C.^SE EN CONSTRUCTION A FoRT DeSAIX

quinze Européens, officiers ou sous-officiers, deux cent vingt-cinq tirailleurs, vingt tirailleurs auxiliaires du Barh el Ghazal, quatre-vingts bazinguers fournis par les sultans; au total, trois cent-cinquante combattants et une cinquantaine de pagayeurs Vakomas, Dendis, Patris. C'étaient les effectifs avec lesquels nous préparions la marche au Nil Blanc, tout en nous disposant à arrêter l'expédition venant de l'Equatoria.

La réserve à Fort Dupleix (Dem Ziber), à cent cinquante kilomètres en arrière, comprenait une trentaine de tirailleurs et au. tant de bazinguers sous le commandement du capitaine Valdemaire et d'un sous-officier européen. Mais, à ce même moment, Dem Ziber était inquiété par des rassejnblements d'Arabes qui se produisaient vers le Nord du côté de Chekka. et le capitaine Valdemaire avait plus besoin lui-même de renforts qu'il n'était capable de nous en fournir.

Gouly, parti de Kodioli le 17 février,

iû8

Vers le Nil

étau atiivé à Bia le 6 mars; il rendait compte aussitôt q.ue les mouvements qui avaient fait croire à l'occupation d'Ajak par une colonne Européenne se produisaient beaucoup plus au Sud du côté de Lado ou de Redjaf. Il disait qu'il était très fatigué et qu'il lui était impossible de remplir la suite de sa mission qui devait le porter à Rumsbek.

L'ordre fut envoyé à Germain de se porter tout de suite sur Bia par la route de Manyango et Diabéré, afin d'y relever Gouly malade et de continuer à sa place la

Le chef Occo.

mission sur Rumibek. Les instructions lui prescrivaient aussi d'aller aussi loin que possible par la vallée du Rohl dans la direction d'Amadi et de Lado, afin de recueillir des indications certaines sur les préparatifs anglais ou belges qui pouvaient s'y faire.

C'est le i6 mars, à Fort Desaix, que Marchand avait reçu la lettre de Gouly; quarante heures plus tard, un avis de Kodioli venu par courrier express lui appréciait que la vie de cet officier était en dan-

ger; le 20 mars, à quatre heures du soir, il recevait la nouvelle de sa mort par un billet du sergent indigène Yaro Si qui se trouvait rester seul à Bia pour commander les troupes qui y étaient concentrées. En même temps, Germain rendai-t compte, de Ghattas, qu'il se sentait trop fatigué pour accomplir la longue et dure mission qui lui était confiée.

Il était cependant impossible que pas un officier ne se rendît à Bia pour rendre les derniers devoirs à la dépouille mortelle de notre pauvre camarade et assurer sa sépulture. D'un autre côté, il ne restait plus un officier disponible. Marchand avait envoyé Dyé aux Rapides, et Largeau, à peine rentré de son exploration de la haute vallée de la Nomotilla, venait de partir là ma recherche. Marchand se décida à se rendre lui-même à Bia, c'était un raid d'un millier de kilomètres à achever avant le 1"'' mai, date choisie pour le départ de Lavant-garde de la /Mission vers Fachod:..

Marchand renonçait à attendre mes renseignements ; il commençait à croire qu'il ne me reverrait plus ! A toutes les inquiétudes que venaient de lui causer les événements du Sud- Est, s'étaient ajoutées celles que lui donnaient mon silence, chaque jour plus fortes, plus aiguës, et je crois qu'en prenant la résolution de partir à Bia, il cherchait à fuir sa propre pensée. J'ai sous les yeux ces lignes écrites par lui et que je ne puis ' lire sans émotion :

^^^^^ 14 février. — Comment n'ai-

^^^l^^H je aucune nouvelle de Baratter f

^^^^^1 Les envoyés de Kangui et d'Ah-

^^^(■B met me promettent d'aller à sa

"BH rencontre.

S 15 jévrier. — Occo nous af-

•- ™ firme que Baratier est arrivé à

la Mechra et qu'il y est resté! Mais pourquoi y est-il resté?

16 février. — /e fuis un peu rassuré, et pourtant je ne comprends pas. Kohi annonce, lui aussi, la présence de Baratier à la Mechra chez les Los, desquels le capitaine est très aimé. Ce sont les Los, eux-mcmes, qui ont coupé les roseaux pour que le labor puisse passer et gagner la Mechra. En revanche, le capitaine leur tire des éléphants et des hippopotames. Non, je ne comprends pas. Ces détails sont précis. .Mais pourquoi ce silence?

17 fcï'rier. — Pas un mot de Baratier,

toujours. Je ne sais que faire. Revient-il

Souvenirs de hi Mission Marchand

loi;

tomme je lui en ,iii envoyé l'ordre le 31 janvier ■pour ■prendre un nouzeau ritz'iUiillement et une expédition plus fortef ou est-il resté à la Mechra? Sur toute »"<< roule, citez Kangui, chez Ahmet, chez Makoueteh. on m'a dit qu'il n'avait pu arriver jusqu'à la Mechra, et qu'il avait dû revenir en arrière. Ici, au contraire^ sur la rive droite, de Ghattas. d'Ayoum. des 7illages Djours, de Kohi, de Magod, on ajfirine, non seulement que le capitaine a atteint la .Médira, mais même qu'il est resté chez les Los qui sont enchantés.

Si j'envoie Dyé ai'ec un ravitaillement à Baratier, je suis obligé de lui donner au moins ■:ingt tirailleurs d escorte; il resterait ici trente hommes pour garder le poste, faire le courrier, etc.. C est impossible, ce serait plus que téméraire ; je n'ai pas le droit. Si Valdemaire m'envoie les vingt tirailleurs que je lui ai demandi s.

je pourrai le faire; mais ces hommes n'arriveront pas avant le mois de mars.' Et je ne puis trouver un Djour ou un Djingué pour porter une lettre à Baratter.' Lui-même doit éprouver la même responsabilité, puis qu'il garde le silence depuis un mois, ou alors... mais non, je ne vcii.v pus prnseï à ça.

Ma lettre du 30 janvier ne lui est sûrement pas arrivée. Il n'a emporté que trois charges de cadeaux, il a cinquante chefs n voir et trente-cinq hommes à nourrir journellement. Sa petite provision est assurément épuisée et il se trouve en grand embarras. Que faire? fat donné l'ordre à Ma'igm de se mettre en relations avec la .Mechra s il le peut, mais le succès me parait improbable !

Le iS février, Ayoum, pour la première fois, vint voir Marchand qui espère obtenir par lui des nouvelles. \'ain espoir.

Chaque jour les craintes augmentent.

Le 1'"' mars, au soir, Largeau part à ma recherche avec six tirailleurs et onze porteurs. .Mais toujours rien. Le 12 mars, une lettre de lui. datée de YoU Mayar, ne i)eut donner aucune nouvelle. Xul ne sait r» que je suis devenu. Marchand note :

'■ Le 1 5 mars, le courrier de France va partir, j ai écrit à sa famille. Je lui ai dit que depuis deux mois je suis sans nouvelles de lui. mais qu'il va bientôt rentrer, que je l'attends... mais non! c'est impossible, le ne veux pas! ce n'est pas vrai. »

Et les jours passent sans que Largeau puisse envoyer un mot rassurant. Aussi, quand Marchand apprend la mort de Gouly, il veut partir, il veut marcher pour ne plus penser. Il raj^pelle, à Fort Desaix, Germain, qui prendra le commandement de la Mission en son absence et il annonce son départ pour le 26 dans l'après-midi.

Le 26, dans la matinée, ses préparatifs sont terminés, il est dans sa oase en train d'éciire les dernières instructions à laisser à Germain, quand, tout à coup, des cris retentissent dans le camp. Ce sont des

Le Suloh \ix B.*ssES eaux devant Fort Desaix.

cris de joie et d'étonnement. Je viens d'arriver avec Landeroin et six tirailleurs; les autres rejoindront plus tard avec Largeau, moi j'ai pressé le pas et doublé les étapes. Xous produisons l'eflfet de revenants, les premiers tirailleurs qui nous aperçoivent nous regardent effarés, et, tout de suite, ces braves gens se jettent sur mes mains' embrassent ceux de leurs camarades qui m'ont suivi, tout le camp est sens dessusdessous; au milieu du tumulte, je bondis vers la case de Marchand, qui sortait attiré par le bruit, et je tombe dans ses bras Les premières effusions passées, Marchand nous regarde avec stupéfaction, la même stupéfaction qui s'était peinte tout à l'heure sur le visage des tirailleurs; nous avons des visages de brigands, de brigands bien miséra.bles, sous une tenue de mendiants : <i Mais d'où venez-vous.' »

Je ne lui réponds pas immédiatement, car je crains sa susceptibilité très légitime en matière de cominandem'ent ; j'avais l'ordre d'aller à la Mechra. de me renseigner sur le Bahr el Ghazal, mais je n'avais pas l'ordre d'aller au Nil. Je ne veux rpas qu'il croit que j'ai transgressé ses ordres par pure gloriole pour arriver le premier au grand fleuve.

— D'où je viens, je vais vous le dire,

1 lO

Vers le Ni!

mais je vous demande de croire que si j'ai été là d"où je viens, c"est en quelque sorte, malgré moi. par suite d'une heureuse bêtise si vous voulez, mais sans avoir eu l'intention de dépasser vos ordres ; et si je ne vous ai pas donné signe de vie, c'est que je ne le pouvais pas, vous verrez, du reste, que j'ai quelques circonstances :itténuantes. En un mot, je reviens du lac Nô.

Alors, je lui explique ce qu'il ne pouvait pas deviner : l'existence du marais, n)

Marchand est tout à la fois terrifié et heureux ; maintenant il peut annoncer au

1) Voir le récit de la Traversée dia Marais du B.itjr el Gh.izal dans .4 travers l'Afrique, Fayard, tditeur.

Gouvernement la réussite à coup silr. Tout de suite, il commande un courrier rapide et nous entrons dans sa case pour rédigeri la dépèche.

— • Ecrivez à votre famille, me dit-il,| il y a dix jours, je lui ai écrit pour lai préparer à la terrible nouvelle que je redoutais; je vous croyais perdu. Ce courrier brûlera les étapes, il faut qu'il rattrape l'autre.

Le 27 mars, le courrier partait.

Marchand annonçait au ministre, d'unel façon ferme, l'occupation prochaine de Fa-f choda. Un seul aléa, la crue du Soueh. Nous l'attendions pour le i" mai, elle pourrait être en retard et n'arriver que ' le :''' juin, d'ovi mettant les choses au pire, la Mission devait être à Fachoda entre le 10 juin et le 10 juillet.