, vers cinq heures la pagode est enfin enlevée. Et l'on constate que les fusils des Boxeurs tués là sont d'excellents winchester à répétition.

La marche en avant est reprise. Dans la jonque l'eau gagne toujours. Je suis très inquiet quand le second maître Cassin finit par trouver l'orifice. Il l'aveugle aussitôt.

Le pays est maintenant moins boisé. Sur la rive droite des champs de sorgho s'étendent à perte de vue ; sur la rive gauche, la digue s'éloigne de la berge, et l'espace compris entre l'une et l'autre est couvert de hautes herbes.

C'est le gros de la colonne, et non comme jusqu'ici l'avant-garde, qui a le beau rôle. De l'autre côté de la digue, deux villages sont écrasés par l'artillerie et mis en cendres sans qu'il y ait de pertes de notre côté.

Nous nous arrêtons à sept heures. Nous n'avons pas fait la> moitié du chemin qui nous séparait de Tien-Tsin !

Le jour touche à sa fin. L'on choisit au plus vite un campement pour la nuit. Il est pris resserré dans un coude de la rivière. Les avantpostes nous gardent en un vaste demi-cercle continué par le fleuve ; de Fautre côté du Peï- Ho, des inondations — ce qui reste d'un lac — nous protègent assez bien.

Le dîner est une collation. Demain matin nous ne pourrons faire de vivres avant notre départ. Par bonheur, il nous reste deux repas de conserves gardées jadis, à juste raison, en prévision d'événements plus graves. L'eau du Peï-Ho, si c'est un poison, est du moins nourrissante : c'est de la boue liquide, empestée par les cadavres.

La nuit est noire et lugubre. Autour de nous, la lueur sinistre des villages en feu. Des chiens errants dans la plaine hurlent tristement, appelant leurs maîtres. Et la brise poussiéreuse, qui abat la fumée rougeàtre des incendies, nous apporte les gémissements des blessés, le râle d'ennemis qui meurent...

Par-dessus les aboiements des chiens, les gémissements et les râles, vers Tien-Tsin le sourd grondement du canon. Dans cette direction, par delà les flammes des villages qui brûlent, une lueur immense à l'horizon. Les concessions en feu?...

21 jtttoi La retraite sur Tiea-Tsin.

A quatre heures du matin, branlebas.

Les veilles, — chaque nuit il faut tour à tour être sur le qui-vive aux avant-postes, — la fatigue et la faim ont épuisé nos forces. Quand le clairon a sonné, bien des hommes restent étendus, inertes. Il est nécessaire, pour les réveiller, de les secouer violemment.

De suite après la diane, l'on ensevelit encore. De nouvelles tombes sont creusées à la nouvelle halte pour les tués d'hier. Plus tard, nulle ne viendra y pleurer et prier !

Un conseil de guerre est réuni à cinq heures, composé des commandants de détachements.

L'amiral Seymour le préside. C'est au miliea du camp, en plein champ. L'aspect est celui

d'une délibération de chefs indiens ; pourtant il y manque le calumet.

Ce conseil de guerre est le dernier auquel assistent les huit commandants de détachements. Dans la suite les difficultés de la situation empêcheront de les réunir tous, et dorénavant seuls les capitaines de vaisseau seront habituellement convoqués. Mais la grandeur du danger et la haute courtoisie de l'amiral Seymour ne cesseront de réaliser ce prodige que l'unité de commandement soit conservée sur les forces de huit nations et que l'entente soit constamment maintenue entre des éléments aussi disparates.

La question de l'ordre de marche est abordée : plus nous allons, plus la résistance de l'ennemi est grande. Il devient dangereux de n'occuper que la rive gauche ; l'ennemi pourrait nous arrêter de front sur cette rive et en même temps nous tourner le flanc par l'autre berge. Il pourra même profiter de quelque coude du. fleuve pour nous mettre entre deux feux» Les jonques seront alors très compromises, assaillies à bout portant.

158 SOUVENiaS DE LA COLONNE SEYMOUR

D'un autre côté, marcher sur les deux rives, c'est éparpiller nos forces. Cette scission de la colonne nous affaiblira davantage ; le conseil de guerre la juge néanmoins indispensable. En conséquence l'ordre de marche sera en deux colonnes encadrant les jonques :

Colonne A sur la rive gauche : Américains en éclaireurs; Français et Italiens en avantgarde ; Anglais au gros et à l'arrière-garde ; et notre petite artillerie, c'est-à-dire un canon français de 65, un canon américain, deux canons anglais, deux canons russes et deux mitrailleuses anglaises.

Colonne B moins nombreuse, sur la rive droite : Russes, Allemands, Japonais et Autrichiens et deux mitrailleuses allemandes.

Ces dispositions arrêtées, le conseil de guerre lève séance. Il est six heures et quart. Aussitôt les jonques et trois sampans (dont celui que j'ai pris si à propos) font le va-etvient, transportant la colonne B d'une berge à l'autre.

A sept heures les deux colonnes se mettent en route et suivent les sinuosités du fleuve. Ma

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jonque marche toujours à hauteur du détachement français, en avant-garde.

Le soleil monte sur la voûte bleue du ciel toujours pur. La journée sera chaude.

Pendant une heure les colonnes avancent lentement. Pas un coup de feu. Ce silence est-il. de bon ou de mauvais augure?

Nous dépassons vers huit heures un coude brusque du fleuve et traversons Ghang-Tsin. Le Peï-Ho coule maintenant vers Test. Sur la rive droite, ici, la digue existe à peine et les champs de sorgho s'étendent au loin. Devant nous, en aval et à 500 mètres environ, sont quelques maisons. En face d'elles, sur la rive gauche, un village est caché dans la verdure. Sur cette rive la digue est de nouveau le long de la berge.

Par delà, des champs de sorgho; et à quatre ou cinq kilomètres, le talus de la voie ferrée courant nord-sud de Yang-Tsun à Tien-Tsin.

Soudain, en avant de nous, à cinq kilomètres sur la gauche, apparaît une longue file de cavaliers. Avec les jumelles on les distingue très bien. Ils suivent au trot le remblai du chemin de fer et se dirigent vers le nord. Quelle est

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donc cette belle cavalerie bien en ordre, bien alignée ?

Depuis plusieurs jours, Tamiral Seymour ne cesse d'expédier des messagers à Tien-Tsin, ceux des coolies chinois qui nous restent. Chacun le sait. L'amiral faisait connaître notre situation par ces émissaires et demandait d'urgence l'assistance des troupes russes annoncées par le dernier train Tien-Tsin-Lanfang, comme débarquées à Takou il y a une semaine.

Nul doute; cette cavalerie que nous voyons là-bas éclaire une colonne russe, partie pour se joindre à nous et qui a pris la ligne du chemin de fer comme base d'opération. Tout le monde, leurs compatriotes les premiers, reconnaît les cosaques. Un long cri de joie s'élève dans la colonne; dressés sur la digue, nous saluons nos sauveurs de formidables hurrahs.

Du remblai de la voie ferrée, aucun écho ne nous en revient. . . Et ces cavaliers tardent bien à se diriger vers nous. Ils semblent même vouloir nous contourner. N'ont-ils pas entendu?

— Nous sommes bien en vue sur notre digue :

Où regardent-ils donc ?. . .

Un silence d'angoisse suit nos hurrahs.. .

Quand, du village (a) , à gauche, le second à traverser en suivant le coude du Peï-Ho, part un coup de canon pointé sur nous... Méprise épouvantable ! Ils sont fous, ces cosaques ; ils nous prennent pour des Chinois !

Et ce coup de canon est suivi d'un autre, puis de salves. Stupéfaction!

Les salves se succèdent. . • Un éclair traverse subitement nos esprits ; nos illusions se dissipent. Ce ne sont pas nos sauveurs qui sont devant nous; mais les armées régulières chinoises !

En une seconde, notre colonne glisse. en contre-bas de la digue, se défilant des balles et des obus. Sur la rive droite également, Allemands et Russes disparaissent à l'abri. Nous sommes attaqués ; et des troupes régulières seules peuvent manœuvrer ainsi. L'armée impériale nous barre la route et veut nous envelopper.

Le commandant de Marolles fait remarquer à l'amiral Seymour, arrêté près de lui, l'importance qu'il y a d'arriver avant l'ennemi au premier village. Aussitôt, sur son ordre, les

Français devancent les Américains, passent en première ligne, occupent ce village et s'y installent. Simultanément, sur la rive droite, la colonne B se porte en avant.

L'ennemi est solidement établi dans le village (a), au coude du fleuve. Que faire? Notre salut est vers Tien-Tsin; les armées chinoises nous en séparent. Il faut coûte que coûte leur passer sur le corps.

Deux canons français et anglais, avancés à gauche, envoient quelques salves au milieu du village. La colonne B avance sur la droite.

Alors l'amiral lance à l'assaut Anglais, Américains et Français, des deux cotés de la chaussée, à travers les champs de sorgho. Lui-même part à la tête des troupes. La distance est longue (150 mètres). La compagnie française, le commandant de MaroUes en tête, se précipite avec furie...

L'amiral Seymour est bientôt rejoint et dépassé. La fusillade crépite; blessés et morts tombent... Peu importe, les détachements étrangers sont distancés ! D'un seul bond, malgré

une vive fusillade, le village est enlevé à la baïonnette et occupé.

L'amiral Seymour y entre peu après. A Tassaut, il a vu tomber à ses côtés son chef d'étatmajor. Le voici à hauteur du commandant de MaroUes :

— « Décidément, vous autres Français, vous êtes toujours les plus vites! »

Les Chinois fuient en masse et les feux de salve en fauchent un bon nombre.

Le tir de la colonne B fut des plus utiles.

Sous la fusillade, balayées par les shrapnells, éclaboussées par les gerbes d'eau soulevées par les obus, les jonques ont avancé elles aussi. Et c'est maintenant là un triste spectacle : les blesjsés arrivent. En voici un, Postic, dont le bas-ventre a été perforé par une balle. Qui m'eut dit alors que je^|me retrouverais avec lui loin d'ici, sur le même bateaù-hôpital, et que je joindrais mes gémissements de blessé aux râles de ses derniers instants !

Mevel, de la Surprise^ un des deux quartiersmaîtres de ma section, a la cuisse traversée de part en part. Lamendé a une blessure af-

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freuse... et tant d'autres! Ils sont étendus deux par deux dans chaque compartiment de la jonque. Le docteur Autric, qui les a relevés au moment même de l'assaut, quand les balles pleuvaient, leur donne là des soins plus complets.

Puis voici un cadavre. — On n'a pas le temps d'enterrer, car l'ennemi s'est reformé au village suivant et la lutte recommence. — C'est pitié, ce pauvre corps inerte, ce visage livide, ces vêtements de toile blanche tachés de boue sanglante, et ces yeux fermés, et ce rictus étrange sur les lèvres crispées, dernier sourire à ceux qu'il aimait!

— Pauvre Magueur, murmure un des marins qui porte sa dépouille. Lieutenant, ce matin même il me disait : « G'est-y pas malheureux! sans ces Chinois du diable, on mettrait aujourd'hui le cap sur France! » Nous devions partir ensemble, lieutenant; tous deux nous sommes congédiables d'aujourd'hui!

Je fais envelopper mon pauvre Magueur dans une natte et déposer dans le sampan qui est solidement amarré à la jonque.

La marche reprend, la bataille continue.

L'ennemi tient sur les deux rives.

Un second village] (fc), où s'est reformée l'armée régulière, est attaqué comme l'a été le premier. La cavalerie chinoise fait une démons^-

Cavalerie ^^ chinoise *^

ïo^^i^ j^^rmée rêgu/ière ^ I^^n ^"S^. chinoise

-^ Colonne 5^^^^ ^ Chino/s^^^^rs/