IV AVANT-PROPOS

Cependant le sentiment populaire avait été très exalté contre les étrangers par l'occupation de Kiao-Tchéou (Chantoung) par les Allemands et de Port-Arthur par les Russes (1897), de Wei-Haï-Wei par les Anglais et de Qouang-Tchéou-Wan par les Français (1898.) Et les Puissances, néanmoins, avaient continué d'exiger des concessions de toutes sortes (mines, chemins de fer, etc.).

' Aussi des menaces avaient-elles commencé à être proférées contre les Européens. Partout en Chine, les sociétés secrètes — très nombreuses — avaient donné des signes d'effervescence. Celle des Boxeurs, notamment, avait pris au Chantoung (province limitrophe du Tchili) une attitude menaçante.

Les membres de cette secte des Boxeurs étaient des tortionnaires et des illuminés. Les initiés se croyaient — ou du moins se disaient — invulnérables.

Dans les villages où ils faisaient de la propagande, ils donnaient des séances de spiri-

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tisme. Ces fanatiques se mettaient dans un état d'exaltation nerveuse au moyen d'incantations bizarres, de cris assourdissants et de contorsions extraordinaires. Us supprimaient ainsi toute sensation de douleur, toute conscience de danger et se frappaient à coups de lance, se tailladaient à coups de sabre...

Beaucoup d'adolescents et d'enfants parmi les Boxeurs; plus sensibles, ils étaient plus sujets aux phénomènes de suggestion. Le signe de reconnaissance des adeptes était un emblème rouge. Ils portaient en général un turban et une ceinture rouges; des cordons de même couleur leur cerclaient les poignets et les chevilles. Le mot de ralliement était sans grande signification : « I-ro-tchwan » ; ce qui veut dire « justice et vérité par le poing », d'où le nom de Boxeurs donné par les Européens.

Et voici qu'au mois de mars 1900 les Boxeurs débordent du Chantoung dans le Tchiii et marchent vers Pékin.