LE RETOUR AUX CONCESSIONS

ruines du pont, et par bonheur on a trouvé deux sampans.

Sur notre droite, à 1,500 mètres du pont presque totalement démoli, sur lequel Tinfaiiterie parvient à passer non sans risques, se dressent les forts de Tien-Tsin. Ceux-ci commandent le canal et sont bien placés pour nous arrêter : ils restent muets. Pas un coup de canon.

La jonction des deux colonnes a sans doute intimidé les Chinois. Ils ont craint d'être placés entre deux feux, d'être pris entre nous et les troupes européennes des concessions. Peut-être ignorent-ils l'état de délabrement de notre colonne ? En tout cas leur panique n'est guère justifiée (1).

(1) Plu» tard, le 14 juillet, à la prise de la cité et des forts de Ïien-Tsin par les alliés, les Chinois seront pris d'une panique semblable et aussi incompréhensible : le 13 juillet au soir, après une journée de bataille, les Chinois se trouveront, sur la rive droite du Peï-Ho, avoir lutté avec succès contre plus de 10,000 hommes de troupes européennes. Donc le 14 juillet, au moment de tenter l'assaut contre la ville murée, située sur cette rive, on s'attendra de notre côté à une vive résistance de leur part. Néanmoins l'armée internationale marchera sur la ville : pas un coup de fusil ; les portes seront enlevées sans coup férir. On pénétrera dans l'enceinte : plus personne. L'armée chinoise prise de panique aura disparu pendant la nuit.

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Derrière nous d'épaisses colonnes de fumée jaune s'élèvent de l'arsenal de Hsi-Kou auquel le détachement anglais, qui nous a rejoints depuis longtemps, a mis le feu après le départ de la colonne. Le ciel est obscurci de ce côté de l'horizon. Aucune détonation ne frappe nos oreilles. Pourvu que par delà ces nuages jaunes les légations ne brûlent pas de même, incendiées par un ennemi féroce !

Nous voici maintenant à la gare de Tien-Tsin. Là encore, les forts chinois pourraient nous faire beaucoup de mal. Ils demeurent silencieux et l'on n'entend même pas le sifflement de balles perdues. Il est neuf heures et demie et le soleil est ardent. Un dernier effort et nous serons au port ! .

Nous traversons le Peï-Ho sur le pont de bateaux qui relie les deux berges, qui donne accès de la gare du chemin de fer à la concession française, et vers dix heures nous y faisons notre entrée. Le capitaine de vaisseau de Marolles est en avant; je le suis à petite distance à la tête des débris de ma section. — Ma pauvre section n'a plus de quartiers-maîtres (capo-

raux) ; tous deux, Jean Mevel et Yves Mevel, ont été blessés. — Puis viennent, encadrés par les autres sections, nos blessés et le canon de 65.

Nous marchons en bon ordre. Bien qu'exténués par les privations de toutes sortes, les fatigues et les combats, nos marins redressent la tête et avancent crânement. Ici, sur le « quai de France », près du pont, le consul général comte du Ghaylard et le commandant supérieur de la place nous reçoivent. Et ils éprouvent une grande pitié en voyant arriver ces marins qui ont vraiment l'aspect de gens qui n'ont ni mangé, ni dormi depuis plusieurs jours, dont les vêtements sont tachés de boue et de sang; en voyant la longue théorie des blessés qui gémissent sur les braricards improvisés — une grande pitié, mais aussi une grande fierté, car malgré toutes les souffrances endurées nos vaillants cols bleus défilent fièrement.

Là, plus loin que le consul général de France, le général russe Stessel à cheval et le colonel russe de Wogack nous attendent. En passant devant eux, le commandant de MaroUes salue du sabre, puis se tournant vers nous :

— Enfants, dit-il, un hurrah aux amis qui sont nos sauveurs.

Alors les acclamations retentissent vibrantes dans la colonne. Et le général Stessel — un géant — de tendre la main au capitaine de vaisseau de Marolles. Tout ému, il Tattire à lui ; puis, se penchant sur le cou de son cheval, il saisit le commandant par la tête et l'embrasse à pleine bouche...

Quand les hurrahs cessent, l'arrière-garde a franchi le pont de bateaux et la colonne tout entière est dans les concessions — de retour en Europe.

Onze heures du matia.

L'odyssée de la colonne Seymour est terminée.

Les morts, une centaine, sont dispersés sur la route sanglante. Les blessés (il y en a 230) encombrent les hôpitaux de Tien-Tsin. Et ceux qui restent, des deux mille partis, sont à bout de forces. Il leur faut pourtant prendre part aussitôt à une nouvelle lutte. Les Chinois, en effet, attaquent sans plus tarder les concessions où nous sommes.

Cette seconde phase de la guerre ne sera point tragique comme Texpédition de la colonne Seymour, car ici on est relativement en nombre, avec vivres et munitions et une ligne de retraite assurée vers Takou. Mais elle sera pénible, et plus d'un des nôtres tombera encore au champ d'honneur ou mourra de l'excès des fatigues subies.

Pourquoi, dans la colonne Seymour, le détachement français, un des moins nombreux, a-t-il joué un rôle des plus importants? L'amiral anglais a voulu répondre lui-même à cette question dans une lettre officielle que voici :

Traduction de la lettre du vice-amiral Seymour^ commandant en chef Vescadre britannique, à M. le contre-amiral Courrejolles commandant en chef la division navale française de C Extrême- Orient et du Pacifique occidental,

Tiea-Tsin, le 27 juin 1900.

« Amiral,

tt L'expédition entreprise par les marines alliées pour tenter d'atteindre Pékin et secourir

nos légations respectives a pris fin. J'ai donc rhonneur, en ma qualité d'officier de marine le plus ancien en grade des diverses forces internationales qui ont pris part à cette colonne, d'écrire à Votre Excellence :

tt D'abord pour la remercier officiellement d'avoir envoyé des officiers et des marins appartenant à l'escadre française pour se joindre à ceux de Sa Majesté la reine d'Angleterre, afin qu'ils agissent de concert ;

tt Ensuite pour lui exprimer ma très haute considération de la valeur et de l'entrain du capitaine de vaisseau de MaroUes et de tous ceux placés sous ses ordres; pour lui exprimer aussi combien j'ai apprécié le concours et l'aide que j'ai constamment reçus d'eux.

a Les officiers et les marins français ont déployé, dans des circonstances singulièrement critiques, zèle et énergie, sans jamais défaillir. Et leur courage a été à la hauteur de leurs brillantes traditions et tel que je ne trouve pas de mots suffisants pour en faire l'éloge.

tt Je tiens également à vous exprimer ma conviction profonde et mon sincère espoir que

cette expédition, bien que restreinte quant au nombre d'hommes qui y ont pris part et de courte durée, aidera néanmoins à cimenter entre nos deux nations les sentiments d'amitié et de considération qui heureusement existent à présent entre nos gouvernements et qui, surtout en Chine, sont si désirables pour le développement de la civilisation et du progrès.

« Bien qu'il ne m'appartienne pas de signaler la conduite d'un officier qui ne se trouve pas directement sous mes ordres, je voudrais pourtant ne pas terminer cette lettre. Excellence, sans vous exprimer encore ma chaleureuse admiration pour le concours et l'aide inappréciables que j'ai reçus du capitaine de vaisseau de Marolles, comiyiandant le cC Entrecasteaux ^ et de tous ses subordonnés.

« J'avoue d'ailleurs que leur belle conduite, dans les divers combats que nous avons eu à soutenir, ne m'a pas surpris. Je m'attendais à ce qu'ils se montrassent dignes des belles traditions de. la grande marine nationale française; mais j'éprouve une vive satisfaction à vous faire part de leurs exploits.

« Dans le camp de Touest notamment, aux environs de Hsi-Kou, le commandant de Marolles accepta de prendre et d'occuper l'arsenal : c'était vraiment choisir le poste du danger et de rhonneur, car l'arsenal, rempli de matières explosives, était la position la plus avancée vers Tien-Tsin et se trouvait sous le feu des canons ennemis. Le commandant de Marolles entreprit en outre le 25, avec ses seuls marins, une reconnaissance vers la voie ferrée.

« Je prie donc Votre Excellence d'adresser mes remerciements au capitaine de vaisseau de Marolles pour son concours si cordial pendant cette campagne, concours qui m'a rappelé notre alliance en Grimée avec votre grande nation.

« Permettez-moi d'espérer que cette expédition aidera à resserrer les liens d'amitié qui unissent la France et l'Angleterre et qui sont assurément un bienfait désirable pour la cause de la civilisation.

tt Veuillez agréer, amiral, les assurances de ma haute considération.

« E. Seymour,

H Vice-aiiïiral. »

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