DANS LES RAPIDES

DE KAKAMOÉKA A m'tIGNY

Le 7 Juillet, tout est prêt ; les colis sont

arrimés, chaque baleinière est munie d'un

fort câble, car le seul moyen de remont elles terribles courants que je rencontrerai est de se ha 1er de rochers> en rochers. Nous nous mettons en route.

Mes équipes sont de races différentes.

Immédiatement elles se classent suivant leur valeur; les Bassas et les Cap-Lopez. qui depuis leur naissance vivent dans les rapides, prennent la tête, mais sur mes sept embarcations, quatre sont armées avec des Loangos, et, si les Loangos ont le monopole du portage, ils n'ont pas celui de la navigation! Ils sont tout de suite en panne. Je laisse Castellani continuer avec les Bassas et je reste avec les Cap-Lopez pour aider les Loangos. Ce n'est que le début de mes tribulations ; les rapides à franchir entre Manji et Koussounda sont insignifiants ; que sera-ce dans, quelques jours?

Grâce au renfort des Cap-Lopez, tout mon convoi est rassemblé le lendemain en face de Koussounda. En y arrivant, je trouve Castellani installé sur un banc de sable d'où il a chassé un énorme caïman, qui a consenti à lui céder la place et à se transporter sur un banc de sable voisin. En ce moment, avec plusieurs de ses frères, l'expulsé chauffe au soleil ses écailles verdâtres. Il ne semble pas avoir gardé rancune à Castellani, il paraît seulement assez intrigué par l'occupation de son remplaçant. Castellani, enthousiasmé par cette entrée des gorges de Koussounda, a en effet dressé ?on chevalet, il peint. Il m'exglique qu'ayant oublié une partie de son matériel dans un des bateaux retardataires, il peint au pétrole au lieu de peindre à l'huile, avec une assiette en guise de palette. Comment une bouteille de pétrole s'est-elle égarée dans nos bagages? Je ne le saurai jamais.

Castellani est décidément l'homme de la brousse. Je crains même qu'il ne le soit un peu trop. Il est midi et il est assis en plein soleil. Quand je lui fais remarquer que pour un homme nouvellement débarqué, habitué seulement au pâle soleil de Paris, il est peut-être imprudent, il hausse les /■paules. Tout en dédaignant l'avis, il a pourtant un sourire de remerciement pour l'intention. Je ne parviens à l'arracher à la peinture et au soleil qu'en l'invitant à entrer dans les gorges

Koussounda est un large couloir, une tranchée ouverte en plein militai d'une haute colline. Le coup de hache qui a fendu ce contrefort de la montagne est

Les baleinières traînées dans les rochers.

Au Congo

tombé verticalement, et des deux côtés la falaise se dresse à pic; sur la rive droite seulement, quelques rochers éboulés permettent de longer à pied le torrent. Dans ce défilé, le Xiari se précipite furieux, bondit comme s'il avait hâte de fuir les masses sombres qui entravent sa course, s'écroule brusquement en une chute de trois à quatre mètres, et sort en tourbillonnant pour s'étendre et se calmer dans le large bassin sablonneux où mes sept bateaux sont rassemblés en ce moment.

Un à un. halés de rocher en rocher, ils s'engagent dans la gorge et arrivent au pied de la chute. Toutes les charges sont enlevées et déposées sur la rive droite, car un transbordement s'impose. Il me semble même impossible de faire remonter aux embarcations la trombe liquide qui déferle devant nous. Comment aborder cet écroulement d'eau, s'élever sur cet enroulement de vague? nous nous entendons à peine dans le tumulte des flots qui se heurtent, se brisent, s'en vont en écume, en pJuie, en fuimiée. Au milieu de ce fracas, se trouvent quelques endroits paisibles, de petits lacs endormis au sein des tourbillons de larges squames blanches les recouvrent; autour d'eux le flot tourne et revient, créant un contre-courant jusqu'au pied de la chute. C'est grâce à l'un de ces contre-courants que nous sommes parvenus assez facilement là où nous sommes. Mais maintenant?...

Je suis d'avis de traîner les bateaux à travers l'amoncellement de rochers. Fondère qui nous a accompagnés jusqu'ici veut tenter le passage par eau. Quelle force humaine pourrait d'un seul coup enlever une de nos lourdes baleinières en bois au-dessus de cette vague? Essayons.

Les soixante-quinze pagayeurs sont attelés au câble dont l'extrémité, pour plus de sûreté, est amarrée à un rocher. A un coup de sifflet, ils se raidissent dans un effort violent, mais le boat est saisi par la cataracte, retourné comme une coquille de noix ; les hommes entraînés lâchent le câble, qui se tend brusquement, et se brise comme une paille. La quille en l'air, le bateau tournoie; il va sûrement se fendre contre les rochers qui disparaissent et reparaissent sous l'écume. Heureusement un courant favorable le fait évoluer entre les écueils; virant sur lui-même, traçant une serpentine, il file vers la sortie du couloir el va s'a houer dans le bassin au milieu des petites lames qui lèchent doucemeriil les bancs de sable.

J'avais raison : il n'y a qu'un moyen de franchir l'obstacle : traîner les embarcations à travers le chaos de rochers où nous avons pris pied. Nous disposons quelques troncs d'arbres de façon à établir une sorte de glissière, une succession de glissières plutôt, car cet amas de rocs est informe. Pour passer d'un morceau de glissière sur un autre, les bateaux devront exécuter toute une gymnastique, dont j'ai bien peur qu'ils ne sortent pas indemnes !

L'opération commence. Derrière eux, les boats laissent de longs copeaux ; leurs flancs se zèbrent de blessures, heureusement elles ne sont que superficielles; ces embarcations construites pour franchir la barre sont résistantes. Mais du dernier rocher sur lequel on peut les amener, elles sont obligées de retomber à l'eau, exactement à la tête de la chute. Un manque d'ensemble des pagayeurs à ce moment, et le torrent prendrait sa proie.

Les sept baleinières ont passé et sont rechargées. Une seule a souffert, celle qui a été d'abord submergée par la chute. Sa coque s'est crevée; avec un morceau de zinc coupé dans une caisse de farine, quelques clous, de l'étoupe fabriquée avec un bout de corde, le flanc malade est réparé.

Fondère nous quitte pour retourner à Manji et le convoi reprend sa route à travers les rapides.

Les Loangos sont toujours en arrière, ils n'ont pas plus d'ardeur que le premiei jour ! J'ai fait charger et partir leurs bateaux les premiers, afin de leur donner un peu d'avance; mais à peine suis-je sorti des gorges de Koussounda que je les aperçois allongés sur une grève sablonneuse. Je saute à terre pour les inviter à se remettre en route, et je commence par essayer de la persuasion. Mes bonnes paroles n'obtiennent aucun succès, ils n'ont même pas l'air de m'écouter. Je suis plutôt embarrassé! Je M - employer les menaces, de peur de les voir déserter. Ils ne sont pas encore à une assez grande distance de la côte pour ne pas réussir à rentrer chez eux où. ils le savent bien, la trop bienveillante administration locale ne les poursuivrait pas. Cependant je décide un des contremaîtres à se lever. Instantanément les voilà tous debout m'entourant, réclamant, gesticulant, criant. Je n'arrive ni à les entendre, ni à me faire

entendre d'eux. Tout à coup ils se sauvent en hurlant; à côté de moi Caste! lani a surgi, le revolver au poing.

1 1 a cru à une attaque et bravement a bondi hors de notre bateau ! Au lieu de le féliciter de son courage, je l'invite en termes véhéments à remettre son revolver

gré mes efforts je ne peux m 'empêcher de rire. Dès lors l'hilarité est générale, et chacun regagnant son embarcation, reprend la perche ou la corde de halage.

Castellani a bon caractère, il ne se fâche ni de la façon un peu vive dont je l'ai apostrophé, ni des imitations auxquelles

Le flanc malade est réparé.

son geste donne lieu dans les équipes. Seulement il a noté cet incident à côté des déclarations de Maclaud sur la quinine, et de ses impressions sur !es .ra.pijorts entre poules et boas ; les révoltes des noirs sont rentrées dans le domaine de la fiction ! A Manji, d'ailleurs, son carnet s'est enrichi d'un nouvel élément de scepticisme : Fomdère lui a révélé que, de toute l'Afrique, le Congo est le seul pays où les noirs ne fabriquent pas de savon !

dans l'étui, et je le renvoie à ses études, car il était en train de dessiner.

Vais-je rattraper mes pagayeurs effarouchés? Heureusement, ils ne sont pas allés loin; la mine déconfite de Castellani semble même les réjouir. Je ne veux pas insinuer que l'homme descend du singe; mais il est certain que les noirs, comme ces animaux, ont une facilité surprenante à se laisser distraire de leur idée première par le moindre incident. Ceux-là ne songent plus à ce qu'ils voulaient me dire ou obtenir de moi. Ils reviennent en imitant la pose dramatique de mon trop brave peintre, et mal-

Nous suivons les baleinières à pied ; la forêt nous enserre toujours et pèse encore sur nous, mais la montagne se fait moins sauvage ; les berges sont praticables; il m'est possible d'accompagner les Loangos, de les surveiller, de les exhorter ; si tant est que mes exhortations puissent avoir un effet !

Il est certain que ces malheureux font un dur métier. Le courant a une violence terrible; les rochers se montrent partout, ils apparaissent à fleur d'eau comme des têtes de géants engloutis. Du matin au soir

Au Congo

il faut haler. Dans chaque équipe, pendant que les uns maintiennent le boat en place au milieu des tourbillons, les pieds agrippés aux écueils, les mains au bordage, les autres portent le câble un peu plus loin, luttant contre l'eau, escaladant les entassements de rocs ; puis les premiers rejoignent ceux-ci, et tous à la fois recommencent à tirer ; un seul' homme reste dans le bateau, muni d'une perche, afin d'éviter ou d'amortir les chocs ; c'est lui qui a

Le Niari est encore encaissé.

la fonction la plus délicate, la plus dangereuse aussi, car s'il n'agit pas exactement dans le sens voulu, avec la force voulue, il peut mettre la baleinière en travers du courant et la faire chavirer; il es* exposé encore à un autre danger, si le câble se rompt, l'embarcation court grand risque, emportée par le courant, de s'éventrer sur les récifs. Les Bassas et les Cap-Lopez ont une sûreté merveilleuse d'reil et de main ; je tremble toujours pour les Loangos.

J'ai bien in moyen de stimuler l'ardeur de ceux-ci ; je possède une d nie-jeanne de tafia dans mes bagages ; mais je la réserve pour les plus mauvais passages, (,r nous avons plusieurs chutes à remonter dans le genre de celle de Koussounda.

Aujourd'hui 13 Juillet, au confluent de

la N'Goma, nous sortons de la forêt. Le Niari est encore encaissé entre les derniers contreforts du Mayombe, mais nous pouvons nousi imaginer que du sommet des hauteurs qui nous dominent on découvre de vastes horizons, et cette idée nous fait respirer plus librement.

Des indigènes nous apportent du village voisin du manioc et des bananes, et j'apprends par eux que la route de Zilengoma passe sut la colline au pied de laquelle nous campons.

Les achats terminés, les vivres payés de quelques cortades d'étoffe, je me dispose à gravir la falaise pour reconnaître ce sentier et contempler autre chose que cet interminable défilé dans lequel nous sommes prisonniers. Castellani veut venir avec moi ; comme je lui conseille de rester, ca/r l'escarpement est assez raide, il met un point d'honneur à m'accompagner ; il parle toujours de sa vigueur, nous verrons bien s'il me suivra.

La colline n'a guère que 300 mètres, mais c'est une escalade plutôt qu'une ascension ; nous grimpons au milieu de pierres, d'éboulis, de broussailles, de temps en temps, il faut faire un rétablissement pour s'enlever sur la pilate-forme d'un rocher. Et Castellani me suit. Arrivé au sommet, il souffle un peu, moi aussi d'ailleurs. Xous nous asseyons un instant. Autour de mais. c'est le calme ; l'horizon n'est pas encore très étendu, il est coupé par les mouvements de terrain qui prolongent le Mayomib ■.

Evidemment nous ne nous attendions pas à trouver la plaine, une campagne fleurie, des champs de blé semés de coquelicots. Ce n'est que la brousse desséchée, pourtant c'est un soulagement de voir devant soi, de ne pas être dominé par la montagne et la forêt. A nos pieds la rivière bouillonne; couverte d'écume, elle paraît rouler de l'eau de savon.

La colline, sur laquelle nous sommes, s'abaisse au Nord vers un ravin affluent du Niari, le chemin annoncé par les indi-

gènes descend le long de cette croupe ; en le prenant, il est probable que nous rejoindrons les bords du Niari et notre campement plus facilement que par le chemin de l'aller; nous nous mettons en route. Au fond du ravin, pas de trace de sentier se dirigeant vers la rivière, mais elle est tout près, nous l'entendons gronder ; nous nous lançons à travers la brousse. A peine y sommes-nous engagés que nous rencontrons un fourré de ronces. Tant pis, il faut passer. Nous nous débattons ; à chaque pas, les épines laissent la trace de leurs griffes sur nos vareuses, nos casques arrachés restent suspendus aux branches. Les bras en avant, nous fonçons avec le courage du désespoir. J'ai pitié de Castellani qui n'est pas habitué à de pareils exercices, j'essaye de lui fraver le chemin. Il prétend que c'est inutile, qu'autant vaudrait faire frayer par une souris le chemin à un b euf. Il exagère pour lui comme pour moi. Nous entendons touiours la rivière, mais je commence à croire que nous n'y arriverons pas ! Enfin, nous y voilà. Nous poussons un soupir de satisfaction et contemplons non loin de là, d'un œil attendri, notre campement où la table est dressée. Moussa nous attend.

Pendant le dîner, Castellani dissimule quelques bâillements. Je sais bien ce qu'ils signifient. Ils sont un des signes précurseurs de la fièvre; mais je n'ose prononcer ce mot. Pourtant, je me décide timidement :

- Castellani, vous devriez prendre de la quinine.

L'explosion redoutée se produit immédiatement :

- De la quinine ? Jamais ! D'ailleurs, la fièvre... Et puis vous, l'avez- vous?

J'essaye de lui expliquer que ce n'est pas une raison ; il ne veut rien entendre.

Je regrette presque de l'avoir emmené dans mon excursion. Quels remords n'aurais-je pas eu si j'avais connu sou âge. Car il ne l'avait pas avoué, il s'était donné 45 ans, et il ne portait pas davantage. Il avait réellement 60 ans !

Un nouvel incident allait dans la nuit même compléter ce que La promenade avait commencé et accroître la fatigue de Castellani. Moussa avait jeté négligemment près de notre tente un pot de confiture vide, ou tout au moins qu'il croyait tel, il n'a pas l'habitude de laisser se perdre la moindre parcelle d'une semblable friandise.

Mais là où il ne restait pJus rien pour

Moussa, des fourmis trouvaient encore à glaner. Pendant la nuit, alors que nous reposions tous, une bande de magnans en voyage vint à passer dans les environs.

Les magnans, fourmis noires, ont une férocité qui n'a d'égale que leur prétention. Tout ce qu'elles rencontrent de comestible, elles veulent l'emporter, fût-ce un homme. Leur marche est d'ailleurs merveilleusement organisée. La bande circule sur une largeur de 4 à 5 centimètres, entre deux haies de guerriers, de forte taille ; à la plus petite alerte, ils se dressent de chaque côté, les pinces en l'air, tournées vers l'ennemi. C'est le service de protection, le service d'exploration est constitué par des éclaireurs qui courent au loin, en avant, sur les flancs, à la recherche d'une proie. Quelle est la longueur de cette colonne? Je ne sais si personne a jamais essayé de la calculer? Il est de ces bandes qui dénient pendant des heures, peut-être pendant une journée?

C'était sûrement à une des plus fortes colonne? de ces terribles fourmis que fût signalé le pot de confiture de Moussa. Elle s'y engouffra; mais pendant ce temps les éclaireurs poursuivaient leur reconnaissance, ils découvrirent Castellani. Lâchant aussitôt le pot de confiture, les magnans se lancèrent à l'assaut.

Un cri me réveilla. Je reconnus la voix de Castellani. Avait-il rêvé d'une révolte des pagayeurs ?

— Des fourmis, me dit-il.

Il avait seulement un peu d'angoisse dans l'a voix, et vraiment il aurait eu le droit de hurler. Je dois le reconnaître ; il fit preuve d'un remarquable stoïcisme. Chaque morsure de magnan laisse sa trace, et produit une Véritable sensation de brûlure.

Quand des milliers de ces insectes vous surprennent endormi, ce sont des milliers de brûlures qui vous éveillent, et la douleur est terrible.

— Déshrbillez-vous, lui criai-je, et sortez vite.

En Afrique, en route, on dort avec une partie de ses vêtements, et le seul moyen de se débarrasser de ces agresseurs est de se porter loin du gros de l'ennemi et de se dévêtir entièrement ; après quoi, un boy ou un ami complaisant vous épluche et arrache tous les magnans qui n'ont pas lâché prise.

Aidé de Moussa, je réussis à délivrer Castellani; mais la nuit pour nous était terminée:; après avoir repoussé les fourmis à 1 ide du feu, il fallut démonter la tente

Au Congo

pour en chasser les dernières, et le jour se levait lorsque nous pûmes nous déclarer vainqueurs.

A neuf heures du matin, nous arrivons au pied de la chute Pleigneur. C'est là que s'est noyé le capitaine Pleigneur dans sa reconnaissance des rapides du Nia ri.

Comme à Koussounda, le fleuve tombe en chute, disparaît dans une pluie de perles, une gerbe d'écume, et barre toute la largeur du lit. Cependant sur la rive droite existe au milieu des rochers une sorte de petit chenal en escalier ; mais sa profondeur est à peine suffisante pour faire passer un bateau vide, et il n'a pas l'air d'avoir la largeur nécessaire. C'est pourtant le seul passage par où nous puissions essayer de remonter la, chute.

Les boats sont déchargés, je fais avancer le premier. Je m'en doutais, il est trop large pour le chenal. On le soulève, on le met de travers, sa coque grince contre les rochers, se creuse de sillons, il arrive tout de même au-dessus du barrage. Les autres suivent ; à deux heures de l'après-midi, tous sont réunis dans une petite crique sablonneuse, et je les fais recharger aussitôt.

— Nous reprenons la marche? demande Castellani.

— Evidemment !

— Vous avez une façon de fêter le 14 Juillet!!

Je n'y avais plus songé. Voilà l'occasion de récompenser le zèle des Bassas et des Cap-Lopez, et d'encourager le timide effort donné aujourd'hui par les Loangos. En l'honneur du 14 Juillet, il y aura repos et distribution de tafia.

Cette nouvelle est accueillie avec un enthousiasme qui s'accroît à la vue d'un défilé de bon augure; le chef de Kitabi, le village voisin, apporte du manioc, et en tête du cortège s'avance, sur la tête d'un indigène, un petit cochon ficelé dans une moutète. Le pauvre animal fait une si triste figure que je le livre au crayon de Castellani avant de V abandonner aux pagayeurs.

Pendant que Castellani dessine, et que le chef de Kitabi s'éloigne gratifié de cortades d'étoffe, je subis l'assoit des malades. J'aur;iis peut-être eu la vocation de médecin, je n'ai pas celle d'infirmier. C'est toujours le moment pénible de la

journée; je ne peux cependant refuser de panser les écorchures, les. coupures, dont certaines sont assez profondes ; ces malheureux se sont blessés sur les rochers ; c'est bien le moins que je les soigne.

Mes pansements ne produisent pas grand effet, puisque les blessés reprennent aussitôt leur dur métier, mais les noirs aiment se faire soigner. Ils sont en cela de grands enfants éprouvant un plaisir à ce qu'on s'occupe d'eux ; et ce qu'il y a de mvstérieux dans les remèdes les attire.

Tout ce qui est inexplicable revêt à leur9 yeux une allure de magie. Que pensent-ils de mes médicaments, de moi qui les distribue? Je n'en sais rien. Je sais seulement ce qu'ils pensent de leurs sorciers et de In, fa çon dont ils sont soignés par eux. Ignorants des lois de la nature, ils donnent pour cause à leurs maladies l'influence d'un mauvais esprit et ils attribuent leur guérison à l'apaisement de cette puissance néfaste. Ce n'est pas, en effet, à la victoire du bon esprit sur le mauvais qu'ils font remonter la cessation de leurs maux ; le bon esprit existe bien, mais il est passif, le mauvais seul est actif; l'importance n'est pas de se rendre propice celui-là. mais celuici. Ces enfants de la brousse sont des désabusés, ils reconnaissent que le mal a plus de puissance que le bien ! Hélas ! trop souvent la philosophie de ces nègres se trouve justifiée, aussi bien chez les civilisés que chez les sauvages.

Mes pagayeurs me considèrent-ils comme le vainqueur de l'esprit du mal? Cette hypothèse me flatte. Je crois qu'ils ne se livrent à riucune supposition ; le blanc est un être à part, ils ne cherchent pas à expliquer son pouvoir. En tout cas, ils m'abandonnent leurs blessures avec une confiance que je déplore, mais que je m'efforce de mériter. Que deviendrai-je dans quelques jours? Je serai bientôt à bout de médicaments et je me verrai dans l'obligation, ou de renvoyer mes malades sans pansement, ou de les tromper. Il est vrai que si dans certains cas le mensonge est permis, c'est bien dans le domaine médical.

Je voudrais que Castellani ait un peu de cette foi aveugle dans ma science.. Il est sans entrain, il étouffe des bâillements ; c'est en vain que je fais une timide allusion à la quinine ; il y répond en me disant que d'un coup de poing il brise une porte, qu'il fatigue un maître d'armes sur la planche, et qu'il en a vu bien d'autres!

Castellani dessine. Je