A FORT-LAVAL

Makabendilou s'appelle désormais Fort- Laval, en souvenir de l'administrateur tué par Mabiala. Je ne reconnais plus nos anciennes cases. Marchand a voulu donner à ce poste un caractère de stabilité, et a fait venir de Loango une maison en bois. J'ai vu passer les planches, j'ai même souvent maugréé contre elles! Il fallait en vérifier le nombre ; si une charge avait été égarée, 1$ maison n'aurait plus existé! Aujourd'hui, je la contemple montée; Germain a été chargé des travaux, en sa qualité de polytechnicien, artilleur, ingénieur. La maison est bâtie sur pilotis à 90 centimètres du sol, elle couvre une superficie de 48 mètres carrés ; sa façade a 8 m. 40, une véranda règne tout autour, protégée contre le soleil par des stores en bambou. De chaque côté, s'élèvent des paillottes, magasins, cases à l'usage des passagers, abris pour les tirailleurs. L'ensemble est entouré d'une barrière de 1 m. 60 de haut, derrière laquelle a été plantée une double haie de prjmiers et de bananiers.

Avant d'être en vue de cette maison, de son toit de tôles ondulées, j'avais déjà apprécié certaines améliorations ; le sentier avait subi des rectifications, il s'était élargi ; enfin, au moment où je m'apprêtais comme

Au Congo

par le passé, à m'embourber dans le marécage créé par le ruisseau de Makabendilou, un pont de 60 mètres s'était allongé sous mes pieds.

Paillottes, maison, pont, tout cela est l'œuvre des tirailleurs dirigés par Germain. Bons à tout, ne boudant devant aucun travail, ils sont charpentiers, maçons, terrassiers. Les miliciens d'à côté pourraient en faire autant, mais les tirailleurs n'ignorent

A M BAMOU

Le départ de Fort-Laval a été tardif, Marchand ayant eu un courrier à expédier à la côte. A quatre heures et demie du soir, nous avons dû partir sans lui. En arrivant à la célèbre montagne des chiens, théâtre des exploits de Mayoké et de Missitou, la nuit nous a pris. Notre entrée à M'Ba mou n'en a été que plus pittoresque ; Ger-

pas que des soldats doivent mettre au service du bien général leurs connaissances professionnelles, et les miliciens savent qu'ils ne sont pas soldats.

D'autres travaux ont encore été exécutés ou entrepris; une large allée descend du poste vers un rond-point qui est l'emplacement du marché ; derrière les cases, de grandes trouées ont été amorcées dans la forêt.

Depuis le départ de Germain et des tirailleurs, les travaux sont en suspens, le Congo n'aura qu'à les continuer.

Demain, Marchand doit arriver, il est allé à Kimpanzou inaugurer le nouveau poste; il en ramène le détachement du Sud, Mangin, Simon, Emily, Leymarie, le rommandant Morin et trois sous-officiers. Avec le sergent Bernard, M. Fredon et moi, nous serons douze Européens réunis à Fort-Laval. Après-demain, nous filerons sur M'Bamou.

main avait illuminé le poste, et sur les lumières se découpaient confusément des palmiers dont les longues feuilles retombaient et accrochaient des lueurs à leurs pointes. Nous entrions dans une oasis. Sous un abri étincelait une table qui faisait prévoir un Tepas de gala, l'attraction qu'elle exerça immédiatement sur les estomacs affamés d» tourna un peu les regards de la poésie «les palmiers. Il était déjà huit heures et demie. Mais Marchand n'était pas là! Il écrivait toujours à Fort-Laval. A onze heures seulement, nous nous sommes mis à table.

M'Bamou est à la hauteur de ce que j'en ai entendu dire. C'est une véritable petite

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oasis avec ses bouquets de palmes abritant des cases de formes variées que Mangin, en artiste, n'a pas voulu construire sur le gabarit de la pail lotte caserne ; il ne les a pas non plus alignées les unes en face des autres, elles se disséminent comme un petit

y a planté plusieurs milliers de pieds de bananiers, de palmiers, de doubalets à grand feuillage ; plus loin, il a défriché quatre hectares de brousse, et les a transformés en champs de manioc. De chaque > ôté du camp, sur une longueur de plusieurs

Ils engagèrent avec lui la conversation.

troupeau à l'ombre des feuilles recourbées. La plus forte partie de la compagnie soudanaise se trouvait là, Mangin a voulu montrer ce qu'il était possible de réaliser, sans budget, avec des tirailleurs. Près de l'oasis, il a aménagé une petite pépinière, il

kilomètres, la route a été élargie; sur tous les cours d'eau des ponts ont été jetés.

Germain, malgré sa bilieuse, n'est pas resté inactif depuis son arrivée à M'Bamou ; il a tenu à compléter ces travaux et à laisser une marque de son passage. Il ne lui

Au Congo

restait plus rien à faire dans le domaine de la culture, et même de l'art, il n'avait rien à reprendre dans cet éden, il s'est rabattu sur le côté scientifique. Presque au sortir du poste, la route de Brazzaville traverse un ravin abrupt, au fond marécageux, de 50 mètres de large, de 6 à 8 mètres de profondeur ; sur cette tranchée, Germain a construit un pont, immédiatement baptisé pont Alexandre III. Une véritable charpente supporte le tablier ; des troncs d'arbres grossièrement équarris forment décharges, entretoises, croisillons, c'est un véritable travail d'art.

Enfin, au centre du poste, l'homme de science a mis sa signature sous forme d'un cadran solaire.

Une lettre de Brazzaville, du Dr Foutrain, vient de brusquer notre départ : « A l'heure où vous lirez cette lettre, disait le docteur, M. Castellani sera mort, car rien ne peut plus le sauver, d

Cette nouvelle est tombée sur notre joie et nous a assombris. Castellani était un enfant terrible, mais si ses escapades et son caractère qui n'avait rien de militaire, avaient forcé Marchand à lui adresser quelques reproches, il ne nous en était pas moins sympathique.

Marchand est immédiatement p.°,rti en tipoye, j'ai suivi à pied, jetant dans ma cantine toute la comptabilité du poste; les autres officiers et tous les tirailleurs partiront demain.

Le long de ma route, je suis distrait de la topographie par la. pensée de Castellani. Je m'étais attaché à lui, plus que les autres membres de la Mission ; il avait été mon compagnon de voyage sur le Niari. S'il avait des défauts, je connaissais aussi ses qualités. Et je presse ma marche, je mets les visées doubles! Mais j'ai 55 kilomètres à faire, je n'arriverai pas avant demain.

Le terrain est accidenté, coupé de vallées encaissées et profondes, ce sont des ondulations qu'il faut constamment gravir et redescendre, tantôt boisées, tantôt sablonneuses. Enfin, voilà le plateau dont on m'a parlé, remarquable par l'herbe courte dont il est tapissé et qui recouvre de gros fruits violets, une espèce de prunes; j'approche du poste de Si tundji.

A Soundji, je passe la nuit, et je repars

à 6 heures, dès qu'il fait assez jour pour lire sur ma boussole. Le terrain est encore plus difficile qu'hier, je ne peux guère faire plus de quatre kilomètres à l'heure. A onze heures et demie, je m'arrête un moment au bord de la Loua pour manger mon riz. Je reprends ma route, mes porteurs me montrent du haut d'une colline une coupure lointaine encore, la vallée du Djoué, presque Brazzaville.

Le Djoué ! malgré les tristes réflexions du moment, je ne peux m'empêcher de penser à l'incident qui s'y est produit il y a peu de temps. Le Djoué est un gros affluent du Congo, on ne le franchit pas facilement. Marchand avait ordonné de placer un poste chargé de garder la pirogue servant au passage. Quatre tirailleurs et le vieux caporal Moktar Kari avaient été désignés. Moktar ne connaît que sa consigne; il arriva au Djoué au moment où Marchand venait de faire paraître un ordre par lequel il mettait en garde les tirailleurs contre les agissements des agents belges cherchant à provoquer la désertion des Sénégalais. Il leur enjoignait si un de ces agents essayait de les débaucher, de le prendre et de le lui amener.

Il v a quelques jours, deux Belges appartenant à la factorerie de Brazzaville se présentèrent pour traverser le Djoué. Mais ils voulurent auparavant déjeuner au bord de l'eau. Désirant être aimables pour ce vieux tirailleur galonné et chevronné, ils engagèrent avec lui la conversation. « Ils connaissaient bien les Sénégalais, ils les aimaient beaucoup, il y en avait des quantités qui travaillaient chez eux au chemin de fer... »

Moktar ne les laissa pas continuer :

— Ah ! toi y a vouloir faire déserter moi!... Tends un peu!

Il appelle un tirailleur :

■ — Y a amarrer ces hommes-là. Ah! y a, vouloir faire déserter tirailleurs!

En vain les Belges essayèrent de s'expliquer. Us furent bel et bien ligotés.

Heureusement jxnir eux, Moktar s'empressa de rendre compte, et quelque heures plus tard, les prisonniers étaient délivrés. Ils étaient d'ailleurs très honteux de leur mésaventure et suppliaient qu'on n'en parlât pas.

Moktar Kari est toujours là. Il me reconnaît en me voyant descendre la côte vers la rivière, il monte dans la pirogue pour venir au-devant de moi.

— Y a rien nouveau, mon capitaine.

Je lui demande s'il a entendu parler de M. Castellani. Mais « lui y a pas connaître ».

D'ailleurs, il n'y a plus qu'un kilomètre d'ici Brazzaville.

Déjà, j'aperçois des cases; quelqu'un vient sur le sentier. Est-ce Marchand? Non. mais... on dirait... Voyons, je deviens fou!... Et la boussole s'échappe de mes mains, je ne peux plus en douter, je le reconnais... C'est Castellani!

— Ah! c'est trop fort! Mais vous vous portez aussi bien que moi !

Castellani tombe dans mes bras en éclatant de rire :

— Est-ce que vous vous imaginiez que j'allais lui laisser ma peau à ce médecin!

Au moment où on s'apprêtait à l'enterrer, Castellani subitement avait ressuscité.

Je crois que le Dr Foutrain, sans en vouloir à Castellani d'avoir ainsi trompé son diagnostic, a trouvé que ce malade avait manqué d'égards envers la science.

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