CHAPITRE VII

Le Sultan Zémio. — Séjour au poste de Zémio — Départs successifs des membres de la mission vers Tamboura.

Plutôt grand, d'une forte corpulence, le visage entouré d un collier de .barbe noire assez fournie et éclairé par deux gros yeux souriants et attentifs ; tel apparaît à Marchand le sultan Zémio, le jour de son arrivée le 15 juin, lorsque, descendant de l'âne sur lequel il a l'habitude de se promener, comme Rafai, le grand chef des Zandès \'int saluer le chef de la Mission.

Une longue causerie à bâtons rompus permet à Marchand de se faire tout de suite une idée de la domination exercée par le sultan le plus puissanj du Haut-Oubangui sur les différentes peuplades réunies sous son autorité.

Zémio se plaint d'être surmené par les gros portages qu'a nécessités l'occupation de Ziber par M. Liotard ; beaucoup de porteurs sont morts de faim et de fatigue, ceux qui commencent à revenir sont exténués. Les populations effrayées se sont enfuies et se cachent; les bazinguers (i) du sultan sont obligés de les chasser la nuit à l'affût, comme on chasse l'antilope ou le fauve.

Ici, personne ne s'inquiète de la nourriture des (X)rtetirs en route. Pour certain voyage de dix-huit à vingt jours, avec trente kilos sur la tète, ils ont un épi de

mais dans leur petit sac ; les plus fortunés ont, en pilus, deux ou trois poignées de sauterelles rôties. On ne leur donne jamais rien, et Zcmio a beaucoup ri quand nous avons manifesté quelque crainte sur la possibilité pour eux de faire un pareil trajet sans manger. Jl ne comprend pas qu'on s'occupe de « ça » ! Le capitaine ^lonnoye, le commandant de la région, partage d'ailleurs l'avis de Zémio.

Il est vrai qu'il est déjà fort difficile d'assurer une pitance quelconque, farine de mil, maïs ou manioc aux tirailleurs des détachements en mouvement, et de trouver quelques maigres poulets avec des patates douces pour les Européens ; aussi les porteurs doivent-ils se débrouiller euxmêmes. Sans doute, ils restent facilement trois ou quatre jours sans nourriture. Mais après...

Le sort de l'esclave ici est vraiment épouvantable. C'est du bétail qtii ne se mange pas, tout simplement ; l'esclave compte bien moins qu'une poule ou qu'un cabri ; et sa mort, pour le conquérant Zandé, ne constitue ni un événement, ni un fait.

Zémio et Rafai sont de véritables chasseurs d'esclaves; ils ne sont que cela; sous la domination égn,'ptienne on les appelait 11 les fellatahi n, ce sont des imitateurs de Zib(ïr, le grand esclavagiste du Bahr-el- Ghazal dont Zémio est le principal héritier aujourd'hui.

Beau-frère de Ziber, Zémio est de la race royale des Avougouras, qui, partis des bords du Nil, conqtiirent les Zandès (i),

(1) Gendarmes.

(1) La race des Zandès a à peu près disparu auloiyyl'hul.

Vers le Nil

alors connus sous le nom de Main-Mains.

Le pouvoir s'est toujours fidèlement transmis dans la famille des conquérants; tous les chefs, presque sans exception, sont des Avougouras. D'où descendent-ils eux-

dionc dans les veines de Zémio et dans celles de Ménélik ? Liotard raconte qu'au récit des victoires Abyssines, Zémio --'pritVinusiasmaît. Le sang parlait-il ?

En tous cas, ks Avougouras auraient

Le sultan ZEMIO

mêmes? La filiation serai't probablement difficile à établir.

Marchand a la conviction que les Avoug-ouras, peuple pasteur, établi sur les bords du Bahr-el-Djebel (JNil supérieur) ne sont autres que des Abyssins aescenous de leur pilateau et amenés là par quelques révolu, ùons intérieures. Le même sang couJe-t-il

complètement perdu la religion de leurs ancêtres, car ils ne sont plus que de bons tétichistes.

Une croyance assez répandue en France représente les sultans du Haut-Oubangui comme des Musulmans ; ni Ratai, ni Zémio, ni Tamboura, n ont la moindre connaissance du Prophète «t de ses lois; ils

ont parfois des Arabes auprès d'eux, les malheureux y sont toujours contre leur gré et leur religion ne leur vaut aucun privilège. Par contre, tous les sultans, comme leurs sujets, ont un goût fort prononcé pour l'alcool ; le tafia est un cadeau auquel ils ne sont jamais insensibles, et le marabout, qui leur prêcherait de ne boire que de l'eau, serait très mal vu.

Zémio 6 aban^lonne souvent à sa passion pour l'aréki, alcool obtenu par la distillation du mais, où le boudda, sorte de bière faite avec ie miel ; et le soir après de longues libations, il lui arrive fréquemment de perdre toute sa dignité royale. C'est ainsi que l'interprète du Poste envoyé près de lui pour une affaire urgente le trouva, au milieu de sa cour, dansant au clair de la lune, une paille passée dans les narines. C'est à ces abus de boisson C|ue Zémio, bien qu'il n'ait que cinquante ans, doit d'être déjà sur son déclin. Par moments. son énergie se réveille, son ail brille, on sent que, dix ans plus tôt, on aurait obtenu de lui de grandes choses, mais la flamme ne dure pas. Les Belges ont utilisé ses dernières forces.

- Marchand s'en rendait compte, et sous la bonne volonté apparente du sultan, derrière ses protestations d énergie, certainement sincères, il voyait les difficuhés prochaines. Comment Zémio se tirerait-il de l'effort (|ue nous allions lui demander sur cette route de Taimbouia, quatre cents kiloimètrt's,- presque un désert .■'

Pour remercier le sultan de sa visite et stimuler son zèle. Marchand lui remet son cadeau de bienvenue : un grand tapis, un burnous, une gandoura brodée, deux haïks de soie blanche, un revolver et 30 cartouches, 3 caisses de perles blanches, deux ballots d'étofi'e, une barre de sel de 30 kilos, son cachet en cuivre et enfin deux bouteilles de tafia. Puis, v-oulant réjouir les oreilles en même temps que les yeux de Zémio, il tire le célophone de sa caisse.

Jamais le sultan n'avait rêvé d'aussi belle musique, il ne pouvait se lasser de l'entendre. Iimmédiatement, il manifesta le désir de posséder un instrument semblable ; Marchand lui fit espérer que s'il réussissait à faire passer rapidement ses 'deux mille charges, le Président de la République pourrait, peut-être, lui manifester sa satisfaction en ajoutant un célophone au cadeau qu'il s'apprêtait à lui envoyer en récompense de ses services passés.

Zémio allait remonter sur son bourriquot "croyant avoir épuisé tourte la série des émotions agréables réservées aux mortels, quand Marchand le pria de revenir le lendemain matin, ce qu'il avait à lui remettre étant une si haute distinction que, pour cette cérémonie, toutes les trou])es devaient être réunies.

Le lendemain, 16 juin, Zé.mio, toint ému.

arrivait ■rç'v^tu du magnifique burnous reçu la veille, et devant le front des tirailleurs, pendant que résonnaient des salves de mousqueterie. Marchand accrochait sur la poitrinf du sultan la Croix du \icharn Iftikhai. Enflammé par les cadeaux qu'il avait reçus, désireux de se montrer digne de sa décoration, le 17, Zémio envoyait deux cents porteurs,

Dat reçut l'ordre de prendre le commandement de ce convoi avec la troisième section de tirailleurs comme escorte et soixante-douze bazinguers de Zémio ; il devait laisser à Sinangba un sergent indigent et huit hommes qui resteraient là, en poste de chasse, leur seule occupation consistant à tirer des antilopes et des éléphants et à faire boucaner la viande. Marchand espérait ainsi faciliter le passage de la compagnie qui ne trouverait pas à se nourrir sur cette route déserte.

A huit heures du matin, Dat partait emportant cent quatre-vingit-dix-sept charges diverses et trois charges personnelles; il avait trois cents kilomètres à parcourir pour gagner M'Bima, le point extrême, jusqu'où allaient les hommes de Zémio. Là. portées par les hommes de M'Bima et reprises par les porteurs de Tamboura, les charges seiraient enlevées et conduites à Fort-Hossinger. Dat resterait à M'Bima jxjur organises et surveiller le poste de transit.

Quelques minutes après le départ de Dat, un caporal et trois tirailleurs arrivaient escortant douze Vahomas repris par Rafaï. Le lieutenant Jacques rendait compte que, par le manque de surveillance d'un chef de village, un fort groupe de fugitifs avait pu dérober des pirogues sur le Chinko et descendre le M'Bomou ; le chef coupable s'était mis à leur poursuite et le poste de Canapia veillait.

C'était à ce moment que mon arrivée fut signalée et que je débarquai le 17 juin, annonçant la navigabilité du M'Bomou entre Ali et Zémio.

Cette journée si bien commencée nous réservait encore une bonne surprise ; le courrier de France arrivait au poste, à trois heures de l'après-midi, avec une douzaine de tonnelets en fer étanches pleins de lettres et de journau-x, escortés par des tirailleurs.

Chacun se précipite, prend sa part et l'emporte jalousement dans sa case comm' un trésor. Il faudrait, à ce moment, un évjnement bien grave pour faire lever les tt tes courbées sur ces papiers venus de si loin, et déjà si vieux et qui, pourtant, ipiportent avec eu-x la fraîcheur, l'intimité, la paix... et la tendresse qu'on nous envoie de II chez nous ».

Du Congo, de l'Oubangui, les "lelttres abondent aussi : c'est Bobichon qui annonce son arrivée à Ouango avec son armée de pagayeurs; c'est le lieutenant Jac-

Vers le Nil

ques qui a repris le reste des Yakomas, moins deux qui, en voulant forcer le passage, auraient été tués par Canapia ; c'est Germain qui est arrivé le g juin à Bangassou. Les nouvelles du Congo sont de !\I. Fourneau, de M. Drapeau qui donne l'état des expéditions faites pour le Haut- Oubanpui. conformément aux ordres laissés

Désirant traiter cette question avec Zémio, voulant lui parler de ma prochaine reconnaissance de la partie supérieure du M'Bomou, le 21, Marchand prend le parti d'aller voir le sultan, il emmènera avec lui Emily et moi.

Xous partons en pirogues; en descendant le courant, il ne faut gttère plus de

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par Marchand ; voilà les états de paiement faits pour la Mission; M. Gaillard, administrateur de Brazzaville, successeur de M. de Kerraoul, fait connaître l'arrivée d'une partie des baleinières débarquées en février à Loango ; M. de Brazza écrit de Libreville.

Zémio a dû sentir que ce jour était pour nous un jour de joie, il veut encore augmenter notre bonheur et dians la soirée, il nous envoie deu.\ beaux boeufs noirs, six moutons et seize poules.

Les bceufs sont une denrée très rare sur les marchés de l'Oubangui, puisqu'ils viennent soit des Arabes, soit des Dinkas ; néanmoins, ce cadeau n'est pas à la hauteur de la renommée d'un si grand sultan, sa munificence aurait pu être plus royale.

La vie est faite de contrastes; le 17 a aipporté de bonnes nouvdlles, le iS en apporte de mauvaises, un convoi de quatrevingit-cinq charges, parti le 29 mai avec le sergent Déramou. a été presque eniièrement abandonné à Sinangba. Ce n'est pas un désastre ; c'est seitlement un indice que le portage ne sera pas aussi facile qu'on l'aivait espéré, ou du moins que Liotard l'avait annoncé.

trois heures; nous reviendrons à pied, la pirogue remontera à vide.

Adi-Ali, factotum et second de Zémio.

et un sergent-major Zandé nous reçoivent au débarcadère et nous guident vers la zériba (i), qui se trouve sur le haut du plateau à quatre-vingt mètres au-desstis de la rivière.

C'est un nid d'aigle auquel il serait dur de donner l'assaut, mais la vue dont on jouit de la zériba compense largement la fatigue de l'ascension.

Nous sommes arrachés à la contemplation du paysage par l'arrivée du sultan qui fait apporter des sièges, lui-même est assis dans un fauteuil canné, don des officiers de l'Etat Indépendant. Après l'offre traditionnelle de l'aréki, qui remplace le pain et le sel, la conversation s'engage sur les sujets intéressants.

Zémio promet 100 porteurs pour demain, assure que les charges abandonnées seront relevées, que pareil fait ne se renouvellera pas et proteste, comme toujours et comme tous, de ses bonnes intentions. Il

(1) ZériJ>a ; habitation des Sultans.

enverra trois de ses bazinguers pour m'accompagner sur le M'Bomou et donnera une pirogue pour augmenter ma flotte d'une unité. Il nous présente ses filles, quatre jolies petites filles et un gentil ]>etit gar- (,on de quatre à cinq ans, presque blanc, mais pâle et l'air souffrant, c'est le fis d'un officier belge, rentré en Europe ; pauvre cufant, quel sort aura-t-il ?

Une dernière poignée de mains à Zéraio, un dernier regard au passage et

des Karés, les plus sauvages de tous les sujets du sultan, certainement le dernier échelon de la race humaine. Ces malheureu.\ n'ont même pas l'épi de maïs ou la sauterelle grillée dans leur petit sac. Marchand letir fait bien distribuer la ration de perles, mais oti trouveront-ils à acheter? En vain, le capitaine Monnoye essaye-t-Jl de dissiper nos craintes et nous aftirme-t-il que la condition nécessaire pour qu'un porteur marche est qu'il ne mange pas; nous restons incrédules et nous avons pitié; manque d'habitude sans doute.

On ne les fait pas attendre ; leurs c h a rg e s sont toutes prêtes, le sergent Bernard, avec trente-quatre tirailleurs et deu.\ bazinguers les accom,pagne; il ne s'arrêtera pas à .M'Bima, il continuera jusqu'à Fort-Hossinger, où il prendra en charge le magasin de la

Zémio, nouTE Tambours.

nous redescendons vers la rivière, passons sur la rire droite. Après avoir parcouru dix-sept kilomètres, nous rentrons au poste, transpercés par la pluie; la tornade ■ journalière ne nous a pas épargnés, aujourd'hui elle s'est trouvée en avance sur Theure habituelle. Généralement, l'orage n'éclate que le soir et permet à Landeroin de faire sécher les ballots d'étoffes dans l'après-midi.

Toute la journée, la grande place du Poste est transformée en séchoir ; des cordes sont tendues de tous les côtés; les pièces de calicot blanc et rouge, ou les indiennes multicolores se déroulent en longues spirales à côté des couvertures les plus variées, sur lesquelles se détachent en jaune éblouissant des images terrifiantes de lions et de tigres. Le soleil se joue sur ces richesses et la biise qui vient de la vallée du M'Bomou les agite devant les yeux comme les pièces d'un immense kaléidoscope.

Le 23 juin, Zémio tient presque sa promesse; il envoie quatre-vingt-quatorze porteurs sur les cent qu'il a promis. Ce sont