XXXIV SOUVENIRS DE LA COMTESSE GOLOVINE

tage qu'ils jugent plus précieux : des talents artistiques, une grande facilité de plume, une curiosité enthousiaste pour les choses de l'esprit. Ils ont encore recueilli d'elle sa prédilection passionnée pour la France. Sur la plupart d'entre eux Paris a exercé le même attrait, en quelque sorte magnétique et irrésistible, auquel obéissait l'auteur des Souvenirs. Après avoir vécu en Pologne, en Russie et dans diverses capitales d'Europe, ses deux fdles sont venues s'établir ici et y ont achevé leur existence. Survivant à leurs parents, les deux filles de la comtesse Léon Potoçka, la comtesse Casimir Lançkoronska, remariée au comte Yitzthum, et la comtesse André Mniszech, ont suivi leur exemple. Elles ont possédé, à Paris, des hôtels célèbres par les collections d'art qu'ils renfermaient. Le second fils de la comtesse Fredro, Dobiéslas, qui s'est fait prêtre, et le comte Léon Mniszech, petit-fils de Mme Léon Potoçka, furent parisiens jusqu'au bout des ongles. Pas moins de sept descendants de Barbe Nicolaiévna sont enterrés comme elle au Père-Lachaise, et deux autres en terre française, dans la campagne normande.

Du côté maternel, fixée en Russie, la parenté de Barbe Nicolaiévna a eu une destinée différente. Petrovskoié, on l'a vu, est toujours aux mains des Galitzine et au frère du propriétaire actuel de cette demeure, remplie de souvenirs, le prince Michel, naguère maître de cour de feu le grand-duc Vladimir, j'ai dû de précieuses indications, qui ont grandement facilité ma tâche. Je lui en exprime ici ma profonde reconnaissance.

J'ai hâte, maintenant, de céder la parole à Fauteur des Souvenirs. Le manuscrit qui m'a servi à en établir le texte s'est retrouvé dans la succession du comte André Mniszech et a été cédé par sa veuve, — sa seconde

PREFACE xxxv

femme, une Française, née de La Gâtinerie, — au baron Léon de Vaux. Contenu dans quatre cahiers, qui, reliés en maroquin, remontent avec certitude au premier quart du dernier siècle, il présente deux écritures féminines distinctes. Dans l'une d'elles on a cru reconnaître la main de Mme Golovine. Je n'oserais sur ce point être tout à fait affirmatif. Ne laissant voir que quelques ratures et des corrections très peu nombreuses, le document n'est assurément qu'une copie, et, souffrant des yeux à l'époque où les Souvenirs ont été rédigés, absorl)ée aussi, autant que sa vue affaiblie le lui permettait, par des travaux d'art, il n'est guère vraisemblable que Barbe Nicolaiévna ait voulu s'employer à pareille besogne. Plus probablement, la copie a été dressée, sous sa surveillance, par ses filles, ou peut-être pour une partie, par la princesse de Tarente. Je suis réduit malheureusement sur ce point à des conjectures. Des lettres de la princesse de Tarente à la comtesse Golovine se sont conservées à Saint-Pétersbourg dans la bibliothèque privée de Sa Majesté d'Empereur. M. Léonce Pingaud en fait mention et en donne quelques extraits dans son étude sur les Paisses à Paris, publiée dans te Correspondant et séparément (Paris, 1904). Mais je n'ai pas eu la possibilité de recourir personnellement à cette source, et, d'autre part, les archives de la maison de La ïrémoïlle se trouvent actuellement inaccessibles.

Mme Fredro a laissé de son côté des Mémoires, que j'aurais été heureux de consulter et dont la communication, en original ou en copie, m'a ét4 promise de deux sources différentes. Mais, après de longs mois d'attente et des efforts infructueux, j'ai dû me résigner à y renoncer.

En tout cas, le manuscrit mentionné plus haut offre

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des garanties d'authenticité supérieures, par rapport à tous les autres actuellement connus. Si un original s'est conservé, rien jusqu'à présent n'en a révélé l'existence, en aucun lieu. Les quatre cahiers que j'ai utilisés présentent en outre cette particularité que, dans chacun d'eux, un nombre considérable de pages blanches a été réservé, pour des appendices, apparemment, ou des annotations, qui n'ont cependant pas été réalisées.

Il n'est peut-être pas téméraire de supposer que cette copie est celle-là même (|ui fut communiquée par Fauteur à l'impératrice Élisabedi. D'après une légende, un manuscrit des Souvenirs aurait été, à la vérité, longtemps conservé au Palais d'Hiver et enfin brûlé par ordre de l'empereur Nicolas, qui a en effet commandé beaucoup de destructions de même genre. Si même une partie de la correspondance d'ÉUsabeth Alexiéiévna y a échappé, c'est en passant, je ne saurais dire comment, en des mains étrangères. Mais l'exemplaire des Souvenirs remis par Mme Golovine à l'Impératrice a été restitué à l'auteur. Elle le dit expressément.

Qu'il soit celui-là ou un autre, le manuscrit que j'ai suivi a enfin très anciennement servi de modèle à d'autres copies, dont deux, en quatre cahiers semblables mais de rédaction postérieure, m'ont été communiquées par le comte Lançkoronski. CoUationné avec un autre exemplaire qui, provenant de la bibliothèque du comte Léon Mniszech, a été utilisé pour l'édition russe, et avec un autre encore qui, de même origine, appartient au comte Grégoire Stroganov, à Rome, le texte n'a fait ressortir que des variantes insignifiantes, visiblement dues à de simples erreurs de transcription.