FAIS DES PANSEMENTS

Au Congo

La fatigue de l'ascension d'hier, à laquelle s'ajoutent une nuit d'insomnie et la persistance d'innombrables brûlures, le mettent en mauvaise situation pour résister à la fièvre. Je crains fort qu'il ne doive en reconnaître l'existence avant peu, en dépit des affirmations du docteur Maclaud.

Le soir, le tam-tam provoqué par la distribution de tafia le laisse indifférent. Il remarque seulement qu'en France aussi on danse sur les places, au carrefour des rues... Et voilà comment un tam-tam nègre nous plongea soudain dans un rêve 2ittendri.

Le jo>ur se lève, une petite vapeur flotte sur le Xiari, elle se confond au-dessus de la chute avec la brume projetée par l'écume; les collines en face de nous se détachent en sombre sur le ciel éclairci, rosi par les premières lueurs; nous repartons.

La marche du convoi est de plus en plus pénible, car le courant est de plus en plus fort, et les rochers sont de plus en plus nombieux.

Aux rapides de l'Aloubomou, nous sommes obligés, à nouveau, de décharger les embarcations. Si encore les rives se prêtaient à cette opération, mais les rapides se produisent généralement à un étranglement de la rivière, les berges sont supprimées et le transbordement des colis doit se faire dans l'eau, au milieu des brisants. Les hommes peinent affreusement, s'enlèvent des morceaux de chr,ir ; ils me font pitié.

Lorsque les sept boats ont passé, il n'est que quatre heures et demie; je donne Tordre de camper. Hue de pansements en perspective !

Pour effacer la mauvaise impression de cette journée épuisante, j'accorde à chaque équipe une prime de dix francs et j'annonce une distribution de tafia. Toutefois, comme je crains d'avoir d'autres journées semblables, et que ma dame-jeanne sera vite tarie, je commence à baptiser mon alcool. C'est une mesure prudente et hygiénique.

A peine avons-nous démarré, que nous nous trouvons en face d'un autre rapide. L'Aloubomou se compose de deux marches ; hier nous n'avons franchi que la première. Le déchargement des boats et le transbordement recommencent. Pour stimu-

ler l'ardeur et ménager mon tafia, une fois le rapide remonté, j'envoie dire au chef du village voisin d'apporter des vivres et j'achète du manioc, des bananes, des poulets pour la somme de dix-neuf cortades !

Réparer des forces dépensées «n'est que justice. Malheureusement je commets une imprudence! Je distribue ces vivres pour que la récompense suive immédiatement l'effort. Les meilleures intentions n'ont pas toujours des résultats adéquats. J'ai compté sans mes Loangos ! Ils jugent que la récompense ne consiste pas uniquement à déposer les provisions au fond du boat, mais à les manger le plus tôt possible. Et la rivière prenant enfin une allure plus facile, pendant que je file à grands coups de pagaies avec mes Passas, suivis des Cap-Lopez, les Loangos se laissent distancer et s'arrêtenr pour festoyer. A midi, lorsque je fais halte, ils sont loin derrière moi.

En les attendant, je profite d'un épanouissement du Niari qui crève les berges de petites criques, pour pêcher à la dynamite. Cette pêche remplit de joie mes pagayeurs. Castellani, qui semble remis de sa fatigue, n'est pas moins heureux qu'eux; il s'exerce à amorcer les pétards et à les lancer, je suis obligé de le modérer.

Enfin, à quatre heures, les Loangos apparaissent; ils mettent leur retard sur le compte d'une avarie : la quille en fer d'un de leurs bateaux a sauté. Je ne suis pas dupe de ce prétexte.

Il est vrai cependant que la bande de fer n'existe plus. Le boat déchargé, retourné, je constate, après examen, qu'il peut continuer à naviguer; il faudra seulement le surveiller.

Au réveil, au moment où je commande le départ, on m'annonce qu'une des baleinières est pleine d'eau; c'est celle qui a descendu la chute de Koussounda et s'y est crevée. Les chocs successifs, subis depuis, ont soulevé la plaque de zinc qui bouchait le trou, et arraché l'étoupe. Je fais une nouvelle réparation, et ce bateau ayant droit à des égards, je l'allège d'une partie de ses charges que je répartis entre les autres équipes.

Le Niari reste calme, nous avançons rapidement, les Cap-Lopez scandent de chants leurs coups de pagaie, je me laisse bercer par le mouvement, par la mélopée; le soleil

lui-même se fait clément, il s'est voilé de nuages. Souvent, pendant la saison sèche au Congo, il disparaît ainsi, on dirait d'un ciel d'orage, la lumière est à la fois plombée et •cuivrée, mais ce n'est qu'une apparence ; la pluie ne tombe jamais a,vant l'époque fixée par la marche des saisons» Celles-ci sont réglées par la marche du soleil ; entre les ■deux points extrêmes de sa course, il apporte la pluie à toutes les longitudes par lesquelles il passe. Ici, par conséquent, le prochain équinoxe ramènera l'hivernage.

Nous avons encore deux mois de sécheresse.

L'apaisement du Niari n'est pas de longue durée. A midi, un grondement trop connu me tire de mon indolence. Ce sont les rapides du Sousou. Je jette un regard en arrière; hélas! je ne vois pas un seul des bateaux loangos ; je les avais oubliés dans le farniente d'une navigation paisible. Où ■sont-ils. Tl est midi et demi. Quand arri- Teront-iis ?

Le premier se montre à six heures, les trois suivants à sept heures et demie. Qu'est devenu le cinquième, celui qui a le dénommé Balo comme contremaître? La nuit est complète, il ne nous rejoindra pas. Il prévoit sans doute que la journée de demain sera ■dure ; il n'est pas pressé de le vérifier.

Nous dînons sur un rocher, entourés par l'eau que nous entendons bouillonner autour ■de nous. Qui donc a dit : les rivières sont des chemins qui marchent? Oui, elles marchent, mais pour ceux qui descendent le fil de l'eau ; il leur arrive alors de marcher trop vite! Enfin, la phrase est jolie, elle fait image. Elle fait même rêver : on se voit dans le fond d'une barque, mollement allongé, emporté sans effort par le courant, les avirons à l'abandon, bercé par un léger •clapotement, les yeux perdus dans le ciel, le front caressé par la brise... ou bien on se représente les gabares hissant leur voile, les grands chalands en file, tirés par le remorqueur au souffle haletant, les péniches traînées par les chevaux qui égrènent, le long du chemin de halage. le tintement de leurs gielots dans le flottement de la brise matinale... Chemins qui marchent pour le rêve, •chemins qui marchent pour le travail, les rivières en France sont des amies, des aides. Ici elles sont, comme le reste de la nature, dressées contre qui veut les violer ; les rivières sont des ennemies.

Je viens de faire cette série de réflexions à part moi. A la grande stupéfaction de Castellani, je répète tout d'un coup rageusement, songeant à la journée de demain :

Ah ! oui ; les rivières sont des chemins qui marchent !

Moussa, qui sert le café, a compris que j'invectivais le Niari. Maître d'hôtel accompli, il se mêle néanmoins quelquefois à la conversation.

— Sénégal seulement y a bon ; affirmet-il gravement.

— Est-ce vrai? demande Castellani.

— A peu près. Je reconnais qu'il se jette dans la mer avec assez de dignité. Il est même de tous les fleuves d'Afrique le seul à qui pareille chose arrive. De cela, Moussa, je lui sa.is gré, bien que ce soit sûrement malgré lui. S'il ne rencontre pas de rochers sur sa route de sable, il n'y est pour rien, mais au-dessus de Kayes, souviens-toi, il se conduit comme les autres.

Moussa cherche une excuse à son fleuve ; comme il ne la trouve pas, je la, lui fournis généreusement :

— Consolons-nous. Toutes ces chutes sont probablement destinées à pourvoir un jour lAfrique d'électricité. Croyons-en le bon La Fontaine : Dieu fait bien ce qu'il fait.

Mais Moussa qui ignore la houille blanche, aussi bien que La Fontaine, ne m'entend plus, il est retourné à ses fourneaux me laissant à mes réflexions sur les forces inemployées, sur les réserves d'énergie dont dispose lAfrique. Quelques lucioles voltigent autour de nous, petites étoiles mouvantes, elles protestent contre l'éclairage électrique que je viens d'évoquer. Puis-je désirer que des usines abîment ce paysage, que le travail de l'homme enlaidisse celui de la nature?

Le jour est levé depuis deux heures, et j'attends toujours le boat retardataire. 21 se décide à paraître vers neuf heures. Je fais une exécution ; je dégrade le contremaître et en nomme un autre à sa place, puis nous partons.

A deux heures, un barrage de plusieurs mètres dresse devant nous sa ligne d'écume, son rideau de poussière liquide; ce sont les% cataractes de la Moutima. Pas la moindre chance de les remonter le long de la rive gauche. Nous explorons la rive droite. Le Niari y creuse une anse qui communique par une porte formée de deux très gros rochers avec un petit bassin où la chute est déviée par un promontoire rocheux le long

Au Congo

duquel elle glisse. Ici, la chute est moins brutale, elle s'allonge sur plusieurs mètres, tlle n'est plus qu'un torrent, mais ce torrent roule une énorme masse d'eau avec une terrible vitesse. Je n'ai pas le choix. Il faut passer ici ou encore une fois traîner les baleinières à sec, comme à Koussounda. Une première difficulté nous arrête : la porte formée par les deux rochers est trop étroite ! Toutes les charges sont débarquées, et les boats allégés, tirés d'un côté, poussés de l'autre, soulevés, mis de travers, finissent par retomber dans le petit bassin.

Maintenant, tous les pagayeurs sont attelés au câble du premier bateau que je présente au torrent. Je n'ai pas osé laisser à l'intérieur le percheur habituel, il courrait •trop de dangers. Je eomimande de haler. L'avant n'étant pas maintenu se jette à gauche, se précipite à droite, le bateau se débat au bout du câble, comme un cheval rétif au bout de sa longe; il va se briser. Halte ! Il faut absolument un percheur et même deux ; mais c'est risquer la vie de deux hommes ! Les Cap-Lopez sont seuls capables de réussir. Ils rient de ce qui me terrifie; deux d'entre eux sautent dans le boat comme si ce dernier reposait sur un lac. Ils sont prêts; de nouveau, je fais haler. Maintenue par les perches, l'embarcation demeure face au courant. EJle reste immobile! Sous les efforts réunis de 75 hommes, elle ne gagne pas un centimètre; elle émerge d'une coupe d'écume, le torrent se relève le long de ses bords, et va l'envahir. Je la laisse revenir en arrière.

Où trouver du renfort? Comme s'il eût deviné mon vœu, le chef de Yélika, un village dont on aperçoit les cases, arrive, suivi d'une théorie da porteurs chargés de vivres. Je mets bout à bout plusieurs câbles, j'y attelle le peuple de Yélika, après lui avoir expliqué qu'il faut tirer très vite, sans s'arrêter. Cette foi», les forces combinées de plus de 100 hommes parviennent à arracher la baileinière du torrent. Elle remonte. La vague coupée se dresse, passe par-dessus l'étrave. Plus vite! plus vite! Les Cap-Lopez n'ont pas bronché, le point critique est franchi, le boat flotte en eau calme.

Après avoir recommencé six fois cette manœuvre, les sept baleinière» sont au mouillage, au-dessus de la Moutima, il est neuf heures et demie du soir. La nuit est complète au moment où le transl>ordement des charges, restées en aval, est terminé.

Nous campons sur les pentes du promontoire rocheux qui nous a permis de^ passer; plus bas, à nos pieds, la grève est couverte de traces d'hippopotames, et mesnoirs affirment que si nous campions à cet endroit, nous serions écrasés par eux pendant notre sommeil. D'ailleurs, je n'eu crois rien; nos feux suffiraient à les éloigner.

Au réveil, pour la première fois depuisle départ, j'aperçois un horizon. Il est encore noyé dans la brume, mais la muraille qui nous enserrait jusqu'ici a disparu.

A mesure que nous avançons, le paysage se transforme. Devant nous, s'étend une succession de collines où des bouquets de bois alternent avec une brousse parsemée de quelques arbres rabougris ; derrière nous, des plans successifs vont, en s'étageant, rejoindre les cimes du Mayombe qui se fondent dans le ciel. Sous la lumière grise des jours sans soleil, les contours des lignes ont la lucidité que les lointains prennent après un jour de pluie.

Je me réjouis de ne plus avoir à cheminer entre ces parois de verdure toujours pareilles, où nous étions enfouis, où nous étouffions ; mais le Niari a vite fait de calmer ma joie, lui ne change pas.

Toute la journée nous nous halons de Tocher en rocher; plus nous allons, plus les rapides se multiplient. Dans les couloirs du Mayombe, les dépressions étaient marquées brutalement par des seuils rocheux, digues naturelles qui créaient entre elles des biefs plus ou moins navigables, mais, du moins, on y avait parfois des instants de repos. Ici, le Niari ne descend plus par des échelons largement espacés, il coule sur un escalier. Si chaque marche à monter nécessite un effort moins violent qu'une chute sur laquelle on se hisse par rétablissement, cet effort répété devient à la longue plus fatigant. Pour les Loangos surtout, ce travail est démoralisant, ils se traînent littéralement. Seul le tafia serait susceptible de secouer leur mollesse. Je ne peux cependant recourir tous les jours à ce stimulant, à ce poison! Il est vrai que le virus en est atténué, ce que j'enlève de la dame-jeanne étant immédiatement additionné d'une quantité d'eau à peu près égale. Je crois d'ailleurs qu'ils s'en aper-