PRÉFACE

« Est-ce bien la peine de les publier? Tout le monde les a déjà lus! » me disait plaisamment un ami, au moment où, avec le gracieux concours du comte Charles Lançkoronski, arrière-petit-fils de l'auteur des Souvenirs, je me disposais à les mettre sous presse.

Simple boutade, mais où se trouvait néanmoins indiqué un trait, qui, dans la masse des documents de même ordre, donne à l'ofeuvre de Mme Golovine une place à part.

A une époque où la littérature clandestine emprunte elle-même à la presse ses moyens de propagation, les Souvenirs que voici ont obtenu une fort large publicité, bien avant l'édition présente, à laquelle je me félicite pourtant d'avoir apporté mes soins.

Je ne parle pas seulement d'une traduction russe, donnée en 1900 par M. Ghoumigorski et dont les nombreuses lacunes s'expliquent par les sévérités d'une censure maintenant désarmée. L'original a été écrit en français et il m'a été possible d'en rétablir le texte dans toute son intégrité.

Je n'ai pas davantage en vue d'innombrables extraits, reproduits, depuis de longues années, en divers recueils de Russie, de France et d'autres pays.

En manuscrit même, les Souvenirs ont, depuis leur

II SOUVENins DE r\ COMTESSE GOLOVINE

rédaction, passé de main en main, à de nombreux exemplaires. J'en ai, personnellement, possédé jusqu'à cinq, provenant de diverses sources.

A elle seule, cette publicité avant la lettre suffirait à attester la valeur exceptionnelle du document qui en a bénéficié. Diverses raisons concourent à la rehausser.

¥a d'abord, les Souvenirs ont été rédigés par leur auteur non seulement sur la demande, mais, pour une parlie au moins, avec la collaboration d'une haute personnalité qu'une publication récente a fait sortir de la pénombre discrète, où elle avait été jusqu'à présent retenue. En engageant MmeGolovineà employer ainsi ses loisirs, l'impératrice Elisabeth, femme d'Alexandre I", s'est offerte non seulement à guider cette rédaction par ses conseils mais à la documenter. Or, ainsi que les volumes déjà parus de l'œuvre si intéressante de Son Altesse Impériale le grand-duc Nicolas Mikhaïlovitcli (1) le laissent entrevoir, s'effaçant volontairement au milieu des grands événements de son temps, Elisabeth Alexiéiévna n'y demeurait ni indifférente ni étrangère. J'ai entre les mains un dossier que j'espère publier quelque jour, car pour l'histoire de France plus encore que pour celle de Russie, il me parait extrêmement instructif et l'aimable princesse s'y montre engagée dans une correspondance non dépourvue de portée politique très pénétrante.

Eloignée personnellement de cette sphère d'action, Mme Golovine n'y a été qu'un écho. Aussi, les vicissitudes de la cour l'écartant un jour d'une source d'informations aussi précieuse, la dernière partie de ses Souvenirs s'en est ressentie au point de rentrer, presque

(1) L'impératrice Elisabeth, épouse d'Alexandre I", t. I et II, Paris et Saint-Pétersbourg, 1908 et 1909. Voy. notamment t. II, p. 233, 440 et suiv., 462

PUEFACE III

entièrement, dans le domaine de la biographie intime. Elle n'en est pas devenue, cependant, pour cela, dépourvue d'intérêt et de charme.

La cour de Catherine II, les règnes de Paul I" et d' Alexandi-e P' ont groupé en nombre, dans le voisinage du trône, des figures féminines de haut relief, sédui- •santeset attachantes à divers titres. Dans cette brillante pléiade, Barbe Nicolaiévna s'est placée, elle aussi, hors pair, par un ensemble de qualités ou même de défauts, qui lui ont constitué une captivante originalité. Ayant vécu dans l'intimité de Catherine, elle a voué à la grande souveraine une admiration et un dévouement sans bornes, recevant d'elle en retour des témoignages d'une affection et d'une confiance très exceptionnelles. Elle n'a cependant partagé aucune de ses faiblesses; elle n'a subi à aucun degré l'influence de son entourage, et, à aucun moment, elle ne s'est laissé éblouir par ce milieu prestigieux et corrupteur, au point d'y abdiquer la délicatesse de sa conscience et l'indépendance de son jugement.

Pour les faits qui ont passé sous ses yeux, elle est à ce titre un témoin de grande valeur. Elle a tout vu d'un œil clair et tout apprécié d'une âme droite et naturellement calme. Personnellement sans reproche, elle a su garder, vis-à-vis des égarements d' autrui, non l'indulgence facile qui incline aux compromis coupables, mais la large compréhension, qui prémunit contre les sévérités excessives.

Après l'avènement d'Alexandre 1"% engagée par diverses raisons à s'expatrier pour quelques années, elle a pris une vision très aiguè encore, en même temps que très sympathique, de la France se reprenant à la vie, après la tourmente révolutionnaire. Elle a assisté à la fin du Consulat et au commencement de l'Empire. Des

IV SOUVEMl'.S 1)K LA COMTESSE GOLOVINE

lelations accidentelles la mettaient en contact familier avec les débris de l'ancienne aristocratie en voie de reconstitution. Dans cet autre milieu, épousant les idées, les sentiments et les intérêts de ses amis français, elle n'a pas sa (garder la réserve que sa qualité d'étrangère lui imposait. Plus royaliste que beaucoup d'entre eux, elle en a suivi quelques-uns dans la mêlée des controverses politiques. Elle a violemment frondé Bonaparte. Mais elle n'a pas été seule parmi les Russes du temps à en user ainsi et là encore, reflétant les passions du jour, son témoignage n'est pas dépourvu d'inléret.

Elle a écrit enfin, passant en revue les grands et petits événements auxquels sa vie s'est trouvée mêlée, et, sans aucune expérience du métier, sans nulle prétention aussi, grâce à des dispositions naturelles, où l'iiérédité a pu avoir une part, elle a atteint, sinon la maîtrise, au moins un agrément d'expression auquel beaucoup de lecteurs ont déj à p ris go lit .

Fille du prince Nicolas Fiodorovitch Galitzine, lieutenant-général (1728-1780), et de Prascovie Ivanovna Chouvalov (1734-1802), elle appartenait par sa naissance à deux familles dont l'illustration se passe de commentaire. Celle de sa mère la prédisposait aux goûts et aux aptitudes littéraires et artistiques. Prascovie Ivanovna était sœur de ce favori d'une autre Elisabeth — la fdle de Pierre le Grand, — Ivan Ivanovitch Chouvalov (1727-1798), qui, fondateur de l'Université de Moscou et de l'Académie des beaux arts, a su faire figure de Mécène même à l'étranger, pendant un exil volontaire de quinze années qu'il s'imposa après la mort de son impériale amie. Et les lettrés, même en France, connaissent cet autre Chouvalov, André Petrovitch (1727-1783), qui, correspondant de Voltaire, de