PREFACE V

d'Alembert et de Laharpe, rimait des vers pas trop mal tournés, en l'homieur de Ninon.

L'enfance et la première jeunesse de Barbe Nieolaiévna furent cependant soustraites à l'influence de cette parenté. Née en 176G, jusqu'en 1780 elle vécut avec ses parents à Petrovskoié, résidence fort afjreste de la province de Moscou, où elle ne voyait que des voisins de campagne, très peu dégrossis. Son père, personnage effacé, semble avoir été lui-même d'un naturel assez fruste. Plus intelligente, s'occupant avec sollicitude de l'éducation de sa fille, la mère manquait à Petrovskoié de ressources pour cet objet. Et l'oncle, Ivan Ivanoviteh, voyageait, emmenant avec lui en Italie et en France l'ainé des deux frères de Barbe Nieolaiévna, Fiodor.

Soudain, en 1780, une destinée nouvelle s'ouvrit devant la future comtesse Golovine. Son père mourait; son frère cadet, Ivan, l'avait précédé dans la tombe (-j- 1777) et l'oncle était de retour. La princesse Galitzine se décida à rejoindre à Saint-Pétersbourg ce frère tendrement aimé, qui, célibataire et sans autres parents proches, paraissait disposé à concentrer sur ceux-là toute son affection. Réduite à trois personnes, la famille occupa une maison contiguè à celle de Chouvalov, sur la perspective Nevski, à l'angle de la grande Sadovaia; un mur percé confondit les deux foyers, et Barbe Nieolaiévna en fut bientôt l'âme et la joie.

Elle compléta rapidement les rudiments d'instruction recueillis à Petrovskoié. Ivan Ivanoviteh rapportait de Rome et de Paris de précieuses collections d'art, marbres antiques, tableaux, gravures, une riche bibliothèque. La jeune fille en fit linventaire avec un ravissement et une ferveur qui devaient la vouer pour toujours aux préoccupations et aux occupations de cette espèce. Elle lut beaucoup, mais surtout elle dessina ; elle peignit bientôt,

avec un sentiment de la nature et une virtuosité dont de nombreux témoignages se sont conservés et dont elle semble avoir transmis une part à tous les siens. Avec les Souvenirs, des albums en grande quantité figurent dans son héritage, et, à côté d'elle, ses filles, ses petits-fils, en ont rempli les pages de croquis, paysages, vues de l'ancien Paris, maintenant disparu, portraits, caricatures, formant une collection des plus attrayantes.

Personnellement, Barbe Nicolaiévna y fait preuve d'une véritable vocation artistique. Q'^ielques-unes de ses œuvres ont été reproduites, entre autres un portrait de Potemkine, qui est peut-être l'image la plus expressive du célèbre favori de la grande Catherine. L'éminent iconographe russe, M. Rovinski, mentionne aussi avec éloge, dans son Dictionnaire des Portraits russes gravés (II, 856, et IV, 31)3), un dessin représentant l'Impératrice assise sous la célèbre " colonnade » de Tsarskoié Siélo, " portrait très caractéristique, dit-il, et ressemblant » .

Mais la musique attirait aussi la jeune fille. Elle chanta; elle s'essaya même plus tard à la composition. Elle devait figurer un jour avec succès dans les concerts de Tsarskoié et du Palais d'Hiver et y faire applaudir des romances de sa façon, sans jamais verser cependant dans le dilettantisme prétentieux et ostentatoire.

En même temps, sous la direction de son oncle, elle apprenait à manier, sinon avec une correction absolue, du moins avec une plaisante facilité, la langue littéraire de l'époque. On en jugera. Et, avec l'aisance, la clarté, le goût des maîtres français, elle s'assimilait aussi quelque chose de leur esprit. Elle allait être célèbre un jour pour l'agrément de sa conversation^ le tour piquant de ses propos et la vivacité prime-sautière de ses reparties.

PREFACE vu

Ainsi, dons innés et talents ac([iiis, se formait un ensemble dont, en Russie comme au dehors, les contemporains ont été unanimes à reconnaître le charme.

En le vantant, ils n'y ont guère fait la part des attraits physiques, et, en effet. Barbe Nicolaiévna ne paraît pas avoir été belle. Lui dédiant en 1780 une ode, qui a été imprimée (Moscou, 1780) a un petit nombre d'exemplaires (I), un poète du pays, Ivan Morozov, a bien vanté ses yeux, « semblables à l'éclatante aurore ", et ses joues, « faites de lys et de roses » ; mais, peint à la même époque, conservé à Petrovskoié, propriété actuelle du prince Alexandre Galitzine, et attribué au célèbre Rokotov, son portrait n'en montre rien. Il accuse une physionomie qui, dans la première fleur de l'âge, vaut déjà plus par l'intensité de l'expression que par la régularité ou l'agrément des traits. Et, postérieur d'un grand nombre d'années, le portrait de Mme Vigée- Lebrun, récemment reproduit dans l'ouvrage que M. de Nolhac a consacré à ce peintre, ainsi que dans celui, plus haut cité, du grand-duc Nicolas Mikhadovitch, donne la même impression.

Barbe Nicolaiévna n'a cependant pas été non plus un laideron, bien qu'elle répudiât à cet égard, sinon toute coquetterie, ce qui eût été contre nature, et elle fut extrêmement naturelle en tout, du moins toute préoccupation. L'ayant épousée par amour, son mari ne fut pas le seul homme auquel elle ait plu, bien qu'elle n'ait permis à aucun autre de le lui dire; mais les éléments de l'incontestable séduction qu'elle a exercée étaient d'un autre ordre.

En 1783, nommée demoiselle d'honneur, elle fit son

(1) Je dois la communication de l'un d'eux à l'oblifjeance de Mme Pouchkine, née princesse Gali(/,ino, (|iii y a joint des notes précieuses et qui voudra bien trouver ici l'expression de ma gratitude.

vin SOUVENIRS DE LA COMTESSE GOLOVINE

entrée à la cour, où son frrre figurait depuis 1780, comme geiitilboiiHiie de la cliaiubre. Elle ne tarda pas à y être remarquée, mais déjà elle a^ait attiré les regards de celui (|ui allait lui donner son nom.

IjCS Golovine faisaient partie, depuis le seizième siècle, de cette haute aristocratie de boïars moscovites, créatures d'Ivan le Terrible et de ses prédécesseurs immédiats, que la politique de ces souverains poussait an premier rang, en les opposant aux familles frondeuses des princes apanages et médiatisés, issues de Rurik ou de Guédymine. Dès cette époque, avec Pierre Ivanovitcb, trésorier de Vassili IV, et Simon Vassiliévitcb, héros des guerres de Pologne, ils avaient joné un rôle marquant dans l'histoire du pays. Plus tard, compagnon de Pierre le Grand dans son Aoyage en Occident et son auxiliaire dans la répression de la révolte des striéltsy, Ivan Ivanovitcb Golovine eut l'honneur d'ouvrir la liste des amiraux russes. Grand amiral de la flotte d'Azov, généralissime et feld-marécbal, un de ses parents, Fiodor Aléxiéiévitcb, fut, en vertu d'un diplôme de l'empereur Léopold I", daté du 2 janvier 1702, le premier à porter le titre de comte en Russie.

Né en I75G, sonpetit-fds, Nicolas Nicolaiévitch, était au moment où Barbe Nicolaiévna l'aperçut pour la première fois, en 1782, un des plus brillants partis qui pussent s'offrir à son choix. Bien fait de sa personne, ainsi qu'en téuioigne une miniature d'Isabey que possède le comte Lanckoronski, de belle prestance, il passait pour un des hommes les plus riches de son pays.

Les deux familles se trouvaient apparentées ; les deux jeunes gens se plurent; la princesse Galitzine s'opposa pourtant à l'accomplissement immédiat d'une union qu'elle jugeait prématurée. Selon les idées nouvelles qui