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côté, rhorizon est éclairé par une lueur rougeâtre. Un incendie colossal embrase quelque ville", loin de nous... les concessions peut-être. De temps à autre une succession de crépitements légers, comme le bruit de branches mortes que Ton casse en marchant dans les bois. Ce sont des feux de salve, là-bas aussi, dans le lointain.

Avant de s'attaquer à nous, l'armée régulière en finit avec les concessions européennes de Tien-Tsin. Celles-ci tiendront-elles? Si elles succombent, nous serons isolés, perdus au milieu des hordes chinoises. Alors, vers quel point battre en retraite; où chercher le salut? Devant, derrière, de tous côtés des forts redoutables, des armées régulières, la foule innombrable des Boxeurs.

Une brume légère tombe froide. A midi, en costume de toile, la chaleur était accablante; maintenant, en vêtement de drap, l'on a froid.

Il faut veiller, car l'ennemi n'est pas loin. Derrière le coude de la rivière, en amont de nous, à deux kilomètres à vol d'oiseau, un incendie éclate qui révèle la présence des Boxeurs.

En un clin d'œil, le remblai où nous avone abandonné nos trains est comme illuminé. Sur un kilomètre et demi les wagons brûlent; d'énormes langues de feu s'élancent très haut dans la profondeur du ciel noir. Et des milliers d'ombres s'agitent devant les flammes comme en une danse macabre. Une rumeur vague, des clameurs lointaines viennent de là jusqu'à nous : vociférations sinistres d'ennemis qui veulent notre mort, qui rêvent pour nous les supplices les plus épouvantables.

Vers Tien-Tsin, le canon gronde toujours...

A trois heures quarante-cinq du matin, clairons et trompettes sonnent la diane. Les notes s'appellent, se répondent sur huit rythmes différents. Dans tout le camp, les hommes, vêtus de blanc pour la plupart, se dressent à la fois ; on dirait une foule de fantômes surgissant d'un cimetière.

Et en effet ce camp est un cimetière. Gomme les haltes précédentes, celle-ci est jalonnée par des tombes. De suite après le réveil, plusieurs des nôtres sont enterrés, qui sont morts cette nuit de leurs blessures.

Puis dans un village voisin (Hsiadshuska) , situé en. aval, près de la pagode occupée par les Américains, on se hâte de prendre du bois pour faire le feu, et de Téau de puits que Ton met dans les bidons pour éviter de boire celle empestée du Peï-Ho. Les habitants ont pris la fuite. Ils n'ont heureusement pas songé à empoisonner Teau des puits.

Bien vite on éventre les portes, en quête de vivres. Les maisons sont envahies. Il faut dans ce pauvre village de cinquante habitants trouver de quoi nourrir 2,000 hommes. Des poules, quelques cochons et du riz, c'est tout ce qu'on parvient à rassembler.

Dans toutes les maisons, et en quantité, nous trouvons des lances, des sabres et de grands fusils de rempart. Gela n'est pas comestible et nous ne savons qu'en faire. Avec des hampes de lance pourtant, je fais des perches qui serviront à la manœuvre de la jonque.

Dès que les maigres ressources du village ont été recueillies, que chacun a fait un très petit a petit déjeuner » , la marche est reprise sur la rive gauche dans le même ordre qu'hier.

Nous descendons assez rondement jusqu'à Séou-Tsan, où nous sommes à sept heures quarante-cinq.

Les coolies qui halent la jonque sont maintenant stylés. Ils m'obéissent à la voix et au geste. Une ou deux fois, pour les faire avancer, je leur montre mon revolver. Gela produit le même effet que les exhortations énergiques de M. Ronarc'h, que son activité entraîne partout où il croit sa présence utile. Pas un échouage !

Arrivés à Séou-Tsan, nous sommes obligés de nous arrêter et j'accoste la berge. Les autres jonques se sont échouées en route, ralentissant la marche du gros de ta colonne qu'il faut attendre.

Nos marins profitent de ce répit pour « décapeler » (enlever) vareuses et pantalons de laine qu'ils mettent sur la jonque, et ne conservent que leurs vêtements de toile.

— Tout a bien été? me demande M. Ronarc'h.

— Promenade de plaisance... Capitaine, avez-vous aperçu ce matin l'ombre d'un ennemi ?

— Non, rien. Pourtant vous avez vu comme

moi les incendies et entendu la canonnade pendant la nuit.

— Bah ! les Chinois faisaient des de tir de nuit et se payaient de supcH d'artifice. Seulement je trouve qu'ils pu nous inviter à leurs réjouissances, pas délicat à eux de nous laisser mouriiW|g2yif et de faim pendant qu'ils font la fête ! ?^*

— Consolez-vous, si la retraite contiaiie-de la sorte, nous serons à Tien-Tsin ce sqjr à neuf heures. ^m^m

A huit heures quinze du matin, le gros pSti rejoint; la marche est reprise. Nous ne faiwr»^ pas cent pas que l'alerte est donnée : « Ljtn> nemi ! » Ce mot électrise la colonne, clin retrouve son entrain perdu peu à peu d;in marche. Par un brusque mouvement en avi les sections françaises et anglaises garnissent le village d'Han-Kou. Devant nous, le village de Han-Yuen apparaît, garni de pavillons rouges. Des coups de fusil en partent tirés sur nous.

Le Peï-Ho fait ici un coude à angle droit. A peine est-il dépassé que du village suspect la fusillade devient très vive. Les balles sifflent.

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Et ce bruit de grosse mouche qui vole en bourdonnant me paraît des plus agaçants. Comme Marins Gougourdan, je n'ai jamais aimé les grosses mouches.

Notre canon de 65 millimètres et le canon américain (de même calibre) sont mis en batterie sur la digue du fleuve. L'amiral Seymour, qui nous a rejoints, dirige lui-même le tir. Les obus pleuvent sur le village ^ faisant parfois de jolis panaches de fumée blanche parmi le rouge des étendards de l'ennemi. Puis le cri de tt En avant! » retentit; les marins se précipitent, les Boxeurs lâchent pied, le village est occupé.

Le tir au fusil des Chinois se révèle ce qu'il sera pendant toute la guerre : ils tirent trop haut. A l'avant-garde nous ne sommes pas éprouvés, tandis que, derrière nous, le gros et l'arrière-garde comptent des blessés. -

Il est neuf heures et demie, les Chinois sont en fuite.

Le soleil est accablant. Il fait une chaleur excessive, atrocement lourde. Sur les sables, derrière la haie de champs et d'arbres qui se-

pare le fleuve de la plaine dénudée, il y a des effets de mirage saisissants. On dirait répandue sur la grande plaine, autour de nous et à une distance de 500 mètres, une vaste nappe d'eau — d'eau claire dont la vue assoiffé, — audessus de laquelle courent des vapeurs. Çà et là de petits bouquets d'arbres paraissent énormes, émergeant tout noirs au-dessus de la nappe blanche comme des îlots de fées.

Impossible de distinguer où, dans cette mer limpide, va se perdre l'eau boueuse du Peï-Ho. Les Boxeurs qui fuient par delà le village, à un kilomètre de nous, semblent des géants qui marchent sur l'eau !

Plus que jamais, en ce moment, la Chine me parait pays de mystères et d'énigmes. Et je me demande si je rêve. Mais non ! car voici sur la berge un blessé et sur la jonque des marques de balles.

— De Pontevès, voulez-vous me donner des munitions pour le canon?

C'est l'enseigne- de vaisseau Dubois qui désire une nouvelle réserve d'obus. Ayant les munitions à la main sur le pont, je puis les lui

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donner sans presque interrompre la marche, mais non sans lui crier :

— Félicitations, Dubois; votre tir a été merveilleux !

Nous passons outre à un autre coude du fleuve. Mais à Ghang-Ghia-Wan, premier village après Huan-Yuen, nous apercevons, grandies par le mirage au point de paraître des forteresses, des maisons garnies d'étendards rouges. Les Boxeurs nous attendent. La fusillade reprend.

Cette fois le sifflement des balles me laisse indifférent; même je trouve drôle de regarder ces petites choses éclabousser l'eau autour de moi en faisant u flic flac » .

Nous approchons toujours. Le crépitement devient plus violent.

Il faut renouveler la tactique de tout à l'heure : même canonnade, même assaut, même succès; Ghang-Ghia-Wan est enlevé. Il y a aussi de nouveaux blessés dans nos rangs.

L'ennemi est tenace. Au village en aval, la lutte recommence. G'est un nouveau succès qui nous coûte encore des blessés.

Les Chinois fuient, reculant devant nous en même temps que la nappe d'eau qui semble inonder le pays. Ces pavillons rouges, ces Boxeurs, que par trois fois nous avons vus sous le même aspect, existent-ils vraiment? Ne serionsnous pas les jouets d'un prodigieux effet de mirage? Sans le sifflement des balles et les gémissements des blessés, on pourrait se le demander.

Le soleil est aujourd'hui plus accablant encore que les jours précédents. Voici des hommes altérés qui remplissent leurs bidons de l'eau empestée et jaunâtre du Peï-Ho. Ils la puisent près de cadavres de Boxeurs que charrie le fleuve et boivent d'un trait.

Le Peï-Ho décrit maintenant une grande boucle et coule étroit, encaissé entre deux rives délicieusement boisées. C'est bien bon d'être pour un moment à l'abri du soleil de feu et de contempler enfin un peu de verdure fraîche et touffue, pas trop poussiéreuse ! Là-bas, quelques maisons sont dissimulées dans lafeuillée, d'autres s'élèvent d'aplomb sur le bord du fleuve; les deux rives sont pareilles. Charmé, je regarde l'ombre des arbres et l'image des maisons mi-

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