juia

. Dans TarseDal de Hsi-Kau. — Ceraés.

. Vers minuit et demi là fusillade se fait moins vive, décroît i cesse. Je rallie le capitaine de vaisseau de MaroUes au centre de l'arsenal et lui rends compte de ce que j'ai vu et entendu : • -p L'ennemi a attaqué l'arsenal, a constaté qu'il était gardé. Il s'est alors retiré.

Enfin, je prends quelque repos. La diane ne sonnera pas avant cinq heures : quatre heures de- sommeil en perspective ; je n'aurai pas à. me plaindre aujourd'hui. A peine étendu par terre, je m'assoupis. , i

Brusquement, à quatre heures, une salve de

milliers de coups de feu éclate subite, terrifiante, tout près.

Alerte! Je sursaute... Une rafale de balles cingle le mur sud; au même instant le canon gronde. C'est une attaque furieuse, terrible.

Tous les hommes sont debout à la fois, réveillés par cette diane sauvage. Je suis auprès du commandant de Marolles.

— De Ponte vès, me dit-il, vite avec une escouade, pas gymnastique au saillant sud-ouest.

J'y cours. Les balles tombent de toutes parts; les obus éclatent, et nous sommes dans une vraie poudrière ! Me voici au saillant sud-ouest, sur le mirador. L'aurore se lève.

Les Chinois se sont glissés pendant la nuit le long du rempart du camp. Ils fourmillent là, à dix mètres de nous et font une fusillade enragée. Au feu nourri de l'ennemi, nous ne pouvons riposter que du mirador où je suis, des deux portes sud et de l'angle sud-est de l'arsenal, près du poste anglais. Notre situation est critique. Si l'artillerie ennemie, dont le tir est incertain, fait brèche, nous sommes perdus.

Le jour se fait.

L'ennemi va s'élancer contre la porte barricadée que gardent les Russes. Quelques marins placés au-dessus des portes peuvent seuls faire feu; l'un d'eux tombe raide mort, un autre s'affaisse blessé.

Nous allons être enlevés ! Les balles crépitent et sifflent, s'aplatissent sur le mur, ou passent en tourmente au-dessus de nous ; le mirador est intenable. J'v maintiens mon escouade, il le faut.

Et voici qu'un officier chinois, à cheval, superbe, saute le rempart et se rue en tête de ses troupes. L'ennemi tente l'assaut. Un bond de dix mètres et il est sur nous.

Feu à répétition! des portes et du mirador : l'officier chinois qui conduit l'assaut est tué, son cheval s'abat; autour de lui des files tombent. Néanmoins, la multitude bleue et rouge des réguliers et des Boxeurs se précipite en scandant « ta, ta, ta »» . C'en est fait de nous ! . . .

Quand, au nord-est, des coups de feu retentissent : les troupes du réduit ont fait une sortie générale et volent à notre secours.

L'ennemi est ici — sous le mirador — au pied

<lù mur; et là-bas, à cinq mètres des portes sud. Alors des salves fauchent le remblai. L'amiral Seymour est arrivé sur le théâtre de l'action et prend les Chinois d'enfilade.

L'ennemi, attaqué sur son flanc, hésite, fléchit, bat en retraite. Refoulé, il se retire dans le sud.

Les forts de Tien-Tsin continuent de tirer sur nous; mais ses coups sont mal dirigés.

Ce nouveau succès nous coûte encore cher.

Le docteur Autric en a relevé plus d'un sous le feu. Et des gémissements de blessés slélèvent maintenant de l'arsenal comme du réduit.

Sitôt l'ennemi en déroute, je parcours l'arsenal pour faire le recensement rapide du contenu des magasins. Sans doute y trouverai-je les munitions qui nous manquent.

Il y a plus de cent canons de différents calibres. Une seule salle contient une quarantaine de canons Krupp du calibre S*"",? encore en caisses. — Des obus en quantité,, des milliers de fusils modernes à répétition, winchester, mannlicher, matiser, etc. Des magasins sont bondés de cartouches de fusil; voilà qui est

f,U'iill'.'FI"'^B'AI "

parfait. D'autres, en revanche, sont remplis de matières explosibles : qu'un obus tombe dans l'un d'eux, l'arsenal saute et la colonne périt.

Mais nous étions à court de munitions et nous en trouvons ici en quantité. Cette prise du camp de Hsi-Kou, survenue si à point, tient véritablement du prodige. Malheureusement aucun magasin ne contient de vivres.

Sur ces entrefaites, vers dix heures du matin, l'amiral Seymour réunit les capitaines de vaisseau dans une des salles du réduit pour peser à nouveau les décisions prises hier.

Cela est nécessaire, carie détachement angloaméricain qui avait eu pour mission de se glisser pendant la nuit jusqu'aux concessions a essuyé un grave échec. Il a été entouré inopinément, à moins d'un kilomètre du camp, dans les hautes herbes. — Surprise terrifiante, courte lutte dans les ténèbres. — A force de courage et d'audace, après avoir eu quatre tués, la petite troupe est parvenue à rentrer au camp. Le capitaine anglais qui la commandait a eu la gorge ouverte.

Donc, l'ennemi nous cerne et nous serre de

près. La colonne, paralysée par ses nombreux blessés, noyée au milieu des hordes chinoises, ne peut plus percer.

Dans ces conditions, les résolutions arrêtées hier sont seules réalisables et sont confirmées. Nous resterons tapis dans le camp jusqu'à ce que la famine nous en chasse. Des dispositions devront être prises en conséquence.

Il est absolument indispensable d'éviter la répétition d'attaques aussi désavantageuses pour nous que celle de cette nuit. Aussi, nos troupes garniront-elles dorénavant tout le rempart extérieur du camp. De bonnes pièces Krupp prises dans l'arsenal y seront mises en batterie.

Les quatre-vingts étrangers qui gardaient l'arsenal avec ma section l'évacueront. A l'avenir ce point sera occupé par les détachements français et italien. Le lieutenant de vaisseau italien Sirianni se met de nouveau, et de fort bonne grâce, sous les ordres du commandant de MaroUes.

Outre l'arsenal, notre détachement défendra la plus grande partie du mur en terre du sud. Les Anglais garniront l'autre partie et le remblai

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terre

Angla

3ti SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOUR

ouest. Les Busses et les Américains défendront le nord; Allemands, Autrichiens et Japonais, l'est.

L'amiral Seymour gardera son quartier général au réduit; le capitaine de vaisseau de Marolles conservera le commandement supérieur de l'arsenal. Ces questions tranchées, les commandants se séparent.

Le vent s'est levé ce matin et souffle en tempête. C'est le « vent jaune » chargé du sable brûlant du désert de Gobi.

Un nuage de poussière ténue s'étend sur toute la campagne. Tout autour du camp, à un kilomètre, la fumée des incendies qui consument les villages environnants se mêle à cette brume poudreuse, ou tourbillonne en volutes noirâtres dans le gris uniforme du nuage qui couvre tout. Un rideau de poussière très dense obscurcit le ciel. Le soleil est comme voilé et l'on voit les nuages de sable courir sur son disque jauni.

Vers onze heures, quand le conseil de guerre lève séance, le u vent jaune w s'épaissit. On ne distingue plus les objets à cinquante mètres. Aussi les Chinois cessent-ils le bombardement. — On se

croirait en mer, dans les brouillards. Et les derniers obus qui ont passé au-dessus de nos têtes avaient des sifflements lugubres, comme ceux d'une sirène. — Notre expédition est sur le point de sombrer dans quelque épouvantable sinistre...

Un voile gris, des ténèbres opaques nous séparent du reste de la terre. Nous nous sentons tout à fait égarés dans le pays jaune, perdus dans la Chine mystérieuse.

Derrière le voile, que se passe-t-il? — Com- . ment le Dragon nous fera-t-il périr? De fatigue, de faini ou de soif? Par une balle, très vite; ou par de lentes et atroces tortures? /

L'affreux vent de poussière nous altère.

Comme le Peï-Ho coule assez loin de l'arsenal, il faut nous contenter de l'eau d'une mare qui est dans une cour, entre des magasins. Cette eau est stagnante et croupie; nous la buvons avec délices. ;

— A votre santé, lieutenantn?

— A la vôtre, Billant. Et vive le commandant!

— Ah! oui, lieutenant. Le commandant, je le

suivrais n'importe où. Et, vous savez, tous les hommes pensent et disent de même !

D'un commun accord, nous avalons rhorrible poison. Il fait si soif! .

Billant est premier maître de mousqueterie Zélé et intrépide, jamais il ne s'est laissé distancer au feu. Et il sait rendre les marins qu'il commande aussi dévoués à sa personne qu'il l'est lui-même à ses chefs.

Cependant le service est réparti pour la journée conformément aux décisions du conseil de fjuerre. Deux sections sur cinq (le détachement italien, 35 hommes, compte pour une section) gardent le rempart du camp. Une troisième, dont les hommes en armes sont prêts à marcher, est tenue en réserve à l'arsenal.

Les deux autres sections sont employées à des corvées diverses : avec des winchester à répétition elles réarment les Japonais, qui ont consommé toutes leurs cartouches. Elles distribuent des cartouches qui conviennent à leurs fusils aux Allemands et aux Anglais, fournisseurs attitrés de la Chine, et aux Russes qui ont des fusils de même calibre. Des caisses sont ouvertes qui

contiennent des canons Krupp récemment arrivés d'Allemagne. Et les Allemands réussissent, avant la nuit, à en mettre deux en batterie sur le rempart sud.

Tous ces mouvements donnent lieu à un désordre extrême. L'arsenal est envahi par les troupes internationales non occupées au service de veille et que nous n'avons pas le droit d'empêcher d'entrer. Les portes, les fenêtres des naagasins sont ouvertes ou défoncées. Les matières dangereuses sont jetées sans précaution de tous côtés; on marche dessus.

Cette situation devient périlleuse. D'un instant à l'autre, une explosion peut se produire.

Le capitaine de vaisseau de MaroUes se rend aussitôt au réduit où est l'amiral Seymour et l'informe du danger qui nous menace. L'amiral renseigné donne sur-le-champ l'ordre d'évacuer l'arsenal. Le détachement franco-italien y reste seul ; et désormais, aucune personne étrangère n'y pourra entrer sans une permission signée par l'amiral.

Il est quatre heures du soir et il nous faut maintenant ramasser les matières dangereuses

disséminées partout. Nous sommes d'ailleurs les premiers intéressés à ce que Tarsenal ne saute pas; mais c'est une nouvelle fatigue imposée à nos hommes exténués.

Nous sommes encore occupés à ce travail quand le jour vient à son déclin. On met bas Touvrage pour assurer la veille de nuit. Quatre sections garnissent le rempart sud ; la cinquième est à l'intérieur de l'arsenal, en réserve. Les hommes des quatre sections sont répartis dans la tranchée par escouades distantes les unes des autres d'une vingtaine de mètres. A chaque escouade, deux sentinelles veillent, pendant que les autres hommes (quatre) se reposent étendus sur le sol, tout équipés, leurs fusils à côté d'eux, à la main.

Le vent est un peu tombé. Le voile jaune, moins opaque, embrume légèrement le ciel étoile.

De tous côtés, les villages brûlent. Les chiens errants hurlent. Et, dans le lointain, c'est le bruit monotone de bâtonnets de bambous frappés les uns contre les autres, incessamment. Ce sont, dans quelque village non incendié, des veilleurs

fik, *^ ^ I ^•

de nuit qui vont et viennent dans les rues en choquant des bambous pour prouver qu'ils font bonne garde. De même, en France jadis, nos veilleurs criaient l'heure .

L'amiral Seymour envoie aux consuls des émissaires, qui sortent du camp à la faveur des ténèbres. Seront-ils plus heureux que leurs prédécesseurs?

Vers Tien-Tsin de grandes lueurs fauchent l'horizon et sillonnent la brume poussiéreuse : Des gerbes de projecteurs électriques? — Dans cette direction s'élèvent aussi entre dix et onze heures du soir des fusées multicolores. Seraientce des signaux qu'on nous fait des concessions? Hélas! non, très certainement; plus de doutes à avoir : canonnade et fusillade ont cessé de ce côté depuis plusieurs jours déjà; les concessions ont succombé !

Ces signaux sont faits par les Chinois, nous en aurons la certitude dans la suite.

Quelques coups de feu tirés du sud contre le camp nous révèlent la position des postes ennemis, qui ne sont pas loin. Les Chinois nous cernent et nous prennent par la famine.

Puissent les légations avoir plus de vivres que nous !

24 jaiu.

Cernés à Hsi-koa. — Plus de vivres.

Terribles angoisses.

La nuit est calme.

Hier, en montant à Tassant de l'arsenal, Tennemi a subi de grosses pertes. Redoutant un nouvel échec, il ne nous attaque plus. Il préfère attendre que la fatigue et la faim fassent leur œuvre.

A huit heures du matin, l'amiral Seymour réunit en conférence les commandants de détachements et leur fait la communication suivante : un soldat régulier s'est aventuré cette nuit aux abords du rempart ouest et a été découvert par les sentinelles anglaises. Le Chinois, se sentant perdu, espérant malgré tout n'avoir pas encore été vu, jetait bien vite son fusil, retirait sa casaque de régulier; puis se livrait, disant être un coolie de la colonne.

Malheureusement pour lui, il s'y était pris trop tard pour jouer cette comédie. Les sentinelles anglaises le conduisaient prisonnier au

réduit OÙ MM. Campbell et Currie Tinterrogeaient incontinent,

— Es-tu Boxeur?

— Non, répondait-il.

— Régulier?

— Non.

— Les Boxeurs nous entourent, y en a-t-il beaucoup?

— Pas un.

Mais fusil et casaque retrouvés étaient alors placés sous les yeux du prisonnier.

— Tu auras la tête tranchée si tu mens encore. Réponds, es-tu régulier?

Et le Chinois confondu de répondre en tremblant :

— Oui, je suis simple soldat dans l'armée du général Nieh.

Puis, pressé de questions, il avouait qu'hier l'attaque furieuse contre l'arsenal avait été faite par les troupes du général Nieh et une multitude de Boxeurs.

— Et à Takou, que se passe- t-il?

— Les Européens , affirmait-il , se sont emparés de forts.

— A Tien-Tsin les concessions sont-elles encore au pouvoir des étrangers?

— Oui, répondait encore le prisonnier.

— Nous avons entendu la canonnade et la fusillade pendant trois jours dans la direction de Tien-Tsin. Qu'était-ce donc?

— Les concessions ont été vivement attaquées, mais ont résisté.

— Depuis trois autres jours pourtant, le silence s'est fait de ce côté. Pourquoi? les Chinois n'ont-ils pas renouvelé leurs attaques?

— Depuis trois jours, tous les efforts sont portés contre vous. Toutes les armées de Tien- Tsin sont venues en foule vous exterminer.

De pareilles nouvelles sont sans doute excellentes, mais peut-on ajouter foi à de tels rapports? Ce prisonnier a commencé par mentir, ïl a d'abord nié tout, puis tout affirmé. Menacé de mort, n'a-t-il pas inventé une série de contes pour se rendre agréable et sauver sa tète?

Voilà qui est infiniment probable.

La triste réalité est de toute évidence :

SOUVEiNlKS DE LA COLO^NE SEYMOUK 233

aucun émissaire de retour, plus dé canonnade aux concessions, une colonne russe disparue... Comment douter que le Chinois ait menti?

Mensonge que son affirmation de la prise des forts dé Takou par les Européens; mensonge que son affirmation de la résistance des concessions. Le prisonnier n'a pas cessé de nous tromper, cela est certain. Et sous peu de jours, nous n'aurons plus du tout de riz.

Que deviendrons-nous alors avec nos nombreux blessés? L'amiral Seymour prie les commandants de. peser mûrement cette question, qui se posera bientôt, et lève la séance. Tous les chefs de détachements ont quelque chose de l'esprit chevaleresque et des nobles sentiments d'honneur de l'amiral Seymour et dn capitaine de vaisseau de MaroUes. Donc le jour où — et ce jour est proche — la question terrible sera posée par la famine, tous diront que la colonne doit succomber autour de ses blessés.

Après la conférence, notre artillerie — les deux pièces Krupp prises dans l'arsenal et mises eu batterie hier au soir — ouvre le feu sur les

234 SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOlJR

villages du sud et de Test, où les Chinois paraissent être établis. Peu après, les forts de Tien- Tsin ripostent. Leurs premiers coups sont incertains; mais Tennemi règle son tir rapidement et les obus tombent dans l'arsenal . Allons-nous sauter?

Dès Taurore, le nombre des sections qui garnissaient le mur en terre du camp a été réduit à deux. Depuis lors, les sections rendues disponibles de ce fait travaillent activement (c'est leur repos après la nuit de veille !) à déménager les matières fulminantes et les artifices en poudre noire. On retire ceux-ci des magasins et on va les noyer dans des marécages voisins, en dehors de l'arsenal. Les obus qui arrivent des forts de Tien-Tsin jusqu'à nous rendent ce travail urgent.

Le vent est tombé ce matin. L'atmosphère est très pure; mais le soleil est accablant et rend cette corvée pénible aux hommes épuisés par les combats, le jeune et les veilles.

Pourtant félicitons-nous aujourd'hui de ce que nous avons, car le déjeuner, du moins, est succulent. Le cheval tué hier à la porte sud de

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l'arsenal, en même temps que son cavalier qui conduisait l'assaut, a été dépecé. Lorsqu'à midi je me présente dans un mag^asin (c'est notre salle à manger) pour en avoir ma part, je trouve les officiers déjà réunis et jouant des dents, de leurs dents très longues.

— Délicieux, exquis! s'exclame Golay.

— Ce n'est donc pas de la vache enragée que nous font manger les Chinois?

— Tiens, de Pontevès!... et toujours le sourire aux lèvres! s'écrie M. Ronarc'h, qui a reconnu ma voix et s'est retourné.

— Pourquoi pleurer, capitaine? répliqué-je.

Vive la belle humeur !

J'avoue que ce qui nous rend le cheval particulièrement appétissant est la perspective lamentable d'être condamnés à dévorer bientôt son cavalier!... triste extrémité!

Dans l'après-midi, le tir des forts de ïien- Tsin devient d'une remarquable précision. Des obus font brèche dans la muraille en briques, ou éclatent dans l'arsenal. Qu'un projectile atteigne un des magasins d'explosifs, et la colonne est détruite! Aussi déployons-nous la

plus grande activité à noyer les matières dangereuses.

A quatre heures, M. Bigham, aide de camp militaire de Tamiral Seymour, vient trouver le commandant de MaroUes. M. Bigham est lieutenant de la garde, attaché militaire en Chine. C'est un officier charmant, fort affable. Mais son physique présente un contraste saisissant avec celui de Tautre aide de camp de l'amiral, le lieutenant de vaisseau Powlett.

Ce dernier, outre qu'il est très distingué et d'une rare bravoure, est un beau type d'higblander : c'est vraiment ^dommage qu'il n'en ait point l'uniforme — celui qu'il porte est sobre et de teinte foncée. C'est dommage aussi qu'il n'ait plus le temps de faire sa barbe et que sa figure, rasée d'ordinaire, soit couverte d'un duvet... qui « repousse >» . A la guerre comme à la guerre, n'est-ce pas!

M. Bigham, au contraire, est de petite taille, très souple de corps — pas du tout, en un mot, l'Anglais de Caran d'Ache.

— L'amiral vous prie, dit-il au capitaine de vaisseau de Marolles, de faire faire par deux

sections françaises une reconnaissance sur l'autre rive.

Le commandant de Marolles montre au lieutenant Bigham ses marins occupés à évacuer les explosifs de l'arsenal.

— Dites à l'amiral que tout mon personnel est activement employé à ce mouvement de matières dangereuses, duquel dépend le salut de la colonne. C'est miracle qu'un obus ne soit pas tombé dans un des magasins. Si l'arsenal saute, nous sommes tous perdus; il serait donc préférable, il me semble, et veuillez le dire à l'amiral, d'envoyer un détachement moins occupé que le mien.

— Parfaitement, commandant. Je cours le dire à l'amiral.

Et l'aide de camp retourne au réduit, où il trouve son chef. Mais peu après M. Bigham revient de nouveau à l'arsenal.

— Commandant, dit-il au capitaine de vaisseau de Marolles, l'amiral désire que la reconnaissance soit faite par une partie de votre détachement, et il le désire très vivement parce que — a dit l'amiral — les Français ont prouvé

qu'ils étaient the fasiest (les plus vites) de la' colonne.

Devant un choix si flatteur, le commandant de Marolles accepte la mission.

La reconnaissance sera faite sur l'autre rive, vers le remblai du chemin de fer. Son but est de voir si les postes ennemis sont toujours là où les a heurtés avant-hier soir le détachement anglo-américain. Le lieutenant de vaisseau Petit et rensei(jne de vaisseau Dubois conduiront cette opération avec deux sections. Le commandant de Marolles me garde avec lui ainsi que Golay.

Les deux sections sont transbordées sur Tautre rive. Elles se glissent à couvert d'une digue, en arrière d'un canal à sec. Aucune des précautions prescrites par les instructions sur le service en campagne n'est négligée par M. Petit. Il fait avancer ainsi son détachement en se ménageant toutes les chances de succès (1).

Cependant à Tarsenal, le travail de déblaie-

(1) Rapport officiel du capitaine de vaisseau de Marolles.

l i i PWII LU J p .

ment est poussé avec une extrême diligence, car les forts de Tien-Tsin continuent de nous bombarder.

Quel est le sort le plus enviable? Le nôtre ; un projectile tombant parmi les explosifs, et nous sommes broyés, pulvérisés. Celui des deux sections de M. Petit : un ennemi nombreux peut subitement fondre sur elles et les anéantir...

Voici maintenant que ces dernières ont franchi 1,500 mètres sans incident, tandis qu'à l'arsenal deux cents Russes sont l'arme au pied, en réserve, prêts à les soutenir. M. Petit n'est plus qu'à une centaine de mètres de la levée du chemin de fer, quand il est salué par des salves de mousqueterie partant d'un village et de bosquets, sur la gauche.

Le but de la reconnaissance est atteint. L'ennemi est toujours là, aux aguets, qui nous cerne. Le détachement se replie donc et sa retraite s'effectue sans aucune perte ; le tir bien dirigé d'une pièce mise en batterie sur la berge du fleuve empêche tout mouvement offensif des Chinois. A six heures et demie, Id

colonne an complet est de nouveau terrée dans le camp.

A sept heures, comme hier, toutes les sections, sauf une qui reste dans l'arsenal, garnissent le rempart du camp... Malgré notre épuisement, nous devons fournir une veille pénible.

Le calme de la nuit s'étend bientôt sur toute chose. Le silence n'est troublé que par le sifflement de quelques balles; l'artillerie ennemie ne gronde plus.

Les incendies allumés autour de. nous par les Boxeurs sont plus nombreux qu'hier. Pas un village qui ne soit embrasé. L'ennemi, craignant que la colonne ne lui échappe à la faveur de la nuit, l'enserre dans un cercle de flammes de moins d'un kilomètre de rayon. Il semble que nous soyons sur une épave, sans ressource, perdus au milieu des hautes vagues phosphorescentes d'une mer de feu.

La provision de riz diminue. L'avenir effrayant apparaît tout proche... La destruction totale est imminente.

En France, les mauvaises nouvelles sont arrivées. Quelles poignantes angoisses, alors,

^ q W W.fJ i I . ■-

pour ceux qui matériellement sont là-bas, mais dont la pensée est ici! Quels navrants désespoirs, quelles atroces tortures du cœur! Se dire : « Il » est supplicié, mutilé, massacré!

C'est aujourd'hui le 24 juin. Là-bas encore, au pays, les feux de la Saint-Jean illuminent les campagnes de l'intérieur, la falaise du littoral et pétillent gaiement... Auprès des brasiers, les gars font la cour aux filles. Et les échos répercutent le bruit de leurs joyeux éclats de rires, le son des fanfares et des musiques folâtres...

Ici point d'échos. Pour tout bruit, le sifflement triste de la balle qui passe. Nos feux de la Saint-Jean, à nous, sont les incendies qui nous entourent. Et des filles nous guettent aussi à la lueur sinistre des villages embrasés; mais ce sont la Torture et la Mort. . .

25 juin.

A Hsi-Rou.

Au lever du jour, les forts de Tien-Tsin recommencent à nous bombarder. Comme hier les premiers coups sont indécis, puis le tir se

rectifie promptement. Un obus, crevant le toit d'un mag^asin très dangereux, y provoque un commencement d'incendie. Le péril est grand.

Mais avec beaucoup de sang-froid Tenseigne de vaisseau Dubois rassemble sa section, organise une chaîne et, au moyen des caisses remplies d'eau et disposées d'avance, se rend maître du feu. '

Ne vaudrait-il pas mieux pour nous qu'une explosion soudaine se produise et nous anéantisse? Ne serait-il pas préférable de disparaître sous les décombres que de tomber aux mains des Chinois et de subir mille supplices barbares? Car le moment est proche où nous serons à toute extrémité !

Pendant que nous travaillons au déblaiement des dépôts de munitions, un nouvel accident se produit : le riz cuit dans une marmite le long du mur et à l'extérieur de l'arsenal, par crainte de l'incendie; or voilà qu'un obus éclate à cet endroit, blesse un homme, met la marmite en miettes. Le riz est perdu, disséminé avec la terre soulevée; l'ennemi nous prive de déjeuner.

Cependant le déménagement des explosifs

avance rapidement. A huit heures du matin, il est presque terminé.

Vers huit heures et demie, les postes du remblai nord donnent Falarme : une troupe est en marche le long du talus du chemin de fer dans la direction de Tien-Tsin vers Pékin. Cette nouvelle se propage dans le camp comme une traînée de poudre.

Je vois en effet à 2,000 mètres de nous une colonne de fantassins. Ces troupes, quelles sontelles?

— Lieutenant, me dit Adam (le second maître de ma section), il me semble que ce sont des Chinois.

Adam aurait-il raison? Et serait-ce Tavantgarde d'une nouvelle armée régulière qui vient resserrer l'investissement? Peut-être les hordes qui nous entourent préparent-elles un assaut irrésistible.

— Il faut tout de même espérer, objecte au second-maître le fusilier Alix, que ce sont plutôt les Russes qui viennent à la rescousse.

— La méprise de l'autre jour m'a sufK, lui répond Adam. Tout le monde reconnaissait les

244 SODVtNlRS DE LA COLONNE SEYMOLR

Russes, n'est-ce pas; et c'était pourtant Tarmée chinoise.

Amis OU ennemis, qui nous le dira? Notre anxiété est grande.

-^ Tenez, maître, poursuit Alix; les obus des forts de Tien-Tsin ne sont plus dirigés contre nous. Voyez comme ils tombent le long de la voie ferrée sur ce que vous croyez être l'armée chinoise. Gomment voulez-vous que ce soient là des ennemis? Les Chinois sont bien bêtes, mais pas au point de se bombarder eux-mêmes.

Sûrement ce sont les Russes.

Puisse Alix dire vrai !

Voici en effet que la troupe change de route et vient vers nous : nul doute, c'est une colonne de secours! Alors, dans le camp, des hurrahs éclatent vibrants.

Pourvu que nous ne soyons pas une fols de plus victimes d'une illusion!

Mais non ; car sur l'autre berge, aussitôt, les Russes (ce sont donc bien eux) nous répondent. . . C'est la délivrance ! Un long frémissement de joie nous fait tous tressaillir. L'enthousiasme touche au délire. Nous saluons nos sauveurs

SOUVENIRS DE Î.A COI ONKE SEYMOLR 245

par de frénétiques hurrahs; lès blessés mêmes se soulèvent sur leurs grabats pour pousser de faibles acclamations. — Pauvres blessés! le dévouement des médecins n'a pu suppléer au manque de médicaments, au défaut de nourriture... Ils ne cessent d'endurer toutes les souffrances qu'on peut imaginer. Plus d'un y a succombé.

La colonne de secours approche et l'on distingue nettement l'uniforme des Russes, tout blanc avec de grosses bottes noires.

La voici au bord du fleuve sur l'autre rive.

Elle campe là en face de l'arsenal, tandis que les forts chinois font pleuvoir leurs obus sur elle et sur nous simultanément. Mais que nous importe maintenant cette canonnade ! Plus d'explosifs dans l'arsenal, par conséquent nous ne sauterons pas ; nous sommes délivrés, donc plus de famine, plus de tortures à craindre.

Dn sampan transborde sur la rive droite le lieutenant-colonel russe Ghirinsky qui commande les troupes de secours. L'amiral Seymour le reçoit à la berge et les deux chefs vont conférer au réduit. En quelques mots, le

•i4« SOrVENIRS DE LA COLONNE SEYMOUH

colonel met Tamiral Seymour au courant de la situation extérieure. Les forts de Takou ont été pris le 17 juin par les Européens. Les concessions de Tien-Tsin, sérieusement menacées mais défendues par 3,000 puis 5,000 hommes, ont tenu ferme contre l'ennemi. Des légations de Pékin, pas de nouvelles.

Le 24, hier, un des émissaires envoyés par Tamiral Seymour est parvenu à pénétrer aux concessions, où tous croyaient notre colonne massacrée. On ne pouvait, en effet, se figurer qu'une telle poignée d'hommes ait pu résister à des masses innombrables et bien armées. Dès que cet émissaire eut appris aux consuls que nous étions à Hsi-Kou, une colonne commandée par le lieutenant-colonel Chirinsky partit à notre secours. Le colonel put se mettre en route, car il savait — ce que nous ignorions — que Takou était au pouvoir des alliés, ainsi que les concessions qui étaient sa base d'opérations. Il quitta celles-ci à la nuit et parvint à nous joindre en contournant Tien-Tsin à distance. Il n'eut dans cette marche d'autre opposition que quelques projectiles tirés par les forts ennemis.

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Les postes chinois qui nous enserraient hier soir encore avaient donc disparu pendant la nuit. Pourquoi, de leur part, une retraite si prompte sans un coup de feu tiré? — Mystère des choses de Chine!

Apprenant qu'une colonne les prenait à revers, les troupes chinoises ont-elles lâché pied, en proie à une panique subite ; ou bien se sontelles repliées provisoirement sur les forts avec l'intention de couper ensuite la retraite aux deux colonnes encombrées par les nombreux blessés de la nptre?

En vue de cette dernière éventualité, des dispositions sont prises sur-le-champ pour assurer le succès de notre retraite sur les concessions — nous savons maintenant qu'elles sont au pouvoir des alliés! — Nous nous replierons en effet dès demain matin sur ce point.

La marche se fera par la rive gauche, le long de la voie ferrée pour contourner la ville chinoise de Tien-Tsin. Il est donc décidé que ce soir les blessés et la plus grande partie de la colonne traverseront le Peï-Ho. Il ne restera cette nuit dans le camp de Hsi-Kou qu'une

compagnie anglaise au réduit et un détachement international qui prendra position à Tarsenal. Ce détachement sera commandé par le lieutenant de vaisseau torpilleur Grofton qui devra détruire Tarsenal demain au moment du départ. On regrette maintenant* de n'avoir plus, pour cette destruction, les explosifs qui ont été immergés.

Chaque nation emportera ses blessés. La colonne, quoique protégée par les troupes de secours, devra pouvoir en cas d'attaque sérieuse faire face à Tennemi. Elle se débarrasse donc de tous les impedimenta ; armes et munitions sont seules conservées. Toutefois chaque marin peut se charger d'un petit sac à moitié rempli. Le reste, grands sacs, bidons, etc., reste à l'arsenal et sera brûlé en même temps que celuici. De leur côté, les officiers abandonnent leurs bagages, naturellement. Qu'il est loin le temps où nous devions arriver à Pékin « ce soir, demain matin au plus tard... « et y trouver des voitures pour le transport du matériel!

Nos hamacs sont très utiles. Ils servent à improviser J50 brancards relativement conforta-

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bles. Il faut faire encore une centaine de litières avec des couvertures, des bambous ou des fusils, comme on peut.

Tous ces préparatifs prennent du temps et se font sous le feu des canons de Tien-Tsin.

A trois heures et demie du soir, Tordre d'évacuer la rive droite nous est donné. Le commandant de Marolles remet l'arsenal au lieutenant de vaisseau anglais Grofton. Les matières dangereuses ayant été noyées, ce poste n'est plus périlleux et nous pouvons le quitter sans remords.

Un aide de camp de l'amiral, nous indique alors sur le Peï-Ho un point de passage commun avec les Anglais et les Américains; une des jonques y fait le va-et-vient d'une rive à l'autre. Quand nous nous présentons à cinq heures à l'endroit désigné, nous y trouvons tant d'encombrement et de désordre que nous ne serions arrivés à traverser le fleuve qu'après la nuit close; Or les forts ennemis ne cessent de tirer sur nous. A force de zèle et d'énergie, le lieutenant de vaisseau Ronarc'h réussit à organiser un autre passage dont les Italiens profitent après nous.

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Ainsi nous sommes rendus à sept heures du soir à notre poste derrière la digue du fleuve.

La plaine s'étend sans une ondulation de la digue jusqu'au remblai du chemin de fer. En amont de nous est un village brûlé, celui-là même où le 23 nous avons été traîtreusement surpris par l'ennemi. En aval, d'autres villages incendiés également par les Boxeurs.

La colonne occupe dans la plaine un vaste quadrilatère, dont un côté est la digue. Les blessés sont au centre, tandis que les troupes de secours nous couvrent.

Une fois campés, nous pouvons prendre quelque nourriture : du biscuit dur et du rhum offerts par les frères russes. Que cela nous parait bon après les privations subies pendant la retraite! Du biscuit, c'est excellent; et le rhum, qui pur brûle palais et estomac, fait, mélangé avec l'eau du Peï-Ho, une liqueur délicieuse. Cela nous donne des forces qui nous sont bien nécessaires : nous pourrons avoir, malgré notre nombre, à surmonter de grandes difficultés pour atteindre les concessions et à livrer un combat décisif.

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Cette nuit est encore une nuit de veille. Mais il semble ce soir qu'on respire plus librement... Nous éprouvons le bien-être du prisonnier qui s'éloigne de la cellule, la joie d'un condamné à la question qui vient d'apprendre sa grâce.

Nous ne nous demandons plus avec appréhension si les concessions subsistent, si Takou est aux mains des Chinois... Le voile est déchiré qui nous séparait du monde civilisé ; l'horrible perspective d'être torturés et mutilés s'est évanouie.

Et je regarde brûler les villages qui éclairent la nuit sombre avec le même sourire aux lèvres que des touristes auraient en admirant des volcans en éruption, avec la même sérénité que d'autres auraient à contempler la flamme gaie d'une bûche de Noël...

26 juin.

La retraite sur Tien-Tsin.

A deux heures et demie du matin, tout le inonde est debout pour tenter la dernière étape sur Tien-Tsin.

Nous formons l'arrière-garde de la colonne

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252 SOUVENIRS DK LA COLONISE SEYMOLR

Seyiiiour. Celle-ci est presque entièrement réduite à des porteurs qui brancardent des blessés. Les troupes de secours nous éclairent et nous couvrent.

Mis en marche à trois heures et quart en suivant le canal à sec, puis le chemin de fer, serons-nous attaqués?

La voie ferrée est complètement détruite, mais le remblai subsiste. Et c'est le long du talus, et de Tautre côté par rapporta Tien-Tsin que nous poursuivons notre route. La marche est très lente : arrêts à chaque instant pour permettre aux porteurs de se relayer, à l'énorme convoi de serrer les distances. Ce piétinement à travers champs, dans les sables ou la brousse est fort pénible aux hommes épuisés. Et il leur faut tour à tour porter les blessés.

Les éclaireurs ne signalent toujours aucun ennemi, et depuis neuf heures du soir les forts chinois sont silencieux. A sept heures nous sommes au canal deLoutaï. L'artillerie de la colonne (c'est-à-dire notre canon de 65 et le canon américain) et les blessés sont transbordés en bac. On ne pourrait les traverser sur les

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^ vers Pékin

Plaine

couverte

de tombes

les Concessions