ET SES SOUVENIRS

Un jour du mois d'avril 1729, au milieu des premiers rayons du printemps renaissant, une femme d'un âge peu avancé (elle n'avait guère que cinquante-six ans) , d'un visage encore sémillant, malgré ces approches de la vieillesse devant lesquels elle reculait, leur "référant ceux de la mort, achevait de s'éteindre doucement, philosophiquement et chrétiennement à la fois , dans sa petite maison qui faisait partie des jardins du Luxembourg.

Cette femme avait été elle-même, aux jours de sa précoce jeunesse, un printemps de beauté , de grâce et d'esprit, à charmer jusqu'aux morosités de Louis XIV vieillissant, à dérider jusqu'à la raisonnable Mme de Maintenon>

expiant, dans l'ennui de la grandeur, son étonnante fortune.

Aussi, en digne femme du grand siècle, expirant au milieu de la frivole décadence du siècle suivant , c'est en se rappelant le passé que la moribonde se consolait du présent et se dispensait peut-être de songer à l'avenir.

Au pied de son lit d'agonie, devant une petite table , un homme assis écrivait , en la regardant de temps en temps à la dérobée, d'un air d'affection respectueuse et passionnée à la fois.

C'était un homme jeune encore, dont la physionomie et le costume, le visage coloré et accentué, l'œil scrutateur, la bouche maligne, la perruque hérissée, la robuste et même massive stature> l'habit de drap brun à boutons de cuivre , les bas de laine dans de larges souliers composaient un original contraste de vivacité et de nonchalance, d'aisance et de gaucherie , de bonté et de rudesse , de finesse et de rusticité.

C'est en dictant à cet homme, son fils, les anecdotes dont elle surabondait, les épigrammes qui pétillaient encore sur ses lèvres décolorées, que la malade trompait la douleur, oubliait la mort en l'attendant et se préparait à finir comme elle avait vécu, c'est-à-dire gaiement et spirituellement , dans un dernier sourire et un dernier bon mot.

C'est en effet, dit-on, en causant ses souvenirs, écrits à son chevet par le plus cher

des garde-malades, le plus dévoué des secrétaires, que cette femme charmante, conservant jusqu'au bout, comme Ninon, cette joie de l'esprit qui en marque la force, et cette coquetterie de résignation qui est l'héroïsme de la dernière heure, passa de cette vie à l'autre.

Elle laissait, dans ce testament si digne d'elle, dans ce chef-d'œuvre improvisé et inachevé, grâce auquel elle est immortelle , un modèle inimitable de l'art du récit , et la plus parfaite image de cette conversation exquise , dans l'art de laquelle elle n'eut point de rivale. Tous ceux qui, comme l'abbé Gédoyn et Rémond, avaient eu le bonheur de l'entendre n'ont pas hésité à lui attribuer le sceptre léger de cette royauté de salon , et elle le gardera, entre Mme de Sévigné et Mme de Maintenon, ces deux autres maîtresses de la causerie écrite, de l'entretien épistolaire.

Ainsi furent écrits, suivant le témoignage d'un homme placé aux sources des traditions et des intimités de la famille, Marin, ces souvenirs d'abord parlés, et qui ont gardé, en effet, le frémissement et le jaillissement de la conversation.

Leur valeur historique est certainement diminuée, comme celle des Mémoires de Saint- Simon , par les découvertes de l'érudition et les rectifications de la critique qui peut aujourd'hui peser et comparer un grand nombre de témoignages sur une époque longtemps obscure , maintenant inondée de lumières.

Mais leur saveur littéraire survivra à toutes les vicissitudes, tant que le naturel gardera du charme, que l'urbanité sera prisée, et qu'il restera des gens de goût.

Il n'y a point lieu de désespérer encore, puisque ces Souvenirs, dont Voltaire fut le premier éditeur, nous les réimprimons nousmême pour la neuvième fois, qui ne sera point la dernière.

L'auteur des Souvenirs s'appelait Marthe- Marguerite Le Valois, fille de Philippe Le Valois, marquis de Villette, seigneur de Mursay, d'une ancienne famille de Normandie, et de Marie- Anne-Hippoly te de Chateauneuf,, fille elle-même de Gaspard de Chateauneuf, seigneur de Dillay et d'Ardin *.

Née en 1673, Marthe- Marguerite de Villette avait épousé en 1686, à treize ans, Jean- Anne de Tubières, de Grimoard , de Pestelset de Lévis, marquis de Quélus ou Caylus.

1. Nous empruntons ces détails généalogiques à l'introduction des Mémoires du marquis de Villette, -lieutenantgénéral des armées navales du Roi, publiés en 1844 pour la Société de l'histoire de France, par M. de Monmerqué. La marquise de Caylus était fille de Philippe et non de Benjamin Le Valois, et non de Valois, comme l'écrit par un< double erreur, bien excusable d'ailleurs, le savant et consciencieux annotateur de l'édition des Lettres de Mm<> de Sévignè • (Hachette), t. VIII, p. 437.

Elle était l'arrière - petite - fille du célèbre Théodore-Agrippa d'Aubigné, le compagnon et l'historien , l'admirateur et le censeur de Henri IV, et la cousine germaine , ou nièce (mais seulement à la mode de Bretagne) de Mme de Maintenon.

Le fils unique, à l'air si gentilhomme et si paysan à la fois, qui écrivait sous sa dictée les souvenirs d'une mère adorée, était Anne- Claude-Philippe de Tubières, de Grimoard, de Pestels, de Lévis ou Lévy, comte de Caylus, ■conseiller d'honneur au parlement de Toulouse, grand d'Espagne, etc., le brillant mousquetaire de Malplaquet , le grand voyageur en Orient, le grand amateur,, le grand curieux, le grand érudit de l'Académie des inscriptions, l'auteur de publications monumentales sur l'antiquité, le bourru bienfaisant, l'ami et le tyran des artistes , le conteur et chroniqueur badin et populaire, le Bachaumont de cette égrillarde Société du bout du banc , de ce lundi de la gaudriole qui tenait à table, chez Mlle Quinault, ses assises d'observation et de médisance , enfin Fauteur de Souvenirs (publiés du moins sous son nom) qui sont loin d'être aussi intéressants que ceux de sa mère *.

Le comte de Caylus devait survivre malgré lui , à sa mère, Tunique passion de cœur d'un homme qui n'eut plus que des passions d'esprit, jusqu'au 5 septembre 1765