CHAPITRE VI

AnDuaire nécrologique pour 1770. — Le chimûte Roadle et son horreur du plagiat. Sa définition de Thomme. — Une espièglerie de M. de BufFon. — Le physicien Mairan. — Son ihermomètre au vestiaire. — Mot de cet académicien sur M„, du Ghàtelet. — Sa mort et son héritage. — Le philosophe d*Argens. — Mot de Chamfort sur les Marquis philosophes et la Foire-aux-Marqvii, — Contributions imposées par le roi de Prusse sur ses pensionnaires à FAcadémie de Berlin. — Colère de Voltaire et de Maupertuis contre cet impôt fiscal et cette mesure financière. — Gentil Bernard. Son portrait et son caractère. — Le docteur Sénac et M. Sénac de Meilhao, fils du docteur. — L^abbé d'Espagnac au pharaon. — Exécution de cet abbé contre M. de Meilhan. — Moncrif , historiographe de France. ~ Epigrammes et méchanceté de Voltaire à l'égard de Moucrif. — Le Poète Roy. — Ses épigraromes et sa correction. — Un mensonge de M. de Voltaire, sa découverte et sa punition. — M. de Crône et le Baron d*HunoIstein. — Leur étrange conduite a Tégard de Moncrif et de Voltaire. — Extrême vieillesse de Moncrif. — Ignorance où Ton était sur son âge. — Son épitaphe. -^ Crébillon fils. — Ses deux portraits. — Le présumable et Teffectif. — Ses ouvrages et son mariage. — Son parallèle avec Jean-Jacques Rousseau. — Le nouvelliste Bachaumont. — Son cnractère et ses mémoires. — La Présidente Doublet de Persan. — • Le bureau d'esprit et les nouvelles-à-la-main, — Fftcheux effets de cette sorte de publication. — Tracasseries à propos d'une épigramme. — Réclamation de la famille de l'auteur. — Explication. — Le Marquis de Mirabeau, le Lieutenant de police et le Bailly de Froulay. — Excuses du Marquis. — Véritable épigramme contre lui. — Bouts rimes remplis par M*^^ de Créquy. — Autre épigramme de l'auteur en forme de dissertation littéraire.

Ladite année l'j'jo a vu mourir quantité de

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personnes célèbres dans les sciences ou connues 'dans la littérature. Ce fut d'abord le fameux Rouelle et l'académicien Mairao, ensuite le président Hénault , le docteur Sénac et le poêle Moncrif; enfin le philosophe d'Argens, Crébillon fils, Gentil Bernard et le nouvelliste Bachaumont.

Procédons par ordre.

Ce que je vous dirai sur le célèbre M. Rouelle, c'est qu'il était le chimiste du Jardin du Roi, et qu'il revendiquait toujours toutes les découvertes qui se faisaient de son temps. Il accusait tout le monde et surtout les physiciens allemands, de lui voler toutes ses idées , et le mol plagiaire était devenu pour lui le synonyme de scélérat. Pour exprimer l'horreur qu'il éprouva pour le crime de Damien, il avait dit que c'était xinplagiaire^ et cornme il était grand patriote, il ne manqua pas d'appli» quer la même épithète au Maréchal de Soubise, après la bataille de Rosbach. — Mais^ lui disait M. de Buffon , ce n'est pas un plagiat que de s'être laissé battre par des Prussiens ; c'est une invention nouvelle de M. de Soubise. — Allons donc, Monsieur, ne le défendez pas ! s'écriait le chimiste, c'est un animal infime , un double cochon borgne , un mulet cornu ! Je suis sûr qu'il a quelque chose de vicié dansia conformation?.... Enfin, c'est un être oBtus ; il est indigne de porter

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te nom de Français; c'est un !gbare, un criininel , un plagiaire ! SI grave et si conscieil* €ieux que fut perpétuellement le Comte de Buffovk, il avait pourtant fait à M. Rouelle une fameuse espièglerie; mais c'était pour la première et la dernière fois dé sa vie, sans doute, et c'était d'ailleurs une mystification scientifique , ainsi qUe vous* allez Voir. Il écrivit donc un Essai Jri/r /*o/ ganisatian présumable des jeunes Centaure}^ ; dissertation qu'il adressa par la poste à son voisin M. Rouelle > et deluinl^i ne manqua pas de crier au voleur ! — ^ II n'est pas , disait^il , une seullâ observation de ce plagiaire inConiiu qui n'ait été pillée 9 effrontément pillée dans Uies ditoonrs oti dans mes écrits !!! Quand on l'avait fait sortir de ses cucurbites et de ses matràs, il n'avait ^tus aucune sorte d'idée raisonnable. Toute ^nsée d'obligation i^eligieuse ou de spiritualité lui étMt ai complètement étrangère ^ que le mot de crime et celui de péché ne lui donnaient aucune autre idée que celle du plagiat* Dieu , l'Ame et TA venir étaient pour lui néaut, tien , moins que rien : le doute lui manquait faute d^dée , et f à bruté n'avait pas plus de sécurité. — L'homme eit Un tube actif et digestifs oui^ert à ses deux ^extPémités : voilà sa définition de l'homme, et c'est k>ut ce qu'il avait observé dttus l'Évèque de Marseille , le Pré^

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«ident de Coste et le Maréchal du Mwj, ses bwfi* fai leurs. M. de Beauvdu m'a coulé qu'où parieil un jour, chez M. de Bufibn , des moiwemens natureUj et que c'élait dans son cabinet, au jardin du Roi. — Il m'est impossible , dit ie CaMinal de Bernis, de ne pasb^iisser la tête lorsqiie j'entre dans une églîse.-^H y a cotnme cela des mon veai«fi« matériels et iHacfainaUx , qu'il esl impossible d'anaij- * sèret d'expliquer^ observa le professeur de chimie ; car enfin 9 Monseigneur, pourquoi les ânes et les canards baissent-il« toujours la lèle en passant SOU6 les portes cocbères el sous les arcades les plus élevées? J'en ai fait rexpérienoe : j'ai fait passer des ânes et des cafards sous la porte Saint- Antoine ; j'en ai (ail passer sous la po:rte Saint- Denis qui est bien autrement luaute; eh bien, Messieurs, vous me croirez, si vous voulez , mais je vous donne ma parole d'honneur, que je n'en sais pas plus que vous. — Monsieur Rouelle, lui répliqua M. de Bernis, d'un air coquet, personne ne vous dérobera pareille idée pour s'en servir : le public ne manquerait pas de lapider le plagiaire !••• Le bon curé de Saint-Ëlienne-du- Mont ne voulait absolument pas enterrer ce pauvre M. Rouelle; maïs M. l'Archevêque en fit donner l'ordre , en disaiit que le savant profes-

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seor de chimie, M. Rouelle, était, non pas un impie ^ mais un ignorant et un innocent.

M. d'Ortboux de Mairan , secrétaire-perpétuel de l'Académie des sciences , était plus habile dogmaticien que M. Rouelle, et du reste, il était lëdernier des Cartésiens. A Tâge de 94 ans , il avait conservé toute la vigueur et la délicatesse de son esprit, ainsi que Tusage de ses jambes et les facultés de son estomac. Il allait dîner hors de chez lui cinq fois par semaine; ets'il n'avait pas aimé les oronges à l'huile , je crois , Dieu me pardonne , qu'il vivrait encore ! A cela près de son goût pour cet agaric et pour tous les fongus en général , il était l'homme du monde le plus méticuleux et le plus méthodique. M"**" du Châtelet disait qu'il avait fait une échelle de concordance entre les étoffes et les températures, afin d'établir un parfait équilibre entre son thermomètre et l'effet ma* tériel de ses habits. — Rendu, demandait-il à son valet , qu'est-ce que dit mon thermomètre , ce matin? Rendu lui répondait: —Monsieur, le voilà qui mdiVC^xxe fourrure . pendant qu'il était hier au soir à drap de Silésie: je crois que le temps est devenu fou ! J'arrive un soir à l'hôtel du Châtelet

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à la suite d'une averse ; on avait fermé toutes les fenêtres à cause de M. de Mairan , qui m'interrogea d'un air soucieux sur la perturbation qui pouvait être survenue dans l'atmosphère. Je lui répondis à la manière de Rendu : — Monsieur, habit, veste et culotte de ratine : voilà ma façon de penser! Ma cousine avait fini par se brouiller avec lui pour le cartésianisme , et c'était à l'instigation de Voltaire, ancien disciple de M. de Mairan, tout aussi bien que M"" du Châtelet , qui n'en tinrent compte aussitôt qu'ils furent initiés à la théorie du Chevalier Newton. Voltaire avait écrit sur les forces vwes, et sous le nom de M"' du Châtelet , je ne sais plus quoi qui méritait réplique, et peu s'en fallut que le sage et docte académicien n'y répondit sérieusement. — N'allez donc pas tirer l'épée contre cette pauvre Emilie, lui disions-nous;^ je vous supplie d'observer que ce ne serait pas une épée, ce serait un compas , reprenait-il ; c'est assez pour opposer à des coups d'éventail. M. de Mairan mourut le plus chrétiennement possible, assisté de|M"'Geo(rrinqu'il|avait instituée sa légataire universelle , et qui recueillit environ cent mille écus de cette succession. Il est vrai qu'elle en a rendu quelque chose à M. d'Orthoux, neveu du défunt; mais il est certain qu'elle a gardé le reste, en disant que

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c'était pour le distribuer à des gens de lettres né* cessiteut. — Mon Dieu, comme il a de Tordre et comme il est raûgé, Mairaa ! disait souvent M"" Geoffrin ; je Tainie à cause de cela : l'ordre et rarrangemeût 9on\, les diamans de r esprit l C'est une comparaison que je ne comprends pas bien , mais les philosophes ont toujours dit que c'était admirable!

Le philosophe M .d'Argens était un Marquis de la même fabrique que MM. de Condorcet , d'Albaret, dt] Pourc^t, de Luchet, etc. Chanifert avait dlt^ rudement pour eux , que les bureaux de TEncycIopédi'è étaient devenus le Pont-aux-ânes^ que c'ét)ait dans la salle à manger de M""* Geoffrin que se tenait te Marché-aux-veaux, et que le cabinet de M. d'Holbach était la Foire- au x-marquis. Il faut convenir que MM. les Ducs ont été bien heureux de ce que le Roi s'était ré&ervé lapplication de leur titre , car chacun de ces anoblis n'aurait pas manqué de se faire appeler philosophique** ment Monsieur le Duc. Celui-ci fut porter ses talens et ses lumières à la cour de Bei^in , où jamais il ii'*a rien fait qui pût justifier le brevet d'apadémjeien dont l'avait gratifié le roi de Prusse.

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Voltaire en disait des choses épouvantables ^ «t notamment à loccasion d'Un procès qu'il avait eu daûs sa jeunesse et dans le comtat Yetiaiasin. Toujours est-il que ce roi philosophe avait fini par le prier de s'en retourner en Provence, avec madame la marquise > laquelle avait été danseuse à la comédie de Francfort. C'était (disait-on), le couple le plus affamé , le plus sollicitant , le pluis philosophiquement cynique et le plus méprisable de la terre. Le Roi de Prusse n en a pais moins fait une belle épîtaphe latine en l'honneur de M. d'Ârgens, qu'il y qualifie son chambellan. Il aurait bien dû lui faire, au lieu d'une épitaphe,une pension de quelques mille florins, et surtout la lui payer sans retenue! car je vous dirai que le grand Frédérik était sujet à l'exercice de la retenue sut* ses pensionnaires ; Maupertuis ne lui pardonnait pas de l'avoir obligé de contribuer à la construction d'une caserne et la réparation de la citadelle de Spandau, pour une somme de mille florins brandebourgeois. Voltaire disait aussi que sur sa pension de deux mille écus, on lui avait retenu quatre mille francs pour établir un polygone à Neufchâtel.

Nous liloûs passer bcusquemeiA et 'saos aucun

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artifice de Irannition grammaticale ( ce qui serait par trop difficile , ) à Messire Gbarles-Jean-François Hënault, Seigneur de Belmont, Président aux Enquêtes du Palais, Chancelier de la Reine et Surintendant de la maison de Madame la Dauphine , l'un des quarante de TAcadémie française et membre de celle des Inscriptions et belleslettres, lequel était né le 29 décembre i684f et mourut le a4 novembre 1770. ( — Je laisse toujours dire et peuser que je ne suis né qu'en i685, parce que je ne fus baptisé que sept mois après ma naissance , nous disait-il un soir, et c'est toujours autant de gagné pour la perpétuité de ma réputation de galantin: il avait alors à peu près soixante et douze ans.) C'était un homme aimable et poli. Son jibrégé chronologique de t Histoire de France était le beau fleuron de sa couronne et le cimier de son casque; c'était, ce livre à la main, qu'il avait été frappera toutes les portes académiques, mais j'ai toujours pensé que si quelque pauvre diable avait composé cet abrégé chronologique , il eu aurait tiré douze ou quinze louis d'un libraire , et puis , voilà tout. C'est un ouvrage qui n'est pas dépourvu de quelque mérite , et dontle mérite a toujours été fort exagéré parles amis du Président. Bulhières disait qu'il avait été fort utile à M"** et M. Geoffrin , parce

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qu'ils y avaient appris qu*Henry lY n'était pas le fils d'Henry III, et que Louis XII n'était pas le père de Louis XIII , ce qui les avait étonnés an dernier point. Ce bon Président Hénault ! je le verrai toujours corrigeant, soignant et multipliant les éditions de son abrégé chronologique. Il y mettait son ame et sa vie ; il y trouvait sa gloire et sa joie ; la Gazette de France en parlait avec éloge; on en parlait dans l'Année littéraire. ... il en a passé soixante et six années de sa vie dans un parfait bonheur! Il avait fait un bel héritage à. la mort du Président de Montesquieu , à raison de ce que dans la société de la Duchesse de Damville, on appellait celui-ci le PassiDENT, tout court et par excellence , ce qui ne laissait pas de chagriner le Président Hénault. Mais aussitôt que le Président de l'Esprit des lois ne fut plus en lumière, le Président de l'Abrégé chronologique recueillit la succession du Président législatif. Le Président Mole de Ghamplâlreux en desséchait d'envie ; mais l'hôtel de la Rochefoucault tint ferme, et lorsque la Présidente Meynière y parlait tendrement du Pr]ësid£Nt, il était bien

entendu qu'elle ne parlait pas de son mari

Sept à huit jours avant sa mort, on nous raconta que M"* duDeffand ( son amie de jeunesse) était allée s'asseoir auprès de son lit , en lui demandant

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s'il ne la reconnaissait plas? — En aucune façon , répondit*il , et tout ce que j'y vois, c'est que vous

me faites souvenir d'une méchante aveugle

M"*" du Deffand s'empressa de l'interrompre et se mit à lui parler (pour le dérouter) de la Baronne de Castelmoron qu'il avait beaucoup aimée. — Ab! quelle différence, se prit-il à dire, entre la chère Baronne et cette vilaine égoïste du Deffand ! Elle était belle, elle était bonne celle-là, elle était franche, elle avait des dents superbes et n'avait pas lapeau comme du chagrain.... Jamais elle n'a fait ni mauvais trait de noirceur, ni, j'en suis sûr, tin seul

oiensôDge. La Duchesse de Ghoiseul m'a

dit que la nièce du Président Hénault , M"^ de Jonsac, n'avait jamais pu réussir à lui faire changer de conversation pendant toute la soirée ; quand il avait 6ni sur le panégyrique , il argumentait sur le parallèle , et M;""^ du Deffand se donnait au diable en faisant bonne contenance autant qu'elle pouvait. Elle avait renvoyé son carrosse et vous pouvez juger de son embarras. Le Président Hénault était tombé en enfance dès l'âge de 80 ans , et ceci peut expliquer l'idée qu'il avait eue de me faire un legs de cent louis pour m^acheter une bague.

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Je?ous parlerai présentement d'uo personnage dont je ne vous ferai pas l'éloge et pour qui je i^otas demanderai votre indulgence. Désiré Bernard, surnooiiné le Gentil^ était un beau, garçon robuste comme un chêne et fleuri comme un rosier, il était frano comme un jonc et doux comme un Idkhi fruit. Mais il était touîoors ce qu'on ap|)eild entre deux wns^ ce qui ne l'empêchait pas dû garder une contenance et de rester dans une mesura parfaites, et ce qui lui donnait seulement je no sais quel air indifférent on préoecopé qui ne lui messieyait pasdutout.,^ bien loin de là. Il avait servi sonâ le^ ordres de votre grand-père en Italie , et c'était non» qui: Vaviofis fait noma>er Secrétaire général des Dra* gons, ce qui lui valait 12 mille livres de rflnte avec Un Ic^emfeot sona la galerie du Louvre et l'habit d'Ofiîcier. Il svirait pris koutes les apparence^ et les habitudes de la meilleure compagnie , cet qui ne l'empêchait pas d'aller souveot daûs la piua mauvaise. Il avait eu des succès iftconcevabl^si autant pour la qualité que potti" la quantité 1 maiss la vanité ne pouvait rien du tout sur sa discrétion ». et quand se6 amis les dragons rentreprewaient» sur ses boAOes fortunes , il s'en impatipâtait et iie débattait comme un diable. Il avait du CarMtèrld ' de M. de Létorières et de la touraune de M* dé

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LauzuDy en plus naîfel plus solide. Je n'ai jamais ?o que lui qui fût parfaitement heureux de sa position sociale et pleinement satisfait de sa fortune. Il n'était pas, disait-il, assez paui^rement petit pour ne pouvoir approcher des grands, ni assez grand pour ne pouvoir s'associer avec les pluspetits. — Je suis deux fois plus heureux qu'un grand seigneur , ou qu'un petit bourgeois , par la raison que j'ai deux facultés , deux cordes à mon arc y et parce que je vis double « me disait-il un jour; il y a du plaisir et de l'intérêt pour moi dans la confiance et la familiarité des petites gens; c'est pour les émotions du cœur et pour l'esprit comme une excursion champêtre ; et si la fatigue me prend, je monte en voiture; j'ai l'honneur de venir vous faire ma cour , Madame , et j'ai celui de me trouver chez vous côte à côte avec M^*^ le DucdePenthièvre et M°** la Landgrave deHesse. Il n'est rien de tel que de changer de côté , pour éviter la fatigue et l'engourdissement ! Il avait été l'intime ami de M"*° de Pompadour avant sa faveur auprès de Louis XY , et si elle ne l'eût pas fait nommer bibliothécaire du Roi , en son château de Choisy, personne ne se serait jamais douté que GentilBernard eût connu M"*^ de Pompadour? Il a fait des poésies délicieuses et n'a jamais fait imprimer aucun de ses ouvrages (à l'exception

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de son opëra de Castor et Pollax, attendu que la chose était d'ordonnance et de nécessité rigoureuse). ïl avait refusé d'entrer*, à l'Académie française , en disant qu'il n'avait aucun titre pour établir et justifier celte prétention-là. Il n'a jamais voulu me lire son poème de Vj4rû (Taimef^ qu'il a gardé manuscrit jusqu'à sa mort. La philosophie de ce bon garçon (c'est le mot propre,) ne l'avait pas pourtant empêché^ de tomber dans une décrépitude anticipée. Toutes les femmes le reprochaient à Bacchus et tous les hommes s'en prenaient àVénus. Comme je n'étais ni homme ni femme, j'en accusais l'un et l'autre.

Le vieux Sénac était un Conseiller de S. M.

Très-Chrétienne en ses conseils d'état et privé. Officier de sa couronne et Surintendant des eaux minérales ou médicinales de tout son royaume, et membre de l'Académie royale dés sciences, et Chevalier de l'ordre de St.-Micbel, avec brevet d'anoblissement pour lui comme aussi pour ses hoirs; le tout en vertu de la charge qu'il exerçait. Vous en conclurez, s'il vous plaît , que l'oflBce de Premier Médecin du Roi de France est la principale dignité du monde médical. Le vieux Sénac était presque toujours sombre et silencieux