II AVANT-PROPOS

depuis uu siècle, de même la Chine passe par des phases successives marquées par de violentes secousses. Souvent nos révolutions ont dégénéré en guerres extérieures; ainsi, en Chine, le soulèvement boxeur s'est manifesté anti-étranger.

Là-bas, deux grands partis en présence :

celui de l'antique civilisation jaune, dit réactionnaire ou rétrograde, et celui de la civilisation européenne, dit révolutionnaire ou réformateur.

Or, en 1897, à la suite des revers de la guerre sino-japonaise, les réformateurs parvenaient au pouvoir. Leur chef Kang-Yu-Wei subornait l'Empereur de Chine, jeune homme de vingt-six ans, débile et usé par une débauche précoce. Il lui persuadait que pour lutter avec succès contre les étrangers il fallait assimiler rapidement la civilisation occidentale, et, pour cela, changer radicalement l'ancien état de choses.

Les réformes se succédaient en conséquence.

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De plus, Kang-Yu-Wei agissait en même temps avec vigueur contre la faction adverse; et l'Impératrice douairière, qui était à la tête des réactionnaires, était elle-même menacée.

Mais cette femme habile et énergique déjouait les plans de ses ennemis : s'appuyant sur le parti rétrograde, elle fomentait une révolution de palais, s'emparait de l'Empereur, l'emprisonnait et l'obligeait à signer un édit par lequel il la nommait régente de l'Empire. Puis l'Impératrice, aussitôt en possession du pouvoir, tirait vengeance de ceux qui avaient comploté sa perte et rapportait toutes les réformes. Enfin elle contraignait l'Empereur, reconnu incapable d'avoir un fils, à adopter comme héritier Pou-Tchoun, le fils du prince Tuan, le plus fanatique des réactionnaires et des xénophobes.

Alors aussi, tout en assurant les étrangers de ses bonnes grâces, elle se jurait de les jeter à la mer le jour venu; car ils étaient cause du danger qui l'avait menacée.