REPONSE DE M. LE PRI>CE DE BEAUVAU AU DISCOURS DE M. DE BRÉQUIGSY

Monsieur,

(f&tâ 'académie rendoit depuis longtemps Wil^O justice îl vos lumières, à vos ouvrages %%> et a vos mœurs. Les cens de lettres qui

la composent s'étonnoient que votre modestie ne vous permît pas de montrer le désir d'être leur confrère ; ils espéraient que l'occasion se présenteroit de vous adopter un jour; et, lorsqu'il ne leur a pas été libre de recevoir le mérite qui avoit demandé leurs suffrages, ils ont pensé d'abord à en faire jouir le mérite qui s'oublioit luimét/ie1.

Vous nous apportez, Monsieur, une philoso-

1. Peu de temps avant l'époque de cette réception, M. l'abbé Delille et M. Suard, s'étant présentés pour l'Académie furent élus. Un ordre du roi, fruit de la plus basse intrigue, s'opposa à leur

phie sage, une érudition varice, le goût de L'antiquité, le talent d'écrire avec élégance, et une connoissance particulière des orateurs <le la Grèce : ils ont été L'objet de vos veilles et vous les avez l'ait connoîlre dans un ouvrage estime de tous ceux qui aimoient les anciens modèles.

Dans votre dissertation sur Mahomet, vous vous êtes eleve au dessus des idées populaires que les savants mêmes avoient données de ce fameux législateur de l'Orient. Dans cet ouvrage simple, élégant et Lumineux, vous instruisez ei vous plaisez également. Mais vous avez particulièrement mérité de tous les ordres de votre nation par vos soins infatigables à découvrir, à rassembler ces litres précieux pour l'Etat, intéressants pour tant de particuliers, que l'Angleterre renferme dans ses archives, et dont les dépôts ouverts d'abord à \otre curiosité, l'ont été bientôt après à voire mérite.

réception. M. de Beauvau lit, à cette occasion, tout ce que la noblesse de son caractère et l'esprit de justice qui l'a si constamment distingué, pouvoient lui prescrire. Il fallut cependant que l'Académie obéit et fit une autre élection. Les deux sujets qu'elle choisit eurent l'approbation publique; mais l'Académie et surtout M. de Beaux au n'en sentirent pas moins l'injustice et l'espèce de violence laite à la liberté de leur eboix. L'esprit de la cour étoit tel alors i|ue cette simple phrase passa pour une véritable hardiesse. (Test ainsi que M. (!«■ Reau\au gagnoit à chaque occasion la faveur publique, en perdant celle de la cour, et en ne songeant jamais qu'à remplir l'idée qu'il s'éloit faite de chacun de ses devoirs.

Ces trésors destinés à la bibliothèque du roi, rappellent naturellement le souvenir de celui qui devoit les recevoir; M. Bignon, dont vous étiez déjà le confrère dans une autre académie et que vous remplacez dans celle-ci, étoit fait pour sentir le prix de tant de richesses. Né d'une famille illustre dans la robe, les exemples de vertu et d'amour des lettres qu'il y trouva, lui avoient fait connoître de bonne heure toutes les obligations des places auxquelles il devoit parvenir. Un cœur droit, un esprit juste, un caractère doux ne lui permirent jamais de s'en écarter, et sa modestie qui alloit souvent jusqu'à la timidité, pouvoit seide nuire à l'effet que son mérite devoit produire.

Son application et son assiduité à ses devoirs furent reconnues et distinguées dès les premiers pas qu'il fit dans la magistrature : elle étoit encore animée de l'esprit de ce célèbre Jérôme Bignon qui l'avoit honorée dans le siècle passé et et qui fut un des plus illustres de ces magistrats si respectés par l'intégrité de leurs mœurs, par la profondeur de leur savoir et par un attachement inviolable pour le roi, pour l'Etat, et pour le maintien des lois.

Choisi pour être à la tète du corps municipal de la ville de Paris, M. Bignon porta dans cette

place ramour du bien, de grandes vues d'utilité publique, un zèle pour les droits et les intérêts de la ville qui ne se ralentit jamais.

Ses projets pour l'embellissement de la capitale, avoient obtenu les éloges de tous les gens de goût et l'approbation du roi; mais bien moins sensible à la gloire qui pouvoit lui revenir de l'exécution, qu'attaché à l'économie trop souvent négligée dans les grandes places, M.Bignon sut préférer à ce qui lui ("toit personnel, le plus sacré de tous les objets, celui de ne pas augmenter les cbarges du peuple et de parvenir à la liquidation des dettes de la ville.

Par un désintéressement qui sera plus admire qu'imité, le premier des droits de prévôt des marebands qu'il exerça fut de retrancher la moitié de ses appointements, et ce ne fut pas la seule occasion où il voulut supporter le premier la suppression des dépenses qu'il ne croyoit pas indispensables. Tant de droiture et de sagesse ne pouvoient manquer de faire de M. Bignon un académicien digne de l'estime de cette compagnie. La charge si noble et si importante d'intendant et de garde de la bibliothèque du roi, lui donna de fréquentes occasions d'obliger les gens de lettres : il leur laisoit part avec les attentions les plus recherchées du trésor qui luiétoit confie.

PRINCESSE DE BEA.UVAU. 95

Les places dont il disposent furent toujours données avec discernement. Des fonds destinés à la bibliothèque, une partie fut employée à l'augmenter, le reste à soutenir les talents sans fortune et à soulager le mérite indigent. Ses secours ont adouci la vieillesse d'un de nos meilleurs poètes tragiques.

Les rapports de M. Bignon avec la Cour et ses liaisons de parenté et d'amitié avec plusieurs ministres, ne lui inspirèrent jamais le goût de l'intrigue, ni cette envie de dominer dans l'Académie, qu'on avoit pu reprocher à un de ses oncles. Il conserva toujours cette pureté d'intention et cette simplicité de conduite si recommandables dans la société en général, peut-être plus rares et plus nécessaires encore dans les compagnies littéraires où l'égalité et la liberté doivent faire le bonheur et la gloire de ceux qui les composent.

Août 179^.

'est sans doute un des effets d'une douleur habituelle que celui de trouver dans chaque événement le rapport qu'il peut avoir avec le malheur qu'on éprouve. Les

horreurs dont je viens d'être le témoin et dont il a tenu à si peu de chose que je ne fusse aussi une des victimes, ont ajouté une amertume particulière à mes regrets. La seule pensée qui les adoucissoit étoit celle d'avoir vu terminer une vie, que je crois qui a été heureuse, par une mort douce et imprévue. Eh bien! un sentiment que je dois peut-être me reprocher, mais que je ne puis vaincre, m'a ôté cette consolalion. J'ai vu périr ensemble des maris et des femmes qui auroient pu désirer de survivre l'un à l'autre, et j'ai envié leur mort. Sans doute celui que je pleure n'eût pas été oublié dans cette terrible proscription, et moi qui, depuis que les circonstances étoient devenues si menaçantes, ne le perdois plus un moment de vue, pour ne pas échapper à son sort, jel'aurois partagé. Cent fois nous avions formé le vœu de mourir de la même mort : nous nous étions dit que ce seroit le complément de notre bonheur. J'ose croire que ce sentiment eût anéanti, pour lui comme pour moi, les horreurs de ces derniers instants : toutauroit disparu ; nous n'aurions vu que nous. C'est alors qu'une seule âme eût semblé nous animer et un seul coup nous frapper, que nos cendres eussent été confondues et qu'une union peut-être sans exemple eût été terminée de la

seule manière qui pût répondre à sa force, à son intimité comme à sa durée.

'f>®tâ 'auteur du poëme des Saisons, cet |§3) ami si tendre et si constant de l'objet éternel de ma douleur et de mon

culte, a terminé le troisième chant de son poëme, par cet hommage à l'amitié. Jamais je n'ai plus vivement senti le prix de ces beaux vers que depuis la perte de celui qui fut digne de les inspirer.

Oui, je verrai, Beauvau, ta gloire et ton bonheur;

J'entendrai célébrer ta vertu bienfaisante,

Ton âme toujours pure et toujours indulgente,

Ta valeur, ta raison, ta noble fermeté,

Ton cœur ami de l'ordre, et juste avec bonté;

Je verrai la compagne à tes destins unie,

Embellir ton bonheur, seconder ton génie,

Et, pour elle et pour toi croître de jour en jour,

Du public éclairé le respect et l'amour.

Vos succès, vos plaisirs, votre union charmante,

Le spectacle si doux de la vertu contente,

Me tiendront lieu de tout; et, sans les regretter.

Je perdrai les plaisirs que l'hiver va m'ôter.

Dans le même chant je relis en pleurant ces vers :

Malheur à qui les dieux accordent de longs jours !

Consumé de douleurs vers la fin de leur cours,

Il voit dans le tombeau ses amis disparoître,

Et l'être qu'il aimoit arraché à son être.

Il voit autour de lui tout périr, tout changer;

A la race nouvelle il devient étranger;

Et lorsqu'à ses regards la lumière est ravie,

Il n'a plus en mourant «à perdre que la vie.

Dans un petit poëme intitulé : Les consolations de la vieillesse, composé par M. de Saint-Lambert;, il y a une vingtaine d'années, je trouve ces vers : L'auteur parle des souvenirs qui peuvent encore tenir lieu aux vieillards des plaisirs qu'ils ont perdus.

Il est des souvenirs qui rendent plus heureux. Au terme de ses jours un vieillard vertueux Revient sur tous les pas de sa longue carrière;

Content d'être et d'avoir été,

Il parcourt avec volupté

Le tableau de sa vie entière.

Les mortels désolés dont il sécha les pleurs, '

L'innocence foihle et timide

Arrachée à ses oppresseurs, Pour le vice en crédit son mépris intrépide, Les dangers qu'il brava, ses travaux et ses mœurs, A son esprit charmé se présentent sans cesse. Ces fantômes brillants escortent sa vieillesse; Il en passe avec eux les moments fortunés;

• Il fut heureux, il l'est encore ;

II jouit à la fois du soir et de l'aurore, Des plaisirs qu'il goûta, de ceux qu'il a donnés. Ah! voilà le bonheur où tu pourras prétendre, Beauvau, toi dont le cœur si pur, si généreux, ■ De tes penchants n'eut point à te défendre,

Et n'a jamais formé des vœux

Que l'univers ne puisse entendre.

Il faut, dès l'âge le plus tendre, Préparer le bonheur du reste de nos jours. Heureux qui sut aimer et choisir ses amours ! Heureux sont ces amants que le dieu du bel âge Enchaîna l'un à l'autre et n'a point corrompus; Qui du sein des plaisirs s'élèvent aux vertus, Et se rendent meilleurs pour aimer davantage!

Ils n'ont rien à craindre du temps :

. L'humeur, les soupçons, les caprices,

Et des goûts épuisés les tristes injustices, N'affligent point leurs cœurs animés et contents.

Vainement de ses mains glacées

La vieillesse a flétri leurs sens ; Occupés l'un de l'autre, objets de leurs pensées, Par un zèle facile, un doux empressement, Ils expriment encor le même sentiment.

O vous, couple sublime et sage, Qu'un siècle corrompu, l'exemple de la cour, N'ont jamais égarés, ce pur et tendre amour Au déclin de vos ans sera votre partage!

Saint- Germain, 10 août 1794.

^tftf NFO j'ai fait au Val1 mes derniers adieux, à ce Val à qui je n'ai pas dû ^ un plaisir qui ne m'en donnât un plus

grand encore : celui de les rapporter tous à cet objet unique de mon amour, de mon respect, de ma plus vive, de ma plus tendre reconnoissance. J'erre encore autour de ce lieu dont je n'ose plus approcher. Celui que j'habite est placé entre cette maison où j'ai vu finir mon bonheur, et le terrain sacré qui a reçu ses précieux restes. Je nourris mes éternels regrets de souvenirs tantôt déchirants, tantôt plus doux, mais toujours douloureux. C'est ici que j'userai mes tristes jours, afin d'être assurée que le dernier confondra mes cendres avec les siennes. Voilà le seul espoir qui me reste, le seul qui mêle quelque douceur à tant d'amertume. Je suis déjà morte pour tout autre intérêt.

I. Le Val, donné par Louis XV au maréchal de Beauvau, fut repris par l'État à la date de cette note (1794). Il fut rendu à la princesse en 1797.

Janvier 1795.

uakd je fixe ma pensée sur la nature de ce sentiment qu'un si grand nombre d'années n'avoit point affaibli, je cherche un nom qui convienne également a tous les points de sa durée, et celui de passion me semble lui convenir encore mieux que celui d'amour. Je crois cette distinction plutôt délicate que subtile. Dans l'amour le goût des sens, le plaisir de plaire et d'être préféré en donnant plus d'ardeur à ce délicieux 'sentiment, devient la cause même qui l'altère et enfin le détruit. Mais pour expliquer comment deux personnes se sont aimées pendant quarante années, non comme amis, non comme époux, non plus même comme amants, mais comme s'ils n'avoient été créés que pour jouir l'un de l'autre, pour confondre leurs goûts, leurs intérêts, pour trouver de continuels motifs de se préférer à tout, pour ne se quitter jamais sans peine, ne se retrouver jamais qu'avec un plaisir mêlé d'émotion; pour expliquer, dis-je, la nature de cette intime union, il faudroit un nom qui ne convint qu'à

elle. Celui de passion me semble le seul de ceux

que nous connoissous qui pourra eu donner

l'idée.

C'est l'histoire, non des événements de la vie, mais des sentiments de ces deux personnes que celle qui a le malheur de vivre encore essaiera de tracer, si le temps et sa foiblesse lui en laissent le courage.

Saint-Ger. . . , 19 mai 1795.

'est aujourd'hui le second anniversaire de ce terrible jour où j'ai perdu tout ce qui m'attachoit véritablement à la vie, où j'ai vu expirer celui à qui je devois depuis si longtemps le bonheur; qui m'a aimée bien plus que je ne pouvois le mériter en l'aimant cependant avec une passion , un goût, une reconnoissance qu'une union intime de quarante années sembloit avoir plutôt augmentés qu'affoiblis. Comment ai-je supporté la vie? Comment après avoir perdu l'objet unique de toutes mes pensées, le but de toutes mes actions, cet intérêt si vif qu'on ne sent jamais au même degré pour soi que pour celui à qui on s'est donnée

tout entière; comment, dis -je, puis -je exister en éprouvant ce vuide affreux d'une âme qu'un seul sentiment avoit si longtemps et si constamment occupée? C'est peut-être parce qu'il m'occupe encore à un degré qui ne peut être connu que de celle qui l'éprouve. Je le vois toujours, je l'entends, il me parle, je lui soumets toutes mes actions; si je fais quelque bien, c'est pour l'honorer encore en l'imitant; je sais ce qu'il sentiroit et, dans ces temps de malheurs que son âme noble et sensible auroit eu tant de peine à supporter, je me reproche presque mes regrets, car je ne puis le regretter que pour moi et qu'est-ce que mon bonheur comparé au malheur qu'il auroit si vivement senti ? Mon âge, mon dégoût pour la vie me donnent l'espérance que ce qui m'en reste ne peut être longtemps prolongé, et, si dans mes derniers moments je forme un regret, il en sera encore l'objet, car je crois qu'il existe quelque chose de lui, tant que je vis pour l'aimer, pour le pleurer et pour rappeler à ceux qui l'ont connu, celui qui a été le modèle de toutes les perfections.

ousseau a fait dire à Emile devenu le plus malheureux des hommes :

« En cet état qui peut m'engager encore à prendre soin de cette triste vie que j'ai si peu de raisons d'aimer? Des souvenirs.

« J'attends sans impatience et sans crainte que ce qui me reste de moi rejoigne ce que j'ai perdu. »

Saint-Germain, 12 juin 1795.

e suis seule plus des deux tiers de ma vie, si l'on peut se dire seule lors- ■<$ qu'un souvenir toujours présent, toujours agissant ne quitte jamais. Travailler, lire, écrire sont mes uniques el nécessaires distractions. Le plaisir de la conversation, un de ceux auxquels j'étois le plus sensible, ne se sépare plus d'un sentiment vraiment douloureux pour moi : celui qui en étoit l'âme est toujours et

pour toujours absent. Je crois le voir entrer, écouter, parler, et cette idée me déchire. Lorsque je m'efforce de paraître occupée des autres ou des choses qui ne me font plus rien, c'est de lui que je le suis le plus, et cette contrainte me fatigue et me donne le besoin de n'être qu'avec moi, pour n'être plus qu'avec lui. C'est avec lui que je partage mes auti^es occupations : il en est presque toujours l'objet. Lorsque nous étions ensemble, nous nous occupions séparément et le plaisir de nous communiquer ensuite ce qui nous avoit occupés, étoit un des plus doux pour nous. C'est celui-là qui me manque, c'est cette privation qui me fait sentir le plus vivement mon malheur, mon malheur éternel, que rien n'adoucira, sur lequel le temps n'a point de pouvoir. C'est ainsi que s'écoulent les jours qui me restent encore.

J'aime à déposer ces tristes pensées dans ce recueil qui renferme tant d'autres sentiments dont il étoit depuis si longtemps et dont il sera jusqu'à mon dernier soupir l'unique objet.

C'étoit un avantage devenu si commun que celui des armoiries, qu'on ne soupçonnera pas de vanité le sentiment qui peut y attacher, mais comment ne pas regretter cette circonstance si

louchante de l'union de deux personnes qui se sont choisies pour s'aimer au delà même de la mort? Ce signe de leur union, cette alliance des armes que chacun avoit reçues de ses pères, sembloit rendre encore plus sacré l'engagement qu'ils a voient pris de n'être plus qu'un.

C'étoit toujours avec un sentiment de bonheur que mes yeux s'arrêtoient sur ces armes ainsi réunies. J'ai souffert de ne les plus voir, et lorsque la seule empreinte qui m'en restoit m'a été enlevée, j'ai senti vivement cette dernière perte. Cette empreinte m'a été rendue : le seul usage que j'en veuille faire est de la fixer dans ce recueil de mes plus doux, de mes plus douloureux sentiments.

1er juillet 1795.

eux qui m'aiment encore n'osent pas Jffl&me dire que je me consolerai, mais Sâ^fes ^s me disent que l'action nécessaire du temps diminuera l'impression de la perte que j'ai faite. Je ne dispute point, mais quelle est leur mesure pour juger celle de ma douleur? Qui a joui comme moi, pendant quarante années du

bonheur d'aimer, et d'être aimée par l'homme auquel la passion la plus vive, la plus combattue, la plus justifiée par l'estime des autres autant que par la mienne m'avoit unie par la plus rare des combinaisons; qui avoit cru ne pouvoir vivre heureux sans moi, qui, dans la dernière expression de ses sentiments comme de ses volontés, a déclaré que j'avois fait le bonheur de sa vie, qui, à plus juste titre encore, a fait constamment le mien, qui auroit fait pour moi et reçu de moi tous les sacrifices, et qui, dans l'âge avancé, n'avoit rien perdu à mes yeux de tous les avantages que m'avoit présentés sa jeunesse. Et cette illusion, elle nous étoit commune comme tous nos autres sentiments. Rien de nous n'appartenoit plus à l'un des deux qu'à l'autre. Non jamais deux, cœurs n'ont été aussi étroitement liés. Je m'efforce de me répéter qu'il n'avoit plus à vivre que pour souffrir, que s'il m'eût survécu, il auroit éprouvé le malheur que je supporte avec tant de peine, je le crois. Quelquefois cette idée me soulage, mais je sens que de tous les mau\ celui-là est le seul que je n'aurois pas consenti à souffrir pour l'en préserver.

Enfin le temps qui me reste est court, il pèse sur moi de tout son poids, et sans doute je fais vivre encore celui que j'ai perdu, car il me sem-

ble que je ne vis plus que de la vie qu'il m'avoit donnée, et si j'attache quelque prix à la douloureuse existence que je conserve, c'est parce qu'elle rappelle encore la sienne.

30 juillet 1795.

ans la solitude où je vis, le sentiment qui m'afflige et m'occupe sans interruption, ne me laisse de pensées que celles qui peuvent s'y rapporter.

Le logement que j'habite et dont la vue me distrait quelquefois, donne sur une place d'où je vois entrer dans la ville les habitants des villages, qui apportent les denrées nécessaires à la vie. Dans un autre temps, cet échange des premiers besoins contre ceux que les villageois ne peuvent satisfaire que par leur commerce avec les habitants des villes, seroit un spectacle intéressant et doux : il est cruel aujourd'hui. Je vois une paysanne apporter sur son âne les productions de son champ. Elle s'arrête chez une fripière et y marchande un lit de plume. Celle-ci le lui fait mille écus : la paysanne les lui offre. La fri-

pière indignée lui dit qu'elle ne le vendra que pour de l'argent, et la paysanne donne l'argent et ne répond à l'étonnement de la fripière qu'en disant qu'elle va vendre ses denrées en proportion.

Ainsi, le pauvre, le rentier, le journalier même, malgré l'excès du salaire qui ne suffit pas pour nourrir sa nombreuse famille, meurt de faim, tandis que la paysanne couche sur le duvet. Il n'est même plus possible de soulager la misère : elle est trop étendue. Il faudrait distribuer du pain à tous ceux qui demandent, car à peine daignentils recevoir un assignat, et on ne peut, en payant la farine au plus haut prix, s'en procurer assez pour suffire à sa subsistance -et à celle de ceux qu'on nourrit encore.

Si quelque chose diminue pour moi l'impression de tant de maux, c'est sans, doute cette pensée qu'ils lui auroient été insupportables. Son àme plus sensible encore que la mienne, son horreur pour le désordre et le déplacement de toutes choses, l 'auroient rendu trop malheureux.

Quand une femme a rempli ses devoirs domestiques et ceux de l'amitié, elle a satisfait à la ta che que la nature et la société lui imposoient; mais l'homme en qui une àme élevée et un esprit éclairé avoient fortifié cet amour pour la