Souvenirs de la Mission Marchand [du] colonel Baratier. Ouvrage inédit. Illustrations d'après les dessins de L. Pouzargues

Sur la « Ville-ce Bruges » de BrazzavilL a Ziaga. — tn piruj^ue ae Zinga à Ban^ui.

Le 23 janvier 1S97, le vapeur Ville-de- Uruges, coiumanaé par le capitaine Lin dholm, était paru de Bra^/:aviile pour Bangui, où il devait aebaiLjuer le capitaine Licrmain, le lieuteiiaai ^Uaiigin, le lieutenant biruon, le UocLCur i:,mily, 1 adjudant de Prat et cent ûeux iiraiilturs, onze rems charges et le cliaiand d aiuminium j^e-rcei gneur (1). Le 10 mars, la 1 ilLe-de-bruges revenait à Brazzaville nou§ prendre à noire lour. Marchand, Landeroin, Freûon et moi ; ir emmenait, en outre, le capitaine Vaidcmaire et cinq sous-officiers affectés à la relève du Jnaut-Oubangui, plus M. Jacquot i-t le docteur Foutrain à destination de Bangui.

A travers le Stanley Pool, notre vapeur marche au Nord, vers la ligne bleuâtre des collines d'où jaillit le Congo. Le soleil, encore bas, met des reflets d or et de rose dans les ondulations que le vapeur chasse au-

(1) Voir Au Con'io. 1" volume des Souvenirs ae la Mission Varctiand Fa-yaixl. éditeur.

tour de lui, les petites vagues, semblables à des coulures de verre irisé, vont en s écartant ûe chaque côté au sillage dans liequcl la roue arrière, de son battement rjitiiimé, jette un bouihonnement d écume. La \ illede-uTuges est un aes pius beaux vapeurs de 1 Etat Indépendant; à deux étages de pont, long de quarante mètres, large ae cinq, à fond plat, le bateau peut transporter soixante tonnes et ne cale en pleine charge que quatre piedt. A son allure normale, il hle 12 noLuds, mais, en ce moment, le chaland quil remorque, amarré à bâbord, ralentit sa vitesse.

Sur ce chaland, sont entasses nos tirailleurs et ceux que nous emmenons à destination du Chari et du Haut Oubangui.

■J ous ont Uéjà trouvé leur place, les uns, allongés, se disposent à reprendre leu^ somme interrompu par l'embarquement, les autres, accroupis ou assis, ont allumé leur pipe. Quelques-uns se sont installés à l'avant du pont inférieur de la Ville-de-Bruges, près des indigènes engagés pour couper chaque jour le bois nécessaire à la marche du vapeur. Ceux-ci saven» qu'ils passeront les nuits à travailler, aussi dormentils tous en ce moment. Leurs corps enche vêtrés couvrent les tôles du pont, s'étalent sur le panneau de l'écoutille qui donne accès à la cale ; leur domaine est limité pai la pile de bûches où puisent constamment les chauffeurs. La chaudière et la machine occupent tout l'arrière, à peu près la moitié de la longueur totale du bateau. Sui

Vers le Nil

le pont supérieur, nos boys achèvent de ranger nos canUiies dans les quatre cellules qui servent habituellement de caJbines aux Européens. Quatre cellules étant insuffisantes pour onze passagers, nous avons décidé d'y reléguer nos bagages ; le soir, nous descendrons à terre et nous camperons ; le joui, nous nous tiendrons dans le grand carié situé au centre du ba^teau devant la cabine de Marchand. Celle-ci est heureusement de dimensions raisonnables. Le teste du pont est réservé au commandant du vapeur, le capitaine Lindjliolm, pour sa cham- Ijre, son poste de commandement et la loue du gouvernail. Les collines vers lesquelles nous marchons commencent à se préciser, le chaland amarré à bâbord et qui était plongé dans l'ombre du vapeur est maintenant éclairé en plein par le soleil au zénith.

Nous avons pris la précaution de pourvoir ce chaland d\ine tente qui abrite un peu les tirailleurs; il est vrai que les avis sont partagés et pendant que mon boy Moussa dresse la table sur le grand carré, nous discutons cette question : Le soleil est-il plus supportable sous une toile surchauffée qu'en plein air? Nous n'avons pas le temps d'approfondir le sujet, la cheminée du vapeur vient nous prouver quie, bonne ou mauvaise, cette toile ne peut vivre à côté d'elle, les chauflfeurs ont sans doute activé le tirage du foyer, les flammèches volent dans l'air; elles retombent sur la tente qui prend feu comme de l'amadou. Il faut abattre celle-ci précipitammen-t pour éviter un incendie. Cet événement a retardé notre déjeuner, le premier que nous faisons sur le Congo. Ce soir, nous dînerons dans le couloir, car nous distinguons déjà la coupure d'où sort le grand fleuve.

Le couloir! C'est le nom donné <nu défilé que traverse le Congo. Ce couloir, malgré son nom, a une laro'eur oue lui envieraient nos fleuve? d'Euroi>e ; il est vrai que tout est comoaraison, et, -pour le Conjeo, un lit d'un kilomètre die lar<re n'est ou'une étroite prison ; mais ce n'est pas seulement pour les eaux que ce couloir esit resserré; il l'est aussi pour les tornades. Une tempête d'Europe s'v eneouffrant y prendrait une certaine violence. Lorsnu'une tornade s'v déchaîne, elle pisse en our.ig'an et renverse tout sur sonp"'Ssaee; malheur au vapeur oui n'a pas eu le temps de se mettre à l'abri. Tons les baite=iux de rivière sont comme la ^'ille-ife-Priiaes à deiix étages de nont : très chargés dans le haut, ils offrent une prise énorme à la temT>€te. et s'ils n'ont pu se caler contre la bero-e. ils sont renversés en un inst.int. Il y a un mois, le vapeur Rni-des-Belges s'est laissé surprendre; instantanément il a coulé et

c'est à grand'peine qu'on est parvenu à le renflouer. Si les proveibes sont vrais, jous n'avons pas à craindre un pareil sort, aujourd'hui du moins ; petite pluie abat grand vent, dit-on ; toute la nuit, il a plu. Ce matin, au réveil, il pleuvait encore. Sous une ondée pénétrante, il a fallu rouler nos tentes trempées. Dans la matinée, le soleil a reparu, nous l'avons accueilli avec joie, mais à midi, la chaleur, développée dans une atmosphère saturée d'humidité nous a plongés dans un bain de vapeur. Avec le soir, la fraîcheur est revenue ,1e ciel est clair, limpide, le fleuve miroite sous les étoiles, comme une coulée d'acier bletiàtre ; c'est presque une nuit d'été de France.

Après le dîner, sur la table desservie. Marchand fait apporter et déballer le célophone orchestre.

Le célophone n'est, en réalité, qu'un orgue de Barbaiie perfectionné, mais nous l'aimons, parce qu'il porte en lui les airs de France les plus connus. Pensifs, nous écoutons le Père la Victoire comme si ce refrain populaire était la plus troublante des mélodies.

Ces notes ne font pas surgir devant nos yeux une vision de café concert, elles ne nous reportent ni sur les boulevards, ni sous les arbres des Champs-Elysées, elles n'évoquent aucun souvenir précis, elles sont simplement des notes entendues en France.

Pauvre orgue de Barbarie ! Chez nous, làbas, on trouvait ses sons discordants, et on envoyait deux sous au musicien pour qu'il allât tourner plus loin sa manivelle. Aujourd'hui, c'est avec recueillement que nous suivons les rengaines parisiennes.

Ma gigoleite elle est perdue s'envole v^ers les étoiles au milieu d'un silence tel que le mériterait une belle S)Tnphonie.

Demain, nous aurons sans doute pris l'habitude de notre célophone : "impression actuelle se sera affaiblie, et nous fredonnerons les airs à mesure qu'ils se dérouleront. Ce soir, il nous faut reconnaître la magie de ce soufflet qui, faisant passer un peu d'air africain dans quelques tuyaux, nous rappelle la vie de France.

JacQuot est fatieué de « tourner »; je prends sa r>lace et à mon tour, fje « mouds » les airs, a^•ec le même sérieux que lui, mais je ne tarde pas à provoouer des réclamations de mes auditeurs. Malgré moi, aux passades plus langoureux, je ralentis, et le résultat est déplorable, je produis des interruptions, je creuse des trous dans la musiaue. Je suis oblio-é de reconnaître que jouer de l'orgue de Barbarie est un art. et cette pensée fait revivre en moi un souvenir joveux. datant de mon premier vov.Tge au Soudan. Nous remontions le Sén'^cral. A l'une des escales, quelques camarades et moi. nous étions entrés pour faire des achats chez une commerçante noire, originaire de Sierra-Leone, qui se

Souvenirs de h Mission Marchand

/IHânliçut

Parcovrb se \.k Mission Makoband.

faisait pompeusement appeler miss Wellington. D'où tenait-elle ce nom glorieux? Probablement de l'espoir qu'une aussi noble ascendance protiterait à son commerce. Aiin de nous témoigner la joie qu'elle avait de notre visite, miss Wellington sinstalla devant un orgue de barbarie dont elle tirait grande vanité, et se mit à tourner la manivelle avec la même attention, le même sérieux que si elle eût joué du piano ou d un orgue véritable.

Désirant être pcli, je crus devoir lui adresser des compliments :

— Miss, vous avez vraimient un talent remarquable.

— Oh ! réipondit-eille avec une modestie charmante, je n'ai jamais appris, c'est naturel.

Je constate aujourd'hui que miss Wellington avait raison de dire qu'elle avait reçu un don de la nature ; nous aWons tort de nous moquer d'elle. Moi non plus, je n'ai pas appris, mais on s'en aperçoit. Pour émouvoir avec l'orgue de Barbarie, il ne faut pas être ému soi-même.

La chaleur est telle qu'il a fallu procéder cet après-midi à un remaniement complet des charges entre le vapeur et le chaland. La cale de la Ville-ie-Bruges est protégée par l'ombre que projette le pont su-

périeur, celle du chaland est directement exposée au soleil qui la transforme en fournaise. Il se trouve que cette dernière renferme un grand nombre de bouiteilles et quantité de caisses de conserves. Confiants dans la tente que nous avions installée au départ au-dessus du chaland et que nous avons dû abattre pour éviter un incendie, nous n'avions pas fait un choix des charges, nous croyions n'avoir rien à redouter d'ime élévation de température; mais nous nous sommes aperçus que les bouchons des bouteilles sautaient et que les boites de conserves éclataient. Nous avons remplacé les charges trop sensib'es à la chaleur par des caisses de perles et des ballots d'étofïie.

Cet échange amena naturellement la visite des charges qui avaient eu à souffrir du soleil. Hélas ! certaines avaient encore plus, souffert du voisinage des miliciens destinés au Chari ! Les misérables avaient découvert les caisses de lait concentré, et ils y avaient fait une large brèche.

La passion du sucre est terrible chez les noirs ; ils résistent aux tentations devant les charges d'étoffes ou de perles, qui représentent pourtant une fortune ; ils son sans force devant un morceau de sucre.

Le 13 mars, la Ville-de-Bruges passai, devant la Mission belge de N.-D. du Perpétuel Secours et devant Kouamouth au confluent et sur la rive gauche du Kassai,

ro

Vers le Nil

Le 15, elle mouillait devant Bolobo afin d'acheter des vivres indigènes et je descendais o ter*e avec un sous-officier. Malheureusement, le Statiley venait ae passer et avait épuisé toutes les ressources du village. Il fallut battre le pays environnant pour se procurer le nécessaire.

Le 18 au matin, une violente tornade s'abat sur le fîeuve. Le vapeur, rejeté par l'ouragan vers la teire, malgré la puissance

EUUISE riE LiRANG.t.

de sa machine, court sur le h-^vr do rochers qu'il vient de ouitter. Sans hésiter, le capitaine Tindholm fait laigner le chaland et la baleinière qui partent au eré du vent; ils gênent la mandtivre, et si la trom'oe saisissait le steam par le travers, elle le renverserait. Heureusement, il rencontre un banc de sable ; il y donne de l'arrière et se trouve calé.

L'oraee et le daneer passés, la Ville-de- Bnti^es reprend ses remorques et repart ; à 2 heures du soir, elle mouille devant Irébon sur la rive française, au village du Chef Mounia.

L'ancre est à peine jetée que tout l'éouipa.sje satite à terre et se disoerse au milieu des cases pour acheter des \Hvres. Les vendeuses arrivent en foule, elles entendent le commerce à mer\-eille, et une petite bou lette de manioc entourée de sept à huit

feuilles prend l'apparence d'un pain respectacle. L'honuêttié de ces dames a besoin dêtre surveillée. Les femmes d'Irébon porùent autour du cou un énorme collier de cuivte pesant plusieurs kilos, véritable carcan qui repose sur les épaules et tire leur tcte en avant, c'est un supplice, mais c'est la mode !...

Le lendemain, à onze heures et demie du matin, nous débarquions à Liranga ; le chef de poste, M. Costa, et la garnison sous les armes nous attendaient au débarcadère.

La garnison ! Elle se composait d'un milicien et ce pauvre Costa avait à faire pour maintenir l'ordre dans son domaine avec cet unique représentant de la force publique.

Les ressources de !NL -Costa étaient aussi maigres en ravitaillement qu'en miliciens; heureusement, la chasse d'un côté, le jardin de l'autre, lui permettaient de ne pas mourir de faim. Les .plantations étaient fort belles et nul poste au Congo ne pouvait rivaliser sur ce point avec Liranga, sauf la Mission Catholique du Père Allaire, voisine du Poste de M. Costa.

Le 20 mars, la ','iUe-de-Briiges reprenait sa course vers le Nord, abandonnant le Congo pour enfer dans l'Oubangui.

Sur l'Oubangui, la marche devient oins lente. Les bancs de sable nui ont fait leur apparition au Nord de Bolobo sont de plus en plus fréquents ; la rivière a deu.\ à trois kilomètre.; de large, mais elle est couverte d'îles; le vapeur perd son temips en d'iniinTnbr".bles d-'tn-'rs ; à c^">que in^fn;. ie timbre du timonier retentit, transmettant l'ordre aux mécanirien? de stopper ou de faire machine arrière.

Le 21 mars, à midi, la Ville-âe-Prus^es couoait la lisTic, en rr^ême temps que le soleil. Coriin-'e lui. pu même instant, elle passait au Nord du monde.

T p- len^pm^'n nous ^roicîo^s 1t Prhjcfsse- ^Irtnf^^l'^'e n"i ^'pnaît de '^•ôno'^pr Tp ma.ior Gripntpn à Tmécé: son cnrnrDnTrlant annonçait une ^aiscp ex'^erttîonnpne des e^ux.

C'était une ma"vni<;e nou^-etle un désas tre : car 1^ ViUp-'fp-f>ru("'s en nleine charee ne Trouvait nvnir la nrptpntinn de T»asseT là où la Pr!^^res.<:i'-CJém'''>fifip déchare^ " avait été arrêtée. Pour romhîen de temns allions-nous être immobilisés à Tmécé?

Combien de ionrs s'pco'i'praîpnt avant que la nouvelle .en parvienne à Banpiii et que les pirogues P"i==ent être envovéps? Pour raient-elles mêmp descendre aussi bas? ^

Aux inntn'<5tiides de Marchand, le capitaine Lindhnlm réponc'it simplement :

(t Tout ce qui pourra être fait pour passer sera fait ». Il devait tenir cette parole au risque d'e sa vie.

Lî 2Ô mars, arrêtée par les bancs de sable, reculant pour prendre de l'élan, revenant à :a niaige, faisant peu à peu son trou il unissant par crever l'obstacle, la Viiie-de-bni^cs arrivait en face du poste d'imécé, mais sans pouvoir accoster. Nous prenons une pirogue, Marchand et moi, et nous descendons à terre oii le capitaine Ey-

Dongo est un marché important, les vivres abondent ; bananes, ignames, manioc s'échangent contre des étoffes ou des bar rettes de cuivre rouge. Il y a de tout sut ce marché, sauf de la viande. Cabris et moutons sont précieusement conservés pour être échangés contre des esclaves qui seront engraissés et mangés, car la chair humaine

Le l'OSTE l'Imkcé

mans, commandant le Poste, <-'t le major Grienten nous reçoivent fort aimablement et nous invitent à déjeuner. Ni l'un ni l'autre ne «oit à la possibilité pour le vapeur de continuer sa route, et très aimablement ils se félicitent de cette circonstance qui nous retiendra à Imécé. Mais nous sommes trop pressés pour accepter une invitation, si aimable soit-elle ; le temps marche, à tout prix, il faut essayer de forcer le passage : nous remontons à bord ; en avant !

La Ville-de-Bruges recommence à faire sa trouée entre les bancs de sable. Bientôt les rochers se mêlent aux sables et les difficultés deviennent des dangers ; une légère brise Sud-Est. fort agréable pour les passagers, ride la surface du fleuve et rend très difficile sinon impossible la reconnaissance des rochers; le timbre retentit sans arrêt. A trois heures de l'après-midi, après de laborieuses manœuvres, le vapeur stoppe devant le grand village de Dongo, pittoresquement juché au sommet de falaises qui, en ce point, atteignent une trentaine de mèties de kautcur.

est de beaucoup la plus savoureuse des viandes, et le Bondjo, parmi les anthropophages, est un fin gouimet.

Les ho^mmes ont des tailles colossales et sont généralement bien proportionnés, hauts de six pieds avec des thorax et des biceps en rapport, ils forment une belle race, aux formes sculpturales; mais il faut faire abstraction du visage bestial. Les femmes sont horribles, de vraies guenons dégénérées.

Le 29 mars, à neuf heures du matin, le capitaine Lindholm arrêtait le vapeur à la pointe d'une île et montrait le bras de l'Est à Marchand. C'était la route ordinaire des vapeurs, celle où la Princesse-Clémentinf avait été arrêtée par les sables : il était inu, tile de tenter le passage. L'autre bras n'a jamais été exploré, étant considéré comme trop dangereux, même aux hautes eaux. Le fond n'est formé que de rochers, dont au. cun n'émerge à la surface.

C'est dans ce bras que le caipitaine Lindholm décide de s'engçiger. Il sait que Marchand a un intérêt ]>uissant à passer.

Vers le Nil

Il va ?" lancer à travers les récifs, assumant J.ne terrible responsabilité, risquant son vapeur, son avenir, sa vie même.

L'entreprise est hardie, poux la mener à bien le capitaine Lindholm va accomplir un travail surhumain.

Il jette l'ancre et descend dans une pirogue. D'un bord à l'autre, il sonde jusqu'à une centaine de mètres 'en avant ; comme jalons, il plante des perches de distance en distance, puis il envoie chercher une ancre qu'il mouilte à la limite du fond reconnu. Il remonte à bord, il est midi ; le soleil est écrasant. Lentement, avec le cabestan, le vapeur se hàle sur son ancre le long de la roulie jalonnée et s'arrête au bout rde cent mètres.

Sans prendre le temps de manger, le capitaine Lindholm redescend dans sa pirogue et reprend le sondage. L'ancre est de nouveau mouillée un peu iplus loin, la Ville-de-Bntges recommence à se haler. La chaîne casse, l'ancre est perdue. On la remplace par une autre ; jusqu'au soir, cent mètres par cent mètres, souvent moins, on se fauifile à travers le dédale des rochers. Le lendemain matin, l'intrépide commandant du va/peur reprend sa pirogne, sans souci du soleil et de la fatigue, et la marche continue. On voit, à deux ou trois milles en aivant, le débouché du bras dans la branche principale du fleuve; encore un effort, à 3 heures de l'après-midi, la pointe Nord de l'île est dépassée, le passage qui avait arrêté la Princesse-Clémentine est tourné.

Sur une haute falaise, le long de la rive droite, se profilent les cases du village de Moudjimbo ; à ses pieds, un large banc de sable semble le siège d'une grande animation. A l'aide de jumelles on distingue deux grandes pirogues ît des Européens ; eux aussi ont vu la Ville-de-Bruges^ ils se mettent en mouvement et viennent au-devant d'elle. C'est un convoi franco-belge qui redescend avec les commandants Tonneau et Leclerc de l'Etat Indépendant, le lieutenant Fouque, des tirailleurs, et M. Castellani (i). Bientôt ils accostent le vapeur et montent à bord.

Fouque rentre en France après un séjour de trois ans et demi dans le Haut- Oubangui, il est plein d'entrain, en excellente santé et ne demande qu'à repaitir avec la Mission. Au mois de novembre 96, il était déjà venu à Bangnii comme rapatriaible, mais en apprenant l'arrivée prochaine de Marchand, il était remonté précipitamment sur le M'Bomou dans l'espoir qu'à son passage, le chef de la Mission l'emmènerait avec lui. Une deuxième fois, ^I. Liotard l'avait renvoyé, trouvant, qu'après un aussi long séjour, il aivait be-

(1) Voir Au Conoo.

soin de rentrer en France, et cette fois Fouque avait dépassé Bangui, mais il espérait quand même se faire prendrt par Marchand. Mais celui-ci, malgré son désir, ne peut quêtre de l'avis de M. Liotard. Il lui promet en consolation de le faire venir plus tard, dès que loccasion se présentera.

Les commandants Leclerc et Tonneau, en voyant la V tlle-de-Bruges. avaient cru que nous allions la leur abandonner pour redescendre, ils restent stupéfaits de notre prétention de pousser plus loin la navigation. Ils font une description terrible du fleuve, il est inutile que le vapeur essaye de passer ; mais Marchand et le capitaine Lindholm sont absolumeiit décidés à aller aussi loin quils le pourront. Il est donc convenu que les deux officiers belges et Castellani descendront en pirogue jusqu'à Imécé où iis attendront le retour de la Ville-de-Bruges; Fouque remontera avec nous jusqu'à Zmga oîi il prendra 1(5 dernières dépêches de Marchand pour la France et il redescendra ensuite avec le vapeur.

Quelle que fut la volonté du capitaine Lindholm de passer, il était néanmoins urgent d'alléger le vapeur. Quatre indigènes de Moudjimbo, le caporal des miliciens de M. Fredon, un trailleur de la Mission, et un homme de la l'ille-de-Bruges partent en pirogue, chargés de porter, à Zinga. au sergent Venail, l'ordre d'expédier au-devant de nous toutes les pirogues dont il dispose. Puis la marche reprend, de plus en plus pénible. Le premier avril, à Quatre heures du soir, après un choc plus fort que les précédents, la Ville-de-Brxiges restait immobilisée sur les rochers qui venaient de la crever. L'eau entrait par deux compartiments étanches de l'avant. Il fallut décharger pour juger de l'importance de l'avarie. Deux rivets seulement avaient sauté, le mal était facilement réparable.

Afin d'effacer la mauvaise humetir causée par l'accident survenu à notre vapeur, j'ai l'idée, puisque c'est le i" avril, de faire une niche à mes camarades ; je commande des beignets de coton hydrophile. Fredon en a peu mangé, trouvant que son beignet était filandreux. Le docteur en a absorbé trois, .mais il prétend qu'il n'a pas été dupe et qu'il a mangé le coton par politesse... pour ne pas faire injure au cuisinier. Quant à Landeroin, qui, de petit appétit, s'en était adjugé quatre seulement au premier passage, il en a redemandé ; il soutient qu'avec beaucoup de sucre, le coton hydrophile est tout à fait supérieur. Je vais faire m^ettre le coton sous clef. Fouque, seul, est très fier d'avoir éventé le poisson à temps ; il explique qu'il a senti l'odeur de sublimé ; on ouvre son beignet, et on y voit le jlus doré morceau de banane que le cuisinier ait pu mettre dans sa pâte; Fouque a senti,

Vers le Nil

lans doute, les trois énormes beignets du docteur, son voisin. C'est ce qu on peut appeler avoir le nez fin !

A trois heures du matin, nous sommes réveillés par des chants; à la cadence nous devinons des pagayeurs, et bientôt nous

tTchoumbir' 'Kouâmoulh

^^Stanley Pool <, BRAZZAVILLE ^

Echelle i:8.

voyons accoster vingt pirogues et une baleinière en acier, montées par quatre cents indigènes conduits par M. Comte, administrateur de Bangui, et le sergent Venail. Ils ne pouvaient arriver plus à propos. Au jour, le chargement commençait ; une heure après, le convoi partait avec neuf cents trente-sept caisses qu'il déposerait à Zincra, il reviendrait ensuite pour enlever le reste des charges.

Le capitaine Lindholm ne veut pas s'arrêter là; le steam étant allégé, il peut encore gagner quelques kilomètres et faciliter d'autant le travail des pirogues; sans souci de la fièvre qui ne le quitte pas. le

comimandant de la Ville-de-Bruges repart sonder pendant quatre heures en plein soleil. A cinq heures du soir, nous jetons l'ancre au bord d'un giand banc de sable.

Le lendemain, le vapeur continue de se traîner, son commandant ne quittant sa pirogue de sondage que pour prendre la roue du gouvernail. Plusieurs fois Marchand le su'pplie de s'arrêter, Je voyant terrassé par la fatigue et par la fièvre, mais sans répondre, le capitaine Liiadhoim poursuit sa route, et, peu à peu, la distance qui nous sépare de Zinga diminue. Nous allons atteindre l'île de Luteté, d'où Zinga est en vue, mais un grand banc barre le fleuve, le sable est à fleur d'eau.

Deux fois, le capitaine Lindholm lance la Ville-de-Lruges sans parvenir à passer, il allait faire une troisièmi^ tentative cjTiand il tomba épuisé, à bout de forces.

Cette fois, il fallait stOjjper, le vapeur n'irait pas plus loin, mais Zinga n'étaiv plus qu'à lo kilomètres et déjà le con'voi àe 'pirogues était signalé.

Le 5 au matin, les pirogues étaient chargées ; avant de nous embarquer, il nous restait à dire adieu au vaillant commandant de la Ville-de-Bntges, dont la Mission devait garder un souvenir reconnaissant. Encore émus de notre séparation d'avec le capitaine Lindholm que nous laissions malade, victime de son dévouement, nous arrivions le même jour à midi à Zinga. poste provisoire construit par le sergent Venail pour servir au t¥ansbordement des charges apportées par les vapeurs aue les basses eaux empêchent d'arriver jusqu'à Bangui.

La région du man'O'- et de la chicouangue est passée; les tirailleurs vont changer de régime et se mettre à la banane, la loneue banane verte de quarante à cinquante centimètres de long, cueillie avant d'être mûre et qui, bouillie et pilée dans un mortier, forme une sorte de pâte constituant tm aJiment très sitbstantiel. C'est la

ODO.OOO ton

300 Kii

Souvenirs de la Mission Marchant.

IS

nourriture des populations de la Côte d'Ivoire, de toutes les races vivant dans la forêt où le bananier, qui ne pousse qu'abrité, trouve son véritable habitat.

Le surlendemain, après un jour et une nuit de travail, Marchand remettait ses lettres et ses rapports au lieutenant colonial F ouquc qui redescendait vers la 1 ille-de- Brugt'S.

A. son début, la Mission comptait seize membres, dont trois civils ; .MM. Castp'-

et se rediesseM, les bras s'élèvent et retombent. Dans i'es pirogues Banziris, les pagayeurs, assis à l'arrière, chantent et frappent alternativement de leurs courtes pagaies l'eau et le bord de l'embarcation. Ce sont presque tous des enfants ils font plus de bruit que de besogne, ils excitent surtout par leurs cris les percb°urs, hommes robustes qui se démènent ' l'avant sur le plan incliné que forme le premier tiers dp la pirogue ; le mouvement de ceux-

l'EiiiiiKi r, B\N/ir,i A l'avwi ni ni-: l'inontK.

iani, Guilhot et Mazure ; tous trois ont demandé ,successivem,..it à être rapatriés ; à dater du y avril 1897, la Mission ne se compose plus que de treize membres : neuf officiers et quatr sous-officiers.

Le 9 avril, ^ poste 3e Zinga était définitivement évacué et abandonné par nous.

Jamais la rivière n'a vu pareille animation ; les tams-tams battent, les chants retentissent, les équipes se défient avec des cris sauvages ; c'est une course entre nos pagayeurs Bondjos et Banziris qui pagaient différemment et lutlent pour la supériorité de 1er"" méthode. Les pi-emiers, debout dans leurs pirogues, arc-boutés sur, les jarrets, donnent avec leurs longues pagaies, de furieux coups de pioche et semblent articulé? en deux morceaux; toute la partie inférieure du corns est immobile, rivée au fond du tronc d'arbre, tandis qu'avec une régularité d'automate, une souplesse de fauve, les reins se cambrent, les bustes s'inclinent

ci est le suivant : ils montent en courant, le tomba (i) levé, posent le pied sur la partie extrême du bateau, frappent l'eau violemment de leur perche, la plongent verticalement, et prenant point d'appui sur le fond du fleuve, pivotent une jambe en l'air, font face en arrière, puis appuyant contre la poitrine, le bout du tombo sur lequel portent les deux mains, ils redescendent toujours courant vers l'arrière. Des quatre percheurs, deux montent, pendant que les deux autres descendent.

Deu.x jours de route séparent Zinga de Bangui ; le premier se passa sans incident, le second devait nous faire faire connaissance avec les risques de la pirogue. Nous venions de dépasser le villaige de Yakoli, quand des cris poussés en avant nous tirèrent, ^L^rchand et .m-Di, ^de la demi-torpeur

(II) Les Ba.nztris nomment « torabos » les longiUies perchps avec lesqrileTleS ils ixjiissMM les i>i-

Vers Je Nil

dans laquelle on est plongé par une na\dgation en plein soleil. Au milieu du fleuve, une pirogue venait de chavirer ; maladresse ou préméditation ? Les pagayeurs tirent leur coupe sans grande émotion, mais les tirailleurs gênés par leurs eflFets se précipitent sur la pirogue voisine, s'accrochent tous à la fois au même bord et la font chavirer à son tour, envoyant les trente-trois caisses

du reste, devaient rester infructueux; et nous devions un jour apprendre le mas- :acre du poste de Vakoli par les Bondjos ,r.i. probablc-ment, s impatientaient de ne pouvoir repêcher à leur aise le trésor qu'ils avaient chaviré; plongeurs lemarquables, ils se seront tromé. travaillant pour eux, une vigueur et un souîlie qu'ils n'avaient pas pour le service des blancs.

Le grand convoi attkndant i..v Mission.

de cartouches qu'elle contenait retrouver au fond du fleuve, les '\-ingt-deux caisses de perles de la première pirogue. Nous dirigeons aussitôt la nôtre sur le lieu du sinistre; nous faisons plonger les plus habiles des tirailleurs et des indigènes, mais sans résultat ; le fleuve à cet endroit a dix mètres de profondeur, il est impossible de rien retirer. Il est probable que, des deux pirogues, la première au moins n'a pas chaviré par le simple eft'et du hasard ou de la maladresse et que les pagayeurs n'ont déposé les charges au fond de l'eau que pour venir les reprendre plus tard ; c'est un procédé souvent emplové par eux.

Marchand appelle le garde pavillon de Yakoli ; il lui donne l'ordre de prendre quelques hommes au village, une pirogue légère et de partir aussitôt pour Bansrui, afin de remettre une lettre à M. Comte, administrateur de Bançrui, lui demandant de venir avec ses plus adroits nlonreius et quelques miliciens qui s'établiront en petit poste au lieu du naufrage et empêcheront les Bondjos de repêcher les caisses pour leur propre compte. Trois tirailleurs sont laissés de gaide jusqu'à,^ l'arrivée de l'administrateur de Bangui et la marche reprend. Bientôt nous croisions M. Comte qui allait tenter le sauvetage ; tous ses essais,

A travers les rochers serpente un sentier qui conduit à une case juchée sur un? sorte de terreplein, elle est surmontée du drapeau tricolore. Audessus de cette case et semblant reposer sur son toit, telle une perspective de dessin chinois, apparaît une deuxième construction, puis sur cette deuxième, une troisième, mais celle-là se perd déjà dans le feuillage des arbres. Cette échelle est le poste (le Bangui. Ce n'est pas une maison à trois étages, ce sont trois étages de maisons. Si le site est pittoresque, la situation politique es: faible. JLe malheureux administrateur, préposé au commandement de ce rocher, la seule partie de son rcyaume sur laquelle il règne à peu près, a fort à faire avec les Bondjos. Il n est pas de nuit où ces derniers n'essaient de massacrer les fonctionnaires et de pénétrer dans les magasins pour faire main basse sur les bouteilles ou sur les perles. La .peispective d'être poignardés dans leur lit diminue considérablement pour les Européens du poste la beauté du panorama qu'ils ont sous les yeux. Le cirque des collines verdoyantes ne leur apparaît plus que comme les murs d'une prison, dans rOubangui, qui coule à leurs pieds, ils ne voient plus que la route du retour.

A Bangui. nous retrouvons l'administrateur de Kouan<TO, M. 'Bobichon. le erand chef de tous les Ban^iris et Bourakas : il nous attend depuis plus de huit jours avec un très abondant convoi.

Ferme et doux, à la fois, M. Bobichon obtient tout ce qu'il veut de ses sujets anthrorsoi-ihaees ; la présence des soixante-six piroeues et des onze cents pagaveurs qui =;ont là en est la preuve, non seulement, il a. réuni un "-nnvoi tel ou'on n'en avait jnr"Ais vu, ma's il a obtpnu des pa^aveiirs mi'ils atter»His<;pTit ; aucun d'eux n'a déserté. Par exemple, ils sont impatients; mais nous le sommes autant qu'eux, et le lo au matin, le lendemain de notre amvée. Marchand donnait les ordres pour le départ.

Le grand convoi allait être coupé en

dfux. Le premier, sous la conduite de M. Jacquot, emmènerait le capitaine Valdemaire, Landeroin, ie sergent Venail et trois sergents du Haut-Oubangui ; avec eux marcherait le convoi spécial de la Mission Gentil, dirigé par M. Fredon qui nous abandonnerait à Ouadda pour piquer au Nord vers le Chari.

Marchand avait d'autant plus hâte de partir que les nouA-elles du Haut-Oubangui n'oUaient pas sans le préoccuper. Un courrier venait, en effet, d'arriver; Germain, qui avait quitté Bangui depuis quelque temps, écrivait qu'il se dirigeait sur Zémio pour s'entendre avec M. Liatard, gouverneui du Haut-Oubangui ; il ne pouvait, disait-il, agir autrement et attendre le cheif de la Mission, car le gouverneur se disposait à partir pour procéder à l'occupation de Dem Ziber, un des points de l'itinéraire choisi d'abord par Marchand. Germain annonçait en outre que plusieurs charges, appartenant à la Mission, étaient d^ià parvenues à Zémio, sur l'ordre de M. Liotard qui les avait ainsi poussées audelà de Rafai, -limitie extrême indiquée par Marchand.

Cette occupation prématurée de Dem Ziber par Liotard allait nécessiter de la part des sultans de Rafai et de Zémio, un effort considérable qui ne pouvait s'exercer qu'au détriment de l'effort à demander quelques semaines plus tard pour la Mission du Nil.

De tous côtés. Marchand r6ce\'aît des procès-verbaux signalant des pertes de charges, des vols commis. Ce qui ne tombait pas dans le fleuve était avarié par la pluie ou le séjour dans les pirogues; ce qui n'était pas volé par les indigènes était dérobe par les miliciens.

En Afrique, c'est ainsi que la barbarie lutte contre la civilisation, elle ne s'attaque pas à l'Européen, mais à son convoi, et le blanc échoue toujours par la perte prématurée de ses moyens d'action, et de ses outils de pénétration. Dans l'OubangT-ii. le problème est presque insoluble, puisqu'il consiste à faire franchir quatre mille kilomètres de mauvaises routes à ces moyens d'action avant de pouvoir les utiliser dans le but proposé. Et pour la Mi.-;sion le but était encore à deux mille kilomètres plus en avant.

Xous étions plongés dans de pénibles réflexions quand arriva le lieutenant Mahi^u, retour de Zémio, et qui rentrait en France. Marchr.nd lui dit :

— Eh bien I Mahieu, quelles nouvelles nous apportez-vous de là-bas ? Fouque prétend que le sultan Zémio est tout puissant, qu'il nous attend à la tête d'une armée de porteurs.

La figure de Mahieu exprime l'étonne- Sient :

— Zémio ! mais, mon capitaine, on ne

le voit jamais ! Il ne quitte pas la ri-fre gauche du M'Bomou, la rive belge. Hélas ! il se désintéresse complètement.- des Français. D'ailleurs, on ne -peut avoir aucune confiance en lui et il est incapable de réunir plus de cent porteurs à la fois.

Au moment oîi Mahieu finissait ces mots, Bobichon entre, il semble p-réoccupé. — Qu'y a-t-il encore.' demande Marchand, venez-vous m'annoncer un nouveau désastre.' Nous sommes dans une mauvaise passe.

— Un desastre! Non. .Mais je viens d'abord vous rendre compte que le premier convoi ne pourra probablement pas partir demain ; la pluie n'a pas cessé depuis ce matin et il a' été impossible de faire le chargement.

C'était bien notre chance habituelle; nous aWons quitté le Congo au moment où l'hivernage finissait, nous arrivions dans le Haut-Oubangud quand l'hivernage commençait. :

— Nous aurons raison de tous les obstacles, dit .Marchand ; puis il ajoute s'adressant à moi ; pour nous remettre de tant d'émotions, allons visiter la .Mission catholique !

Au retour de notre visite à la Mission catholique, la pluie a cessé. En hâte, on charge les convois pour le départ. Tout en regardant les caisses s'accumuler au fond des pirogues, je cause et je m'instruis :

— Combien coûte une belle femme ?

— Un à deux fusils à piston ou un tube de perles ou cent cinquante guinjas, c'està-dire 150 petites pelles en fer.

En somme, la valeur d'une belle femme ect d'une centaine de francs... Au fond, c'est encore plus que ne vaut la dite beauté.

Le 13, à neuf heures du matin, nous quittions Bangui

FEMME Banziri,

Poste de Mobaye.