Souvenirs de la guerre 1870-1871, Paris, Tours, Bordeaux [par le] général Thoumas; ouvrage orné du portrait de l'auteur

.Ministère du maréchal Niel. — Situation du matériel d'artillerie de campagne et de l'armement des places fortes. — Batteries mises sur roues. — Pièces rayées dans l'armement des places. — Organisation éventuelle des armées. — Insuffisance de l'artillerie. — Armement de sûreté. — Déclaration de M. de Gramont. — Nouvelle organisation. — Mesures prises au début de la guerre. — Le maréchal Le Bœuf. — Premiers embarquements des troupes.

Lorsque j'entrai dans les bureaux du ministère, le maréchal Randon était encore ministre, et ce n'était un secret pour personne qu'il allait être remplacé par le maréchal Niel. De longues discussions se sont élevées depuis lors, sur la question de savoir si, pendant la guerre de 1866, la France eût été en état de mettre

son épée dans la balance, et si le maréchal Randon doit porter la responsabilité d'une inertie qui eut pour conséquence la fondation de la puissance prussienne. Je parlerai seulement de ce que j'ai vu et entendu. Or, je puis certifier qu'au mois de janvier 1867, il eût été impossible au service de l'artillerie de fournir immédiatement un nombre suffisant de batteries pour un simple corps d'armée. A peine existait-il dans les direclions le matériel d'une trentaine de batteries, correspondant à cent quatre-vingts canons de campag-ne ; et ces batteries n'étaient pas montées sur roues, prêtes à partir au premier signal comme l'artillerie l'est aujourd'hui. Pour quelques-unes, une douzaine si je ne me trompe, il ne restait plus qu'à charger les coffres à munitions; pour les autres, tous les éléments constitutifs existaient, mais les sachets étaient vides, les obus non chargés et les alTùts engerbés dans les magasins sans être munis de leurs roues. Un corps prussien aurait donc très bien pu arriver à la frontière sans que nous fussions en état de lui opposer de rarlillerie.

L'état des places fortes, en ce qui concerne l'armement, était plus que critique ; il n'existait dans aucune d'elles de canons rayés, sauf ceux qui, à Metz, par exemple, et à Strasbourg, étaient affectés au service des écoles d'artillerie. On a dit que les bureaux mêmes du ministère ignoraient cette situation. Pour émettre une telle assertion, il faut n'avoir aucune idée du mécanismi' des bureaux : tous les trois mois, chaque

établissement possédant du matériel d'artillerie adressait au ministre un état sommaire de ce matériel ; cet état portait le numéro d'ordre 16 ; on totalisait dans le bureau du matériel de l'artillerie tous les états 16 et il suffisait de jeter un coup d'œil sur ces documents pour connaître exactement la situation du matériel. Et qu'on ne dise pas que les bureaux la gardaient pour eux, sans en faire part à la direction supérieure ; j'ai trouvé, en arrivant au ministère, des cartons pleins de minutes de notes, rédigées à cet effet dans les bureaux, pour être fournies au cabinet du ministre. Moi-même, j'étais à peine en fonctions que j'ai été chargé d'établir un projet pour l'organisation des équipages de campagne et de l'armement des places.

Les équipages de campagne devaient comprendre deux cents batteries, soit douze cents pièces, pour une armée de quatre cent mille hommes. L'armement dos places les plus importantes devait seul être transformé par l'introduction d'un certain nombre de canons rayés. C'était là un projet bien modeste, donnant des résultats hors de toute proportion avec les nécessités qu'aurait entraînées une guerre contre la Prusse, et cependant les dépenses occasionnées par l'exécution de ce projet s'élevaient à deux cents millions : chiffre effrayant, eu égard à la disposition d'esprit du Corps législatif; aussi n'y donna-t-on aucune suite.

Le maréchal Niel entra au ministère avec l'idée bien arrêtée que le gouvernement prussien, à qui notre faiblesse avait été révélée parla guerre de 1866,

emploierait tous les moyens possibles pour nous forcer à noire tour à lui déclarer la guerre, ce à quoi, comme on le sait, il ne réussit que trop bien. Dès le lendemain du jour oii le maréchal prit possession de ses fonctions, je reçus deux ordres de la plus haute importance : i" pourvoir les principales places de l'Est d'un armement se rapprochant autant que possible de l'armement normal, récemment adopté sur la proposition des comités de l'artillerie et du génie, surtout en ce qui concerne les pièces rayées ; 2° mettre sur roues, avec chargement de guerre, le matériel d'un certain nombre de batteries de 4 et de 12 rayé de campagne, et organiser le matériel d'autres batteries de manière à pouvoir les mettre sur roues au premier ordre.

L'état des places fortes à l'époque qui nous occupe est aujourd'hui bien connu ; je puis donc en parler sans indiscrétion. Non seulement ces places ne possédaient pas (le canons rayés, mais les bouches à feu, les aiïùts et les projectiles semblaient avoir été répartis entre elles tout exprès pour no pas pouvoir être utilisés. Telle place avait en magasin des canons de d2 avec des ad'ùls [\v 8 et des obus do 15; telle autre renfermait des obusiors de IT», dos alTùls de 12 et des boulots de 8.

Conmionl une pareille confusion avait-elle pu s'établir? D'une manière bien simple et en bien peu de Iriiips : ce lut ad'airo d'ocoiiomios mal oiilenduos. Le service de l'arlillerie avait souvent, ])ar suilo d'obli-

AVANT LA GUERRE. b

gâtions journalières, à faire venir dans telle ou telle place des bouches à feu, des affûts ou des projectiles. Ces transports étaient onéreux, et le bureau chargé d'en ordonnancer les frais avait, pour les diminuer autant que possible, obtenu du ministre une décision de principe, portant que les objets à transporter seraient toujours pris dans les magasins les plus proches du lieu de destination, condition impérieuse, ne devant céder à aucune autre considération. Il en résultait, par exemple, que si on avait besoin d'un canon à Metz, on le prenait à Strasbourg, où il pouvait plus tard devenir nécessaire et où on laissait son alïût, désormais inutile. En un mot, on découvrait saint Pierre pour couvrir saint Paul, avec cette circonstance aggravante que saint Paul ne tardait pas à être dépouillé à son tour au profit de saint Pierre ou de tout autre saint.

Il fallait, pour remettre les choses en état, procéder à un travail considérable et ordonner des transports très coûteux. Aussi la besogne n'était-elle qu'à moitié faite lorsque éclata la guerre de 1870.

Quoi qu'il en soit, l'exécution des ordres du maréchal Niel eut pour première conséquence l'envoi de Toulouse à Metz d'un nombre important de canons de 24 et de 12 rayé de siège, et la mise en commande par le service des forges, dans l'industrie privée^ d'une quantité correspondante de projectiles oblongs. L'annonce de ces mesures produisit une vive émotion à Metz, où l'on n'était pas sans inquiétude en sentant la place sans

défense contre une attaque possible de l'armée prussienne. Selon son habitude, le bureau du ministère chargé du service des transports réclama contre une opération qui entraînait une forte dépense, mais le ministre exprima nettement l'intention formelle que cette opération suivit son cours, et l'expédition faite à la place de Metz fut le début d'une série de déplacements de matériel qui dura jusqu'à la guerre.

Quant à la mise sur roues d'un certain nombre de batteries de campagne, cette mesure sortait tellement des habitudes d'ordre, d'économie et, il faut bien le dire aussi, de routine de l'artillerie, qu'elle suscita tout d'abord quelques difficultés.

Depuis la guerre, on a construit à grands frais des hangars où le matériel est abrité, mais, en 1867, il était impossible de mettre le matériel sur roues sans l'exposer à toutes les intempéries, et plus d'un directeur d'établissement, habitué à entourer de soins ce même matériel, opposa la force d'inertie aux ordres du ministère, en se disant qu'après tout il serait toujours tem|)s de mettre les batteries en état de partir lorsque le moment serait venu de s'en servir. On n'avait alors nulle idée de la rapidité foudroyante des mobilisations modernes. Le directeur d'un arsenal du Midi, colonel des plus distingués, recevant la dépèche ministérielle, s'écria tout haut devant les officiers qui assistaient à son rapport : « Ils sont bien sûr fous » au ministère de vouloir me faire mettre tout mon >' matériel à la pluie; au lieu de quatre batteries,

» nous leur en sacrifierons une, et ce sera bien assez. » Il fallut rendre les généraux commandant l'artillerie responsables de l'exécution des ordres du ministre, et charger les inspecteurs généraux d'y veiller personnellement.

Le résultat de ces mesures fut qu'au mois de juillet 1870, lorsque la guerre éclata, toutes les batteries purent être dirigées sur la frontière, aux points de concentration désignés et sans aucune perte de temps; les parcs et les équipages de pont se trouvèrent également prêts. Mais il faut bien avouer que, si cet état de choses s'était prolongé pendant quelques années, la solidité du matériel aurait été singulièrement compromise, et on aurait éprouvé de cruels mécomptes lorsqu'il aurait fallu le mettre en mouvement. Aujourd'hui on n'a plus rien de pareil à craindre, puisque le matériel des batteries, des parcs et des équipages de pont est partout remisé sous de vastes hangars où il est parfaitement abrité, où l'on peut à tout moment le passer en revue, et d'où l'on peut le sortir avec autant de facilité que de rapidité lorsqu'il s'agit de s'en servir. Mais, pour en arriver là, il a fallu se résigner à de fortes dépenses.

Toujours persuadé de l'imminence de la guerre, le maréchal Niel se préoccupait vivement du défaut d'organisation permanente qui devait amener les désastres de 1870. Le temps lui manquait pour créer cette organisation, à laquelle d'ailleurs les esprits n'étaient pas suffisamment préparés ; il voulut du moins

y suppléer autant que possible. A peine existait-il quatre divisions permanentes à Paris, trois à Lyon et autant au camp deChàlons; ces dernières seulement pendant la belle saison. Encore ces divisions n'étaientelles pourvues ni de l'artillerie, ni des équipages nécessaires, et leurs états-majors étaient-ils incomplets. Le maréchal Psiel fit décider que tous les régiments d'infanterie et de cavalerie, ainsi que toutes les batteries d'artillerie, seraient groupés sur le papier en brigades, divisions, corps d'armée et armées, et qu'à ces divers éléments seraient affectés de la môme manière tous les accessoires, tous les organes de commandement et d'administration indispensables pour entrer en campagne.

D'après l'avis d'une sorte de comité de la guerre, réuni sous la présidence du souverain et composé de personnages qu'il honorait de sa confiance, il fut ainsi formé trois armées : la première, dite armée d'Alsace ; la seconde, armée de Lorraine ; la troisième, armée de réserve. La composition de ces trois armées fut déterminée dans tous ses détails ; tous les ordres et lettres de service furent établis à l'avance, de telle sorte qu'au moment du passage sur le pied de guerre, il n'y eût plus qu'à mettre à l'encre les noms et numéros inscrits au crayon et à expédier le tout. Je fus chargé de ce travail pour l'artillerie, personnel et matériel : il en résulta un dossier considérable, duquel, en moins de vingt-quatre heures et avec l'aide d'un très petit nombre d'auxiliaires, on devait extraire tous

les ordres et lettres d'avis à expédier. Tout cela, par malheur, ne servit à rien, comme nous allons le voir.

Les cadres de l'artillerie de campagne étaient notoirement insuffisants. Soumis depuis 1854 à de nombreux remaniements et à des organisations successives et contradictoires, ces cadres avaient été réduits à des proportions bien inférieures aux règles adoptées généralement pour la composition d'une armée.

Le maréchal Soult, instruit par sa longue expérience, avait fixé à douze cents bouches à feu attelées la force de l'artillerie. Cette force ne pouvait être qu'un minimum, puisque, à raison de deux bouches à feu par mille hommes, elle ne correspondait qu'à une armée de six cent mille combattants. L'organisation de 1834, combinée dans le but de remplacer les régiments mixtes par des régiments spéciaux à pied, montés et à cheval, réduisit les cadres de Tarlillerie à cent vingtsix batteries attelées, pouvant être portées au besoin à cent soixante et onze, servant mille vingt-six bouches à feu.

Après la guerre d'Italie, nii une partie de l'artillerie donnée avec profusion à l'armée commandée par l'Empereur était restée inutile, les cadres furent encore diminués; il n'y eut plus que cent trente batteries. La nécessité de réaliser des économies fit encore abaisser ce nombre à cent quatorze, chiffre correspondant à six cent quatre-vingt-quatre pièces attelées. En prévision delà guerre, on ne pouvait s'en tenir à des proportions aussi mesquines. Le décret du 13 mai 1867,

rendu sur la proposition du maréchal Niel, vint améliorer singulièrement celte situation, tout en revenant pour l'organisation des régiments aux bases rationnelles de 4829. Ce décret porta le nombre des batteries attelées à cent soixante-quatre, dont trentehuit à cheval, pouvant servir neuf cent quatre-vingtquatre bouches à feu. Ces batteries étaient réparties entre cinq régiments d'artillerie à cheval, dont un de la garde, et seize régiments mixtes, dont un de la garde. Les quinze régiments montés de la ligne comprenaient en outre soixante batteries à pied que l'on espérait transformer au moment de la guerre en autant de batteries montées, et qui auraient fourni en ce cas un appoint de trois cent soixante pièces attelées; mais leur transformation devait, comme l'expérience le démontra, demander un certain temps. Ce système n'était donc pas en rapport avec les exigences modernes de la guerre, qui reposent sur une mobilisation pour ainsi dire instantanée. De plus, on était encore au-dessous de la proportion d'artillerie fixée par le maréchal Soult, et une tentative ayant pour but d'y revenir ne tarda pas à échouer, malgré le bon vouloir du ministre de la guerre. Comme je jouai dans cette allairc un rôle intéressant, je crois devoir m'y arrêter.

Le directeur du génie au ministère était alors le général d'Oulrelaine, mon camarade de promotion, homme des plus remarquables. Il amena un jour dans mou bureau le général Lebrun et me le pré-

senta comme aide de camp de l'Empereur, chargé par le souverain de préparer l'organisation des armées pour l'exécution, en cas de guerre, d'un plan arrêté dans ses bases, et dûment autorisé pour ce travail à prendre directement dans les bureaux du ministère les renseignements nécessaires. Il comptait sur moi, ajouta mon ami d'Outrelaine, pour le renseigner en ce qui concernait l'artillerie. Je répondis que j'étais entièrement à la disposition de M. le g-énéral Lebrun, mais que j'avais besoin moi-même de l'autorisation de mon chef, le g'énéral Susane. Cette observation fut trouvée très juste, nous nous rendîmes ensemble chez le directeur de l'artillerie qui s'empressa de donner satisfaction au désir exprimé par l'aide de camp de l'Empereur, et il fut convenu que le général Lebrun m'enverrait son propre aide de camp, M. le capitaine L. V..., aujourd'hui général de division, afin de prendre des notes d'après un questionnaire qu'il me remettrait. Mais, lorsque je fus seul avec mon directeur : « Vous ne donnerez aucun renseignement, me » dit-il, avant que j'aie pris les ordres du ministre. » Un peu après, il me faisait appeler de nouveau et me donnait connaissance de ces ordres, 11 m'était interdit de donner aucun renseignement verbal, je ne pouvais fournir que des notes écrites, communiquées préalablement au directeur et au ministre. C'est de cette manière que je me comportai, de concert avec l'aide de camp du général Lebrun que je voyais presque tous les jours.

Le général vint lui-même m'expliquer à grands traits la nature du travail qu'il préparait et duquel il résulta la nécessité d'augmenter encore l'artillerie de vingt-huit batteries, dont huit à cheval. Il me pria de préparer en ce sens une note qu'il se proposait de remettre à l'Empereur. Cette note fut bientôt rédigée, communiquée par le général Susane au ministre, qui ne fit aucune objection, et remise au général Lebrun. Ce dernier revint au bout de quelques jours ; il avait l'air un peu vexé :

« Il n'y a moyen de rien faire, s'écria-t-il, j'ai » remis votre note à l'Empereur comme si elle venait » de moi, et Sa Majesté a convoqué pour en discuter » les conclusions un petit conseil intime, composé » du ministre de la guerre, du président du comité » de l'artillerie, du général Fleury et de moi. Sur son » invitation, j'ai développé nos motifs, j'ai été forte- )- ment appuyé par le général Fleury, qui rêve de » remplir en cas de guerre le rôle de Murât à la » tète d'une grande réserve de cavalerie et qui vou- » drait avoir à sa disposition une masse d'artillerie » légère.

» Le ministre, consulté, a fait observer que la dé- » pense résultant de l'exécution de mon projet devait » être très considérable, mais qu'il n'y faisait pas » d 'autre objection.

» Le président du comité a pris alors la parole cl " a combattu vivement nos propositions, en préten- » dant qu'il y avait toujours trop d'artillerie et que

» d'aillours on avait en réserve soixante batteries à » pied, faciles à transformer en batteries montées au » moment de la guerre.

» Du moment où l'artillerie refusait d'elle-même le » cadeau qu'on voulait lui faire, il n'y avait plus rien » à dire. »

Voilà presque mot pour mot ce que me raconta le général Lebrun. Peut-être M. le général de Blois, ami du général Le Bœuf et d'autres membres du comité, eut-il une connaissance incomplète des circonstances que je viens de rappeler, car il a dit, dans son Historique de l'artillerie du 15" corps, ces paroles remarquables et accusatrices : « Notre armée n'a pu » envoyer autant de canons que les Prussiens sur » les cliamps de bataille. La responsabilité de cet » état de choses doit peser sur les grands chefs de » l'artillerie, peu dévoués aux intérêts et à Tac- » croissement de la famille à la tête de laquelle ils )) se trouvaient. Ils n'ont pas vu que le canon est » aujourd'hui la principale force des armées et qu'en » soutenant sa cause, ils travaillaient à accroître les )) forces effectives de leur pays. »

Je reviens à mes relations momentanées avec le général Lebrun. A peine sortait-il de mon bureau, après m'avoir raconté ce que je viens de rappeler, que je fus mandé chez le directeur qui me dit : « Le )) ministre est très mécontent de ce que vous ayez » remis au général Lebrun une note destinée à l'Em- » pereur; il vous prie de vous arranger de manière

» à ne plus fournir de renseignements. — M'en » donne-t-il l'ordre formel? demandai-je. — Non! » c'est à vous de vous y prendre adroitement. »

Peu familier avec les biais de la diplomatie et ne connaissant guère que la ligne droite, je fus aussi maladroit que possible, et quand le capitaine L. V... vint me trouver, je lui exposai franchement la position difficile dans laquelle je me trouvais. Son général, informé par lui, me fit dire qu'il ne me demanderait plus rien; mais il se plaignit à l'Empereur, me dit-on, et Napoléon III eut avec son ministre de la guerre une scène assez vive, dans laquelle ce ne fut pas le ministre qui céda. Résultat final : le maréchal Niel resta mécontent de moi, et le général Lebrun le fut également. Malheur aux petits qui se trouvent mêlés aux querelles des grands ; ils n'ont guère que des coups à y recevoir.

L'exécution des ordres du maréchal Niel pour la préparation du matériel des batteries et des parcs de campagne ne se poursuivit pas sans des difficultés, dont la principale vint de la faiblesse de nos approvisionnements on fusées de projectiles creux et en obus, su il oui en obus de 12. Il avait été formé en 1859, pour l'attaque des places du quadrilatère italien (Pcschiera, Mantoue, Vérone et Legnago), uu bel équipage de siège comprenant deux cents canons de 12 rayé de siège, approvisionnés à mille coups. Une très faible |);iiii(' de cet équipage traversa la frontière et presque loul rt'sta à Lyon ou à Grenoble. Après la paix, tout

ce matériel, ainsi que celui des parcs de campagne, fut remisé à Lyon, et environ deux cent quarante mille obus de J2 furent répartis entre les forts qui entourent cette ville. C'est là qu'il fallut les prendre pour les expédier dans les directions d'artillerie oii s'organisaient les batteries dont j'ai parlé plus haut. Or, la plupart de ces forts étaient très éloignés des gares de Vaise et de Perrache. Les transports se faisaient alors par les voitures et les attelages de l'artillerie. Le général commandant cette arme à Lyon écrivit au ministre que, pour exécuter les ordres qui lui avaient été donnés, il faudrait plusieurs mois aux attelages des quatre batteries de la garnison, en suspendant tout autre service. Il fallut recourir à des procédés plus rapides mais plus dispendieux, et surtout mettre en commande les obus et les projectiles nécessaires non seulement pour les équipages de campagne, mais encore pour l'approvisionnement des places fortes. Heureusement, on avait prévu le cas dans la rédaction du projet de loi pour l'emprunt destiné à subvenir aux frais de la transformation de l'armement de l'infanterie, en y inscrivant une somme de plusieurs millions pour munitions d'artillerie.

Le maréchal Niel mourut au commencement du mois d'août 1869 et fut remplacé par le général Le Bœuf, élevé bientôt à la dignité de maréchal.

Je n'ai pas à rechercher ici les motifs pour lesquels le nouveau ministre prit à peu près le contre-pied des actes de son prédécesseur. Le maréchal Niel n'avait

pas craint plusieurs fois d'opposer courageusement son opinion aux désirs de l'Empereur. Le maréchal Le Bœuf, à qui son intelligence et sa réputation auraient dû inspirer le sentiment de sa propre valeur^ s'effaça complètement devant le souverain, dont le moindre geste était pour lui Tcxpression d'une infaillible volonté.

Je me rappelle ici un trait qui peut être cité comme exemple de cette disposition d'esprit. Un jour, en l'absence du général Susane, directeur de l'artillerie, je fus mandé dans le cabinet du ministre avec M. le général Lefort, directeur de la cavalerie. Depuis quelque temps déjà la question de l'armement des troupes à cheval était sur le tapis. Les deux services de l'artillerie et de la cavalerie étaient d'accord pour affecter à ces troupes une carabine conforme au fusil modèle 1866 (chassepot), récemment donné à l'infanterie. L'Empereur, au contraire, s'était engoué de la carabine Hemington, qui présentait en effet de grands avantages sur le chassepot, mais dont la fabrication aurait exigé l'installation préalable d'un outillage complet dans nos manufactures d'armes. Lorsque nous fûmes arrivés auprès du ministre, celui-ci nous dit sur le ton du commandement : « L'Empereur » vient de décider que la cavalerie recevrait une » carabine modèle 48()(). — Tant mieux, répliqua le » général Lefort, l'armement de la cavalerie se fera » très rapidement, et le ravitaillement en munitions » pendant le cours d'une campagne ne présentera

» aucune difficulté, la cavalerie employant la môme » cartouche que rinfanterie. — Il ne s'agit pas de » cela, s'écria le ministre : l'Empereur a décidé, » cela suffit. »

Le maréchal Le Bœuf, contrairement à l'opinion de son prédécesseur, ne croyait pas à une guerre prochaine. Il s'attachait, avant tout, à satisfaire le Corps législatif, opposé atout surcroit de dépenses; c'est pour cela qu'il combattit vivement le projet d'augmentation de l'artillerie qui avait été mis en avant par un aide de camp de l'Empereur. Il repoussa cette fois la proposition de transformer immédiatement vingt à trente batteries à pied en batteries montées. C'était cependant une faible dépense, puisque l'entretien annuel d'une batterie montée coûtait seulement 20 000 francs de plus que celui des cadres d'une batterie à pied ; mais le maréchal Le Bœuf, officier d'artillerie, avait toujours eu pour principe que celle arme devait se faire la plus petite possible, pour ne gêner ni offusquer personne, et il continuait comme ministre à appliquer ce principe. De même que la plupart des généraux sortis de l'artillerie pour commander dans l'infanterie ou dans lu cavalerie (je ne parle bien entendu que du passé), il affectait de faire peu de cas de son arme d'origine.

Nous nous en aperçûmes bien, lorsque, appelé au ministère, il reçut à son installation les officiers de la garnison de Paris, ainsi que ceux du ministère et des comités. Il n'eut pas un mot aimable à nous dire,-

18 PARTS, TOURS, RORDEAUX.

mais le soir, revenant chez lui, il rencontra sous les arcades de la rue de Rivoli plusieurs capitaines d'artillerie attachés au comité et que par conséquent il connaissait intimement. Après les avoir croisés, il les fit rappeler par l'aide de camp qui l'accompagnait et leur cria de loin : « Vous savez, vous êtes toujours » mes enfants, mais n'en dites rien. » Petite faiblesse d'un homme que la nature avait admirablement doué, d'une bravoure brillante, d'une intelligence horsligne, d'un phvsique imposant, et qui aurait été grand si le désir de plaire en haut et en bas, l'amour exagéré de la faveur et de la popularité n'eussent rapetissé parfois son caractère.

Dieu sait cependant si l'avenir prouva que notre artillerie était numériquement insuffisante!

C'est aussi la question d'économie qui fit ralentir ou même ajourner les expériences sur les canons se chargeant par la culasse, tous les fonds dont pouvait disposer l'artillerie étant utilisés pour la fabrication des canons à balles (mitrailleuses) et pour d'autres études de l'atelier de Meudon, dont l'Empereur espérait monts et merveilles. Il comptait beaucoup en particulier sur un train blindé, portant une forte artillerie, avec lequel on devait se porter en avant sur une voie ferrée, pour contribuer au succès d'une attaque.

Voici h ce sujet une anecdote qui montre bien à quel point Napoléon III était enclin à se nourrir d'illusions, et combien il était naïvement ignorant des conditions du fonctionnement administratif.

Celait au mois de septembre 18G9 : le directeur de rartillerie avait été invité à déjeuner au palais de Saint-Cloud, l'Empereur s'était montré particulièrement aimable à son égard et au sortir de table il vint à lui. « Pouvez-vous, dit-il, mettre à ma disposition, » pour les ateliers de Meudon, une somme d'un » million? — Sire, répondit le général Susane, le » budget du matériel de l'artillerie dépasse à peine » cinq millions et, à l'époque de l'année où nous nous V trouvons, ces cinq millions se trouvent entièrement » eng-agés, il me serait donc impossible d'y trouver » de quoi satisfaire au désir de Votre Majesté. » L'entretien dura quelques minutes, après quoi l'Empereur tourna le dos au général, en disant à M. Rouher qui était près de lui : « Croyez-vous que le général » ne peut pas me trouver un million pour mon atelier » de Meudon?.,. » Le vice-empereur, avant de s'éloigner avec Napoléon III, dit, moitié riant, moitié sérieux, au général Susane, qui le soir même me raconta toute cette conversation : « On doit toujours » trouver un million quand l'Empereur le demande! »

Je reviens au ministre de la guerre. Quelques jours avant l'incident HolienzoUern, il regardait la paix comme tellement assurée que, sur la proposition d'un inspecteur général et dans le but économique de préserver le matériel, il donnait l'ordre de faire rentrer en magasin les affûts des pièces de l'armement de sûreté, mises en batterie sur les remparts.

Cette question de l'armement de sûreté nouspréoc-

cupa beaucoup de 1867 à 1870. On appelait ainsi les bouches à feu qu'autrefois, dès le début de la guerre, on disposait sur les remparts d'une place forte exposée aux premières tentatives de l'ennemi. Ces pièces étaient réparties sur tout le périmètre de l'enceinte, de manière à prévenir une surprise et à tenir à distance les troupes chargées d'investir la place. Le reste des bouches à feu était gardé en réserve jusqu'à ce que le plan d'attaque de l'assiégeant fût développé ; alors seulement on armait les ouvrages menacés. Mais, avec la rapidité nouvelle de la mobilisation, entrée dans les habitudes de nos futurs adversaires et dévoilée par la guerre de 1866, on ne pouvait attendre la déclaration de guerre pour mettre l'armement de sûreté sur les remparts dans les places de la frontière nord-est, qui eussent été investies avant que cette opération fût à peine commencée. Il fut donc décidé par le ministre, au commencement de l'année 1867, que les plates-formes des pièces de l'armement de sûreté, dans un certain nombre de places spécialement désignées, seraient immédiatement construites et que les pièces y seraient mises en batterie. On travailla avec ardeur pendant les années 1867 et 1868 à l'exécution de cette mesure qui devait avoir pour résultat inévitable la détérioration du matériel exposé à toutes les intempéries, inconvénient qui se fit bientôt sentir. On avait oublié alors les inquiétudes causées par l'aflaire du Luxembourg', on ne vit plus que le côté économique de la question. Les rapports de plu-

sieurs inspecteurs généraux, en 1869, conclurent à la réintégration en magasin des objets composant l'armement do sûreté. Le maréchal Le Bœuf adopta ces conclusions, et il n'y avait plus qu'un petit nombre de pièces en batterie lors de la déclaration de guerre de 1870.

On sait quel démenti les événements vinrent donner à ces illusions pacifiques. Je n'ai pas à raconter ici l'histoire de la déclaration de guerre ; je dirai seulement que la lecture de la fameuse notification de M. de Gramont fut un coup de foudre pour nous tous, employés supérieurs du ministère. C'est le général Dejean, que sa qualité de conseiller d'État appelait à siéger à la Chambre des députés, qui nous apporta cette nouvelle. Nous nous mîmes immédiatement à l'œuvre pour nous préparer à exécuter le plus promptement possible les ordres que le ministre ne manquerait pas de nous donner : pour ma part, je sortis du tiroir, où ils dormaient depuis un an, les dossiers concernant l'organisation de l'artillerie des trois armées actives et, de concert avec le bureau du personnel, je m'appliquai à les mettre au courant pour n'avoir plus qu'à expédier les ordres, le cas échéant. Peine inutile, temps perdu ! Toute cette organisation fut mise à néant.

Le projet qui consistait à former trois grandes armées, placées chacune sous les ordres d'un maréchal (les maréchaux Canrobert, Mac-Mahon et Bazaine), présentait le grave inconvénient de laisser

l'Empereur et le ministre de la guerre en dehors de tout commandement. Dès qu'il fut question de la guerre, on y substitua un nouveau plan d'organisation, comprenant huit corps d'armée de trois divisions d'infanterie et une de cavalerie, sous le commandement en chef de l'Empereur avec le maréchal Le Bœuf pour major général. 11 fallut refaire tout le travail sur ces nouvelles bases ; puis, quand il fut terminé, le recommencer encore pour donner à chacun des trois maréchaux, qui se trouvaient ainsi dépossédés du commandement en chef, un corps d'armée de quatre divisions d'infanterie et une division de cavalerie de trois brigades. Cette fois, l'officier chargé d'expédier le travail, craignant un nouveau revirement, s'empressa, dès que les pièces furent revêtues des signatures voulues, de les porter au bureau d'expédition et respira librement en les voyant partir. Ces remaniements firent perdre près d'une semaine, temps précieux en face d'un adversaire chez lequel tout était réglé à l'avance et où l'on suivait un plan invariable. J'étais tombé gravement malade dès le début et j'avais été forcé de quitter lebureau pendant quelques jours. Quand j'y revins, sans même être rétabli, on était en plein coup de feu : il fallait armer la garde nationale mobile, dont on venait de reprendre l'organisation, poussée autrefois avec vigueur par le maréchal iSiel, abandonnée après la mort de ce dernier par son successeur. Il fallait diriger sur l'armée du Rhin tous les parcs et réserves de munitions ainsi

que les équipages de siège ; il fallait en même temps retirer des places de l'Est tous les approvisionnements inutiles. C'est ainsi qu'on put heureusement envoyer de Metz et de Strasbourg, daus les magasins de Caen, Toulouse, la Rochelle, plus de cent mille fusils, modèle 1866, qui furent bien utiles plus tard.

Déjà se faisait sentir l'insuffisance des approvisionnements de cartouches. On y avait travaillé avec ardeur depuis l'adoption du nouveau fusil et, au commencement du mois de juillet, il y en avait environ cent millions. Avec l'ancien armement, ce chiffre eût été respectable, car il suffisait d'avoir du papier, du plomb et de la poudre pour faire des cartouches, au fur et à mesure des besoins; mais la cartouche chassepot était d'une confection compliquée, et nécessitait la préparation préalable d'éléments qu'on avait pris l'habitude de faire exclusivement fabriquer à Paris (capsules, papiers découpés). On devait donc trouver là, pendant la guerre, une difficulté qui fut encore augmentée par la mesure que prit le maréchal Le Bœuf, en revenant du conseil des ministres 011 la guerre avait été décidée.

Rentrant au ministère, il avait dicté à son chef de cabinet la dépêche suivante, adressée à tous les commandants de corps d'armée et de divisions indépendantes :

« Faites immédiatement distribuer quatre-vingt- » dix cartouches par homme. »

Cette dépêche était fondée sur la décision de prin-

cipe aux termes de laquelle chaque homme d'infanterie devait être, en campagne, muni de quatre-vingtdix cartouches. Elle ne tenait aucun compte de ce fait que déjà les soldats étaient détenteurs de cartouches dites de sûreté, en nombres qui variaient d'une division à l'autre : en sorte que chaque homme fut en réalité détenteur de 100 à 130 cartouches. Une pareille erreur n'aurait pas été commise si la dépêche eût été rédigée à la direction compétente, c'est-à-dire à celle d'artillerie qui aurait dit aux commandants de corps d'armée : Faites compléter à quatre-vingt-dix le nombre de cartouches possédé par chaque homme. Mais, comme tous les ministres affichant une autorité absolue, le maréchal Le Bœuf avait l'habitude de faire faire à son cabinet une besogne dont le soin aurait dû être confié aux bureaux. Il résulta de là que les soldats d'infanterie, surchargés de cartouches, s'en débarrassaient avec une facilité déplorable.

Ceux qui ont vu les événements de 1870 doivent se rappeler encore le désordre qui régnait parmi les troupes se rendant à la frontière. Tant qu'ils étaient en wagon, les soldats chantaient à tue-tête. Descendus dans les gares, ils étaient entourés par la population qui leur témoignait sa sympathie en leur versant à boire à discrétion. Au milieu de ces fraternisations continues, qui sur certains points se transformaient promptement en saturnales écœurantes, la voix do la discipline ne se faisait plus entendre. Des soldats jetaient les cartouches qui les gênaient ou les don-

naient à ceux qui les faisaient boire. C'est ainsi qu'un avis de M. Flavigny, président de la Société des ambulances civiles, prévint le ministre de la guerre qu'aux environs de la gare de l'Est, on voyait des soldats céder un paquet de cartouches pour un verre de vin. Lorsque les troupes arrivées à Metz et autres points de concentration furent passées en revue, on s'aperçut que la plupart des hommes n'avaient plus que peu ou même point de cartouches ; on leur en fit distribuer de nouvelles : plusieurs millions de cartouches, qu'on regretta vivement plus tard, furent ainsi gaspillées.

J'ai dit plus haut que le matériel des équipages de siège avait été dirigé sur les places de la frontière. Ces équipages étaient au nombre de deux, comprenant chacun plus de deux cents bouches à feu avec les affûts, les projectiles, la poudre, les bois de plateforme et tous les accessoires nécessaires. L'un était destiné, disait-on, au siège de Coblentz et l'autre à celui de Mayence ; le premier était dirigé sur Metz, le second sur Strasbourg. L'Empereur, qui s'était transporté à Metz, attendait avec une impatience d'enfant (expression employée par le major général luimême ou par le général commandant l'artillerie de l'armée, dans une lettre adressée au général Susane) l'arrivée du matériel composant le premier équipage. Pour le satisfaire, il fallut d'abord expédier les pièces sur leurs affûts. Les événements empêchèrent l'envoi des projectiles, plaies-formes, etc., en sorte que ce ma-

térie], constitué avec tant de soins, fut inutile dans Metz et ne servit même pas pour la défense de la place. Le plus fort, c'est que le général commandant l'artillerie réclamait avec instance la composition de l'équipage, afin de pouvoir renseigner l'Empereur, alors que c'était lui-même qui, comme président du comité, avait travaillé à cette composition pour la faire approuver par le minisire.

Nouvelles de l'armée. — Wissembourg, Frœschwiller; Metz, Strasbourg investis. — Le général Trochu et le général Montaubau. — Comité de défense de Paris. — Armement des gardes nationales. — Le commandant Arronsohn. — Rencontre d'un caporal du 40". — Nouvelles de la bataille de Sedan.

Pendant que l'on travaillait ainsi dans les bureaux de l'artillerie, les événements marchaient. Un matin, arrivant à cinq heures au ministère, j'appris la nouvelle du combat de Wissembourg-, et trois jours plus tard celle des batailles de Forbach et de Frœschwiller. Le ministère fut changé et le général Cousin-Montauban, comte de Palikao, remplaça le maréchal Le Bœuf, alors représenté à Paris pour la signature par le général Dejean.

On redoubla d'activité, mais il n'était plus g-uère possible de se faire illusion sur le dénouement de la lutte qui venait de s'engager si malheureusement.

Rien ne saurait donner une idée de l'incohérence des dépèches qui arrivaient de la frontière et notam-

ment de Farmée battue à Frœschwiller. Cette armée avait perdu une partie de son artillerie ; le maréchal de Mac-Mahon en demanda trois fois le remplacemont ; deux fois l'ordre fut donné de lui expédier ce matériel sur les points qu'il indiquait, deux fois les canons, afTùts et caissons expédiés allèrent tomber au pouvoir de l'ennemi. Ce fut seulement au camp do Chàlons que cette armée fut ravitaillée.

De son côté, l'armée de Bazaine battait en retraite sur Metz, et nous recevions coup sur coup la nouvelle de la bataille de Borny (44 août), puis celle de la bataille de Rezonville (16 août). Le lendemain de cette dernière alTaire, un officier d'ordonnance de l'Empereur, resté de service auprès de l'Impératrice, accourait au ministère porteur d'un télégramme dans lequel le général commandant l'artillerie de l'armée signalait avec désespoir le manque de munitions. Je fus. enl'absence du général Susane qui était allé dîner chez lui au galop, mandé au cabinet du ministre, où je protestai de toutes mes forces contre les assertions désespérantes formulées dans le télégramme, «Il doit » y avoir, m'écriai-je, au moins trois millions de car- » touches dans la gare de Metz d'après les ordres d'ex- » pédition qui ont été exécutés. » On trouva en effet plus tard ces trois millions de cartouches.

L'ordre n'en fut pas moins donné d'expédier du camp de Châlons plusieurs trains chargés de munitions et de les diriger par la ligne des Ardennes, parce que la ligne directe par Commercy et Frouard

était déjà au pouvoir de l'ennemi. Le lendemain 18, on apprenait la nouvelle de la perte de la bataille de Saint-Privat et, sur un avis envoyé pendant la nuit par Bazaine, on donnait l'ordre d'arrêter, en reculant même jusqu'à Montmédy, tous les convois. Puis vint un nouvel avis du commandant en chef de l'armée du Rhin, portant qu'il allait faire garder la route jusqu'à Thionville. On fit reporter les trains en avant, mais, lorsque les premiers arrivèrent à proximité de Thionville, la communication était définitivement coupée entre cette place et Metz.

La vie devint alors intolérable au ministère, surtout lorsque commença le mouvement de l'armée organisée au camp de Ghâlons et dirigée par Montmédy au-devant de l'armée de Metz. On a beaucoup critiqué ce mouvement et le plan dû à l'initiative du général de Palikao. Il est certain que ce plan était audacieux et, comme tel, il devait être exécuté avec audace. Le ministre le développa au général Susane, avec la plus entière confiance dans le succès. « C'est », disait-il, « notre seule chance de salut », et, ce qui prouve qu'en effet il y avait là une chance heureuse, c'est que la nouvelle de la marche de Mac-Mahon, parvenue au grand quartier général des Allemands par suite d'une indiscrétion de la presse, y produisit la plus vive émotion. Il en partit aussitôt des ordres destinés à parer le danger.

Les troupes de la 3" armée, celle que commandait le prince héritier « notre Fritz », avaient déjà traversé

Châlons-sur-Marne ; elles revinrent sur leurs pas et réoccupèrent cette ville. Je me souviens avoir lu une lettre, écrite de Châlons même à une de mes parentes par une de ses amies, lettre dans laquelle était racontée tout au long- la conversation d'un officier prussien. « Ils ont cru nous prendre, disait-il, mais c'est » nous qui les prendrons. Nous tuerons Mac-Mahon et » nous ferons l'Empereur prisonnier. » Cette prédiction ne fut-elle pas aux trois quarts réalisée ?

Je voyais alors plusieurs fois par jour im colonel, qui remplissait auprès de Palikao les fonctions de chef du cabinet, en l'absence du titulaire retenu chez lui par la maladie, et qui venait m'apporter les demandes reçues par télégrammes et auxquelles il s'agissait de donner la suite qu'elles comportaient, ce qui n'était pas toujours facile. Une fois par exemple, le colonel me remit une dépêche, expédiée de Strasbourg et arrivée je ne sais comment à Paris. Le général commandant la place y signalait l'accident des magasins de la citadelle, dans lesquels l'incendie, allumé par une bombe allemande, détruisit tout l'approvisionnement en fusées de projectiles creux; il demandait qu'on envoyât à Sclilestadt vingt à trente mille de ces fusées, parce qu'il pouvait encore correspondre avec cette place et se concerter avec son commandant pour faire entrer les fusées dans Strasbourg. Malgré mes objections, il fallut donner à la place de Belfort, dont les approvisionnements étaient déjà incomplets, l'ordre d'expédier à Schlestadt les fusées

demandées ; il va sans dire qu'elles n'arrivèrent jamais à destination. Belfort fut ainsi privé d'une partie de ses moyens de défense.

Tout en traitant ces affaires de service, le colonel de C... T... me mettait au courant des dépêches reçues de l'armée et de l'impression qu'elles produisaient sur le ministre. C'était navrant.

Ce n'est pas à moi d'apprécier ici les causes qui firent manquer le mouvement de Mac-Mahon : la lenteur de la marche au début, lenteur résultant des sentiments du maréchal qui s'éloig-nait à reg^ret de la route sur laquelle il aurait pu disputer à l'ennemi les abords de Paris, puis l'indécision apportée dans l'exécution d'un plan désapprouvé par ceux-là mêmes qui étaient chargés de le mettre en œuvre, le mauvais emploi de la cavalerie qui n'éclairait pas ou éclairait mal l'armée, faute d'instructions précises. Tout cela faisait bouillir d'impatience le ministre, qui mesurait chaque jour avec inquiétude les chances de plus en plus probables d'un échec. Le jour où il apprit qu'à la suite d'un faible enaa^-ement de cavalerie, une