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Brazzaville

voyé en courrier à Brazzaville, Mangin lui demanda. :

— C'est beau Brazzaville?

Il répondit sans hésiter :

— Ça y a bon place pour faire grand village.

L'appréciation est d'une justesse indiscutable. Il est impossible de peindre plus exactement, en quelques mots, ce qui aurait pu être et ce qui n'est pas.

L'emplacement est très pittoresque, de premier ordre au point de vue pénétration et exploitation économique, mais ce n'est qu'un emplacement, sur lequel une demidouzaine de cases semblent égarées.

Avant de se précipiter dans les gorges, d'où par une succession de rapides et de chutes infranchissables, il descend vers la mer, le Congo s'étale en un lac immense de cent kilomètres de longueur et de vingt-cinq de largeur, le Stanley-Pool. A l'extrémité Sud de ce lac, à l'entrée des rapides, se dressent face à face les capitales de l'Etat [ndépendant et du Congo français : Léopoldville et Bnzz iville.

Du côté belge, le terrain s'abaisse en pente jusqu'au bord du Pool. Du côté français, le plateau de Brazzaville, au sommet d'une falaise à pic, domine toute l'étendue de cette petite mer.

En ce moment, le soleil donne en plein

sur la rive orientale et illumine l'immense amphithéâtre borné de collines basses qui appar?.issent comme perdues dans l'ail bleu. Au milieu du lac ensoleillé, l'île de Kinchassa s'avance en promontoire et coupt l'horizon de cimes vertes sous lesquelles s'abrite une petite ville. A mes pieds, s'étend une plage étroite bordée d'arbres ; elle est plongée dans l'ombre de la falaise et le contraste rend plus éclatantes les eaux qui miroitent et glissent doucement vers le couloir où elles vont s'engouffrer, se trroisformer en cataractes.

Autour de moi, sur le plateau, quelques constructions se dispersent : au fond, l'habitation, aux murs blanchis à la chaux, du trésorier-payeur, et celle, en briques, du délégué de l'intérieur, à gauche, la case de l'administrateur d'un modèle aus>i primitif, recouverte en paille comme les autres ; lui faisant vis-à-vis, une longue baraque en planches montée sur pilotis, la demeure du médecin ; enfin, sur le bord de la falaise, et prête à s'effondrer avec elle, une maison à laquelle des piliers en briques donnent des prétentions architecturales. Voilà tout Brazzaville.

Au Nord, au sommet d'un mamelon, s'élève la mission catholique. Elle est séparée du pla.teau de Brazzaville par un ra-

vin assez profond ; j'aperçois le toit de tôles ondulées d'une maison à un étage, le clocher de l'église et divers bâtiments, ateliers ou magasins.

Au pied de la mission, le terrain descend jusqu'au port de Brazzaville.

Est-il nécessaire de dire que ce port esl à un port ce que Brazzaville est à une ville? Dans une crique naturelle, deux petits vapeurs sont échoués, le Djoué et Y Ali ma, presque démembrés, abandonnés et condamnés. Un autre vapeur, considéré comme perdu, Y Oubangui vient d'être sauvé par un commerçant de Brazzaville, M. Tréchot, qui l'a réparé gratuitement, à condition d'avoir le droit de s'en servir et de se payer de ses frais en transportant des charges pour l'Etat ; en ce moment, il navigue. Enfin, le Faidhcrbe est avec Dyé sur l 'Oubangui. Il ne reste dans le port que les carcasses délabrées du Djoué et de Y Mima.

Au bord de la crique est l'atelier de la marine; un peu plus loin, deux cases servent au personnel destiné à la flottille du Haut-Oubangui; à côté, une paillote abrite nos 3.000 charges, ainsi que Landeroin qui a échangé ses fonctions d interprète contre celles de magasinier en chef.

Au Nord du port, s'échelonnent le long du fleuve les trois maisons de commerce, belge, française et hollandaise.

Brazzaville, l'embryon de village, Brazzaville la morte, était pourtant réservée à un autre avenir. Placée à la tête d'un immense réseau fluvial, au confluent de tous les courants commerciaux du Congo, de l'Oubangui, de la Sangha ; servant de base d'opérations à la pénétration vers le Tchad et vers le Nil, elle eût dû être un centre d'activité d'où son influence aurait rayonné sur toute d'Afrique équatoriale; elle n'a guère été qu'une station pour explorateurs.

La légère effervescence que Marchand a été forcé de calmer, il y a deux mois, n'a pas laissé de trace. Aujourd'hui, tous les concours nous sont acquis. Je le constate en accompagnant Marchand au port de la maison hollandaise. 11 Antoinette , un des» vapeurs de cette maison, va partir pour Bangui, ayant à bord le sergent Venail et 14 tirailleurs. C'est le second voyage que ce vapeur fait pour nous, il a déjà emmené le 10 Novembre, Largeau, le sergent Dat,

35 tirailleurs et 900 charges. Mgr Augouard prend également passage sur V Antoinette. M. Greshoff est là, pour assister au départ.

M. Greshoff, Mgr Augouard; les deux puissances de Brazzaville. Ceci dit sans vouloir porter atteinte à leur parfaite correction, vis-à-vis de la troisième puissance, la première dans Tordre protocolaire, j'ai nommé l'administrateur : M. de Kerraoul. Mais des hommes de l'intelligence, de la valeur de M. Greshoff, et de Mgr Augouaird, investis de l'autorité quechacun d'eux tire de son caractère particulier, comptent forcément dans une colonie comme le Congo. Il n'est pas étonnant que ces deux tempéraments d'action, d'énergie, luttant l'un pour les intérêts de la maison hollandaise, l'autre pour ceux de ses missions, ne se rendent pas toujours sans discussions et ne s'inclinent que devant l'intérêt général.

M. Greshoff dirige depuis plus de dix ans la maison hollandaise; celle-ci, la N. A. H. V., comme on l'appelle des initiales de sa raison sociale, est la plus importante de toutes les maisons de commerce du Pool. Elle est représentée à Loango, à Matadi, à Léopoldville, et ses factoreries s'étendent un peu partout dans le Congo, dans l'Etat Indépendant, dans la Sangha, dans l'Oubangui. Son directeur exerce une véritable souveraineté. Il est le Foumou N'Tangou, le roi soleil, et Mangin a constaté avec tristesse que dans toute la région du Manyanga, le nom de la France était ignoré, que seul Foumou N'Tangou était connu.

Peut-on faire un crime à M. Greshoff, dont les vapeurs sillonnent le Congo, dont les agents couvrent le pays, de confondre parfois la N. A. H. V. avec un organe de gouvernement ?

Mgr Augouard est au moins depuis aussi longtemps que M. Greshoff dans la colonie. Lui, a la puissance qui résulte de la force d'expansion que la foi met dans l'âme de ses apôtres. Vicaire apostolique du Haut-Oubangui, ses missions jalonnent tout le Congo, rayonnent dans le Nord, au delà de Bangui. Si son ardeur, sa passion, ne veulent que conquérir des âmes, par l'existence de ses missions, par leur action, son pouvoir spirituel s'accompagne d'un certain pouvoir temporel.

N'est-il pas excusable, quand, emporté par son zèle, il lui arrive de sortir du domaine spirituel? Il fut zouave pontifical; s'il n'avait gardé de son ancien métier de

Au Congo

soldat la passion du commandement, aurait-il ce caractère qui lui fait accomplir de grandes choses, et qui le fait admirer de tous?

U Antoinette partie, nous sommes remontés sur le plateau. En route, nous avons croisé la mère supérieure des sœurs de Brazzaville.

Eh la voyant si faible, si pâle, presque blanche, de ce teint décoloré par l'anémie, devant le calme de son visage, j'admirais le contraste offert par elle avec tout ce qui l'environnait. Dans cette atmosphère de lutte âpre et sans merci pour la vie, dans ce pays où les volontés sont perpétuellement tendues vers un but terrestre, les unes vers la gloire, la plupart vers la fortune, elle représentait la paix, le calme, elle était celle qui n'appartient plus au monde, celle qui vit dans la volonté d'En- Haut.

Ici, tous s'inclinent avec respect devant elle et devant ses sœurs, exilées volontaires dont lesi ennemis mêmes ne peuvent nier le sacrifice; le climat déjà terrible pour les hommes est mortel pour elles, elles le savent et ne veulent pas y songer.

A les voir passer dans leur simplicité, leur humilité, leur pureté, dissimulant sous un visage toujours affable leurs propres souffrances pour ne penser qu'à celles d'autrui, les plus» endurcis s'attendrissent.

Leur présence donne un charme de douceur souriante et de bonté à l'occupation française. Elles la secondent puissamment, elles se concilient mieux que l'administrateur, le médecin ou le missionnaire, la reconnaissance des mères, des enfants, des malades ; par leur œuvre d'assistance et d'enseignement, elles font mieux que les hommes la conquête morale du pays.

C'est surtout quand nous souffrons que leur présence nous est précieuse et nous la désirons d'autant plus que la vie aura été dure pour nous. Et ce n'est pas seulement poésie de l'âme, imagination du cœur, la femme est faite pour la pitié, elle seule sait soulager. En Afrique, ce sentiment est ressenti plus vivement qu'ailleurs.

Et puis, ces religieuses sont femmes dans ce que la femme a de plus pur, ne les appel le-t-on pas ma mère, ma sœur? Ces deux mots, si loin de la France, qui n'aimerait .1 les prononcer, pour y retrouver l'illusion de la famille absente, pour y puiser la confiance, l'espoir, lorsque nous sommes atteints par une de ces maladies qui pardonnent rarement?

Pas un malade, quelles que puissent être ses idées en Europe, n'écarterait ici la sœur venue s'asseoir à son chevet. A tous, elle apporte une consolation. Si pour les croyants, qui à travers leur délire perçoivent dans le battement de la coiffe le battement d'ailes d'un ange, la sœur est le lien entre la terre et le ciel, pour tous, elle est le lien entre l'Afrique et la France. Combien ont trouvé une dernière consolation dans le pâle et doux visage penché sur leur agonie !

Toute faible que soit cette sœur que nous venons de croiser, j'ai pensé que sans être une puissance, elle était une force, peut-être la plus grande force de Brazzaville, celle qui émane de l'amour et de la charité.

La grande question à résoudre, est celle du départ de la Mission. Elle ne peut être résolue par la flottille du Congo français, réduite à YOnbangui, réparé tant bien que mal par M. Tréohot. Ce vapeur est capable de prendre seulement deux cent quarante charges, il est d'ailleurs parti le 6 Janvier, faisant son deuxième voyage à Bangui.

Parmi les vapeurs de la maison hollandaise, Y Antoinette est en route avec le sergent Venail, le Holland et le Frederik sont bien disponibles et M. Greshoff les met à notre disposition, mais ils sont insuffisants. Outre le personnel et le matériel de la Mission, il reste à transporter une partie des approvisionnements de l'Oubangui, notre base d'opérations sur le Nil. De plus, il faut songer aux vingt-cinq tirailleurs du sergent Mottuel, destinés à renforcer l'effectif dont dispose M. Gentil au Chari.

Enfin, Marchand tient à expédier tous les ravitaillements du Chari et de la Sangha, dont nous avons assuré le passage sur la route de Brazzaville.

Il veut faire cette surprise aux gouverneurs de ces colonies qui crient famine et désespèrent de jamais rien recevoir. Ils s'attendent si peu à cette générosité de notre part que celui de la Sangha vient d'écrire une lettre originale de supplications. Avant appris que nous avions anime à Brazzaville son ravitaillement, il ne doute pas que nou9 n'ayons l'intention de nous l'approprier ! Il nous conjure de ne prendre que les caisses destinées à tel ou tel poste,

et même de les prendre toutes, mais de lui laisser celle du poste de Carnot.

Une réponse immédiate l'a tranquillisé et probablement étonné : il recevra son ravitaillement complet et dans le plus bref délai.

Mais par quel moyen effectuer tous ces transports? Seul l'Etat Indépendant peut nous sortir d'embarras. Marchand se décide à aller demander au gouverneur, le colonel Wahvs, le concours de ses vapeurs.

Il est impossible de débarquer à Léopoldville, sans faire une pénible comparaison. La capitale du Congo belge n'a pas encore atteint le développement que lui donnera prochainement son chemin de fer, lorsque la voie ferrée sera terminée, mais elle a déjà l'aspect d'une petite ville. Dans le port, sont mouillés le Stanley, la Ville de-Gand, la Florida, la Y ille-d' Anvers, le Roi-des-Belges. Tous chargent ou déchargent des marchandises. A côté, un nouveau vapeur est en construction, le Commandant-Sagcrstrom. Et combien d'autres naviguent en ce moment entre le Pool et les Stanley-falls (i)?

On peut critiquer l'œuvre du roi des Belges ; généralement, d'ailleurs, ces critiquer sont intéressées. Le résultat est là, visible, tangible, et il est impossible de ne pas admirer la conception grandiose de ce roi, Chef d'un petit Etat, qui a fait surgir un véritable empire du centre de l'Afrique. Il a prévu l'avenir pour son peuple, qui n'eût peut-être pas compris la nécessité de l'ascension économique, et qu'au milieu du développement de toutes les nations, il serait étouffé s'il ne se tournait vers la mer. Le roi Léopold a assumé cette tâche, gardant pour lui seul tous les frais, tous* les risques, toutes les responsabilités. Dans cette voie qu'il s'était tracée, il a marché avec une ténacité et une habileté remarquables. L'Europe le regardait d'un œil sympathique, parce que sceptique, elle croyait à son échec et espérait un jour pouvoir se partager ses immenses territoires, en bénéficiant de ce qu'il y aurait dépensé de forces et d'argent.

La France s'est même assuré un droit de préemption, au cas où la Belgique ne reprendrait pas le Congo; aujourd'hui, devant les résultats acquis, cette dernière hypothèse n'a aucune chance de se réaliser.

La colonisation de l'Etat Endépendan' a été conçue et dirigée par un homme d'une intelligence de premier ordre, qui a réussi surtout parce qu'il était maître absolu des ressources, très faibles au début, dont il disposait. Cette colonisation n'est le résultat, ni de la pénétration pacifique, ni de la conquête par les armes. Le congrès de Berlin ayant stipulé la neutralité de l'Etat Indépendant, le roi n'avait pas le droit de se servir de l'armée belge, seuls des' officiers

(1) Chutes à partir desquelles le Congo est navigable.