CHAPITRE n

De Bang'îi à Oacngo M'Bomou.

En pirogue sur l'Oubun^ui.

Le pavillon tricolore flotte à l'aTrière de chaque pirogue; les Banziris et les Bourakas sont pleins d'ardeur. Leur coiffure étincelle sous le soleil, les perles qu'ils ont gagnées par leur travail sont passées dans leurs cheveux ai tintement tressés et forment des arabesques rouges et blanches; plus le rouge domine, plus la coiffure est riche. Ils portent sur leur tête toute leur fortune C'est leur unique luxe de toilette, toute autre parure leur est inconnue. Ils ont pour seul vêtement les gouttes d'eau, perles naturelles qui, sur leur peau noire, retombent des tombos dont ils fouettent la surface du fleuve en signe d'alléigTesse.» Ils chantent joyeusement.

Le fleuve est à Tétiage et les rapides ne sont pas dangereux. Le 15 avril, encore un rapide à Bagha, et à trois heures de l'après-midi, nous débarquons à Oua;dda, tête de iigne de la Mission du Chari.

Le soir même, un Père de la Sainte-Famille, vient saluer Marchand et lui demander de s'arrêter le jour suivant, Vendredi Saint, à la Mission catholique. Nous .'t>-

prenons ainsi ce^ que nous ignorions tous, la date de Pâques !

Je dois Hi-ouer que cette invitation à pareille date me cause quelque déconvenue, et je répète : Demain ! Vendredi Saint! avec une telle insistance, que Marchand s'enquieit de ma préoccupation. Elle était bien légitime ! Pour la première fois depuis Loango, on nous avait apporté un superbe mou on, gros, gras, absolument à point, et je venais de le faire tuer en prévision des repas du lendemain.

— Eh bien! nous le donnerons aux boys, dit Marchand avec un détachement superbe des biens de ce monde ; nous avons des sardines.

Assurément, nous avons des sardines !

Mais depuis Banîrui, j'ai abandonné mon régime de riz à l'eau pour manger comme tout le monde ert j'ai repris s'oût aux plaisirs de la table... Enfin, il fa'ut en prendre son parti, je mangerai des sardines ! Demain, nos boys savoureront le mouton sans comprendre la raison de notre générosité.

A une heure de l'après-midi, nous étions en vue de la Sainte-îamille, nous longions la rive gauche: le vent précurseur d'une tornade commençait à souffler, les pagayeurs, par un temps pareil, ne sonr,feaient pas à passer sur la rive droite; on ne traverse pas sans danger un fleuve d'un kilomètre de large au moment d'une torn-i<l". mnis nous étions en face de la Mis-

sion catholique et Marchand était pressé d'atterrir.

— Traverse, dit-il, au chef de notre équipe.

Celui-ci fait la gximace, lui montre le cK-l, 1 eau, les vague=, mais Maicliand se fâche :

— Traverse, répète-t-il avec un geste impérieux.

J'essaie de faire une timide objection qui est mal reçue; je n'insiste pas, seulement j'ôte mes chaussures. Marchand me regard !•

- — Qu'est-ce que vous failc!: .-

— Je me piôpare à nager d'ici cinq minutes.

Il se retourne en haussant les épaules, et nous commençons à obliquer sur l'autre rive, nous redressons noire pirogue dans le sens du courant pour éviter les vagues de houle qui déjà embarquent. Je vide l'eau avec un verre à boire ; Marchand me dit :

— -Ne rester pas où vous êtes, en ca cl,e chavirage cet abri en nattes est d'angereu.x, venez me lejoiudrc sur la boîte à musique.

— J'aurai bien le temps d'en sortir quand nous couleions.

Je continue d'écoper tout en enlevant mes vêtements. En ce moment, nous marchons sur un rocher qui est à environ trois cents mètres de nous et au pied duquel nous serons abrités du vent et des vagues. Mais l'eau embarque de plus en plus.

J'écope avec rage, les pagayeurs hésitants ne s'entendent plus, l'un d'eux fait des gestes vers la Mission et crie aux Pères rassemblés au pied du ni.ît où le pavillon est en berne d'envoyer des pirogues à notre secouis, mais les Pères ne paraissent comprendie ni nos gestes, ni le danger que nous courons. L'eau entre toujours, nous en avons jusqu'aux mollets. La surface du fleuve moutonne en jaune sombre.

Marchand a quitté sa veste, son pantalon. Deirière lui, dans le plus simple appareil, je m'absorbe de plus en plus dans l'opération très compliquée de vider, avec un verre, les mille ou douze cents litres que nous avons dans notre pirogue.

— Est-ce bien utile ce que vous faites là."" demande Marchand.

— Dame, dix verres d'eau extraits en temps utile peuvent nous em]>êcher de couler!

— C'est peut-être vrai, mais vous avez un fier culot de calculer ainsi en un moment pareil !

Alourdis par l'eau et le chargement, nous n'avançons presque pas. Je ne crois pas que l'instant du plongeon soit bien éloigné. Je nage comme une anguille, Marchand aussi, nous n'avons donc rien à craindre, mais ce qui nous crève le cœur, c'est la pensée, Cju'outre nos charges per-

sonnelles, les papiers et les fusils, le journal de marche sera perdia. Les pagayeurs renoncent à gagner les rochers et excités par les n Kayes, Kayes » (marche, marclie), ils pagaient touS ensemble avec la dernière énergie vers une tête noii que ies > agues couvrent et découvrent alternativement un peu à notre dioite. A mon grand étonnenient, nous y auivons et, dès que la tête de la piiogue touche, Marchand envoie son boy Baissa sur le rocher arec le journal de marche enveloppé dans une couverture. Ll y a juste .la place d'un homme. Au même moment, le vent tombe, le tieuve se calme et de la Mission une

l'.NFANT.s DE hk Mission

l'K I.-\ S.\INTK 1 AMILLK.

pirogue, montée par un Père, se détache pour venir à notre aide. Nous quittons notre ilôt minuscule et gagnons rapidement la rive.

Stir la berge, le Père Moreau, supérieur de la Mission, nous reçoit et nous conduit dans une chambre, là il nous donne des vêtements secs. Ensuite, il nous fait les honneurs de son domaine. Les résultats qu'il a obtenus sont remarquables; à la briqueterie, trois noirs fabriqiient deux mille deux cents briques par jour; le four peut contenir trente mille briques; à la scierie, d'énormes troncs d'arbres sont apportés SUT un diable confectionné aux ateliers de mentiiserie et traîné par les enfants de la Mission que ce travail amuse particulièrernent. Le nouveau bâtiment en construction, avec son rez-de-chaussée en arcade, a une apparence de petit palais ; le Père Moreau dirige tout, s'entend à tout, à la maçonnerie comme au jardinage. Nous allons à l'office du soir chanté par quatre-vingtdouze e.nfants.

Après la nourriture spirituelle, nous reconnaissons bientôt que le Père est aussi fort en cuisine qu'en architecture, car, en dépit du Vendredi Saint, il a élaboré un menu fort convenable qui me console de la privation du mouton. La conversation est cPailleurs très gaie, très animée. A un certain moment, le Père Goblet, un grand

Vers le Nil

chasseur devant l'Eternei, me raconte que l'antilope gardienne du troupeau siffle à l'approche du danger avec un petit soufflet tout à fait bien conditionné qu'elle a sous la queue. Un fou rire nous saisit tous.

ciellement son départ pour Dem Ziber où l'interprète militaire M. Gresafh l'a déjà précédé. Il semble de moins en moins comprendre l'intérêt de la marche sur Fachoda, il estime qu'un point sur le Bahr-el-Gha-

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