II

Vers le

prend une allure rapide, la flottille, pavillon déployé, s'avance en bel ordre.

Un courrier apporte, le 12, une lettre de Bobichon ; il écrit de Bangui, annonce que le d'Usés est inutilisé, sans commandant et qu'il nous expédie la pirogue en aluminium, VEmi'ie?uie-d Aletiçon. Liotard donne égaleiment signe de vie.

Il persiste dans son refus de distraire aucun officier ou tirailleur des postes du Haut-Oubangui et nous laisse le soin de garder nous-mêmes le Bahr el Ghazal 1 Le soir, la flottille entre dans un bassin de quatre cents mètres de longueur : le spectacle est curieux ; dans cette cuvette sont enfermés au moins quatre cents hippopotames 1 Ils font entendre un ronflement pa- "eil à celui d'un soufflet de forge. Il est impossible de passer ; on naviguerait sur des dos de pachydermes, navigation ori- .ginale, mais qui ne serait pas sans danger. Marchand installe le campement sur la rive gauche, la nuit, les hippopotames remonteront à terre pour aller aux pâturages et le matin de bonne heure le passage sera Tibre.

Enfin, le 13, à midi. Marchand débarque au poste des Rapides. Il n'y reste que iix jours, le temps de voir' Germain et Dyé. Quant à Souyri, il n'a plus aucune velléité ie départ; il vient d'acfTever la cale destinée à recevoir le vapeur' -dont la coque est hissée à terre en présence; de Marchand.

h'Eiieiine et cinq pirogues sont déjà parties sous la conduite de Bernard, dans la direction de Fort Desaix, lorsque, le 20, Marcha'hd se met en route avec Emily, coupant une grande boucle du fleuve pour rejoindre le convoi. Cinq éléphants se mettent en travers de sa route, il est impossible de ne pas en tuer un; c'est un énorme animal. Emily le mesure; il a quatre mè- ;res cinquante de hauteur; cinq mètres de long et un mètre quatre-vingt-cinq d'épaisseur ; il doit peser de six à sept tonnes ; chaque défense pèse de trente-cinq à quarante kilos.

Le 23, un courrier du sergent 'Venail rattrape le convoi de Marchand : le capitaine Germain est atteint d'une bilieuse hématurique ; c'est la troisième depuis Loango ! Tout de suite Emily retourne aux Rapides.

Si V Etienne a de la peine à passer, les pirogues qui calent davantage à cause de leur poids considérable (le bois dans lequel elles ont été creusées étant encore v'ert), éprouvent plus de difficultés encore. ■\ussi, le 23, Marchand se décide-t-il à en ibandonner trois, on les reprendra quand es eaux remonteront.

Le convoi est à la hauteur des premiers villages; les Djours escortent la flottille; ils courent sur les bancs de sable, pèchent sans s'arrêter, lançant au hasard leur zagaies dans l'eau et de temps en temps un poisson reste fixé au bout ; ils semblent joveux

et en confiance, poussent des cri's. interpellent les tirailleurs, se rassemblent sur la berge et exécutent avec leurs lances unidanse dit« des bâtons, et ce qui est plu^ appréciable que toutes ces démonstrations, de temps en temps, ils s'attellent aux bateaux et aident à les tirer. Grâce à ce renfort, le 26, à six henres du soir, VElienne mouille dans le petit port de Fort Desaix.

Le 27, après la revue obligatoire de la garnison, ^iarchand fait une distribution générale d'étofie destinée à confectionner des vêtements; grande récompense pour les tirailleurs qui tiennent à se distinguer des Il Sauvages n par l'élégance de leur mise ? ils n'ont pas le droit de mettre leur tenue régulière qui est précieusement enfermée dans le paquetage, elle ne sert que pour les grandes cérémonies et doit être conservée en vue de la rencontre finale avec les Anglais.

Les chefs voisins s'empressent au poste. Ce sont d'abord les Djours les plus rapprochés : KolJ, Oumer, Magod, ce dernier ])ère de la jeune Akoque, que nous avons arrachée des grift'es de Tamboura et que .Marchand remet à sa famille.

La cérémonie est touchante, mais elle n'est pas sans causer une certaine appréhension à Marchand, que Mangin a mis au courant des mœurs dgp Djours I La mère d'.'\koque est folle de joie et de reconnaissance, les femmes qui l'accompagnent poussent de petits gloussements plaintifs, comme le chien qui retrouve son maître après une longue absence. Rampant, la mère de la petite captive s'approdhe de Marchand, embrasse chaque pied puis chaque main, d'abord dessus, ensuite dans la paume, et à ce moment relève la tête... C'est l'instant terrible! 'V'a-t-elle, se conformant aux mœurs de sa race, cracher à la figure de celui auquel eille doit ce témoignage suprême de reconnaissance et d'amour.' Marchand en est quitte pour la peur; elle se contente d'embrasser son crâne !

Les chefs Djingués se présentent ainsi : l'énorme Doul avec une cuirasse en peau de panthère ; chacune de ses phrases est précédée d'un rugissement qui fait sursauter ceux qui ne sont pas habitués à cette manière de tousser pour s'éclaircir la voix; et deux envoyés d'Ayoum venus saluer le grand commandant.

Enfin Ouandolt, le frère de Tamboura, sort de la brousse dans laquelle il s'était enfui, pour demander sa grâce. J'avais, en effet, en partant, laissé l'ordre à Mangin d'expulser Ouandou s'il ne venait pas à résipiscence. Sur son refus, Mangin avait brûlé la zériba. Je crois que Marchand avait trouvé ma sentence un peu sévère; il ne m'en a jamais rien dit, mais je le soupçonne de m'avoir envoyé à tous les diables au premier moment. Evidemment, je lui

Souvenus

a Mission Marchand

m-.-ttais sur les bras une affaire de plus à arranger, mais Ouandou avait été par trop inconvenant.

Ali milieu de ce brouhaha, de ce tohubohu, du va-et-vient inteisant dans le poste des visiteurs et des guerriers qui les accompagnent, Marchand garde deux inquiétudes : Germain et moi. Comment va Germain.' Où suis-je .'

Heureusement, deux courriers arrivent; le premier, des Rapides. Germain est hors de danger; le deuxième de chez Yoll Mayar (24 janvier, cent kilomètres Nord Nord-Est de Fort Desaix). Tout va bien. Je poTirsuis ma route sans encombre, je prévois seule-

protit la première quinzaine de février, à la fin de laquelle je dois être de retour, pour visiter le Dar Guénaoui, cette vaste contrée peuplée, on devrait plutôt dire dépeuplée par tant de races» en voie de disparition, Bongos, Golos, N'Dogos, malheureux traqués par les sultans Zandès, razziés par les Djingués, mais excellents cultiinteurs et gros producteurs de mil.

Déjà des relations ont été ébauchées âvi i eux par Mangin. elles ont montré que ces colonies agricoles sont beauco-up plus dégrossies et beaucoup plus aptes à l'assimilation blanche que les multitudes sauvages et désorganisées qui les oppriment. Il

Sur le Soukh

ment un assez fort retard sur les prévisions et je ne crois pas pouvoir être de retour avant le 15 février.

Marchand attendra mon retour, il ne veut pas se lancer avec toute la Mission dans l'inconnu ; d'après les renseignements que je rapporterai, il verra s'il doit chercher à atteindre Kachoda avec une première avant-garde au moyen de pirogues construites par les tirailleurs (trentequatre doivent être achevées pour le 1" février), ou si, au contraire, la prudence commande d'attendre la crue des eaux et l'arrivée des baleinières métalliques qui seront prochainement au poste des Rapides.

Rassuré sur la santé de Germain et sur mon sort, Marchand va pouvoir donner suite à ses projets : il est couvert en avajit par ma reconnaissance; celle qu'il a faite lui-même au mois d'août lui a donné les renseignements nécessaires sur les territoires avoisinants notre flanc droit vers Ghattas ; la situation politique à Fort Desaix est bonne ; il est donc indiqué de mettre à

est certain qu'elles seules peuvent assurer d'une façon permanente la subsistance des postes du Soueh. Peut-être même, .plus tard, pourrons-nous avoir recouis à leur tempérament 'militaire pour leur demander des auxiliaires.

Pour toutes ces considérations qui ont leur prix, il importe puissamment de nous attacher ces petites, mais industrieuses et intelligentes colonies en les soustrayant à la lourde suzeraineté des Dinkas, sans toutefois donner de trop vives alarmes à ces derniers dont l'alliance, ou au moins la neutralité, va nous être encore plus nécessaire, il importe, par conséquent, de resserrer les relations entre Fort Desaix et le Dar Guénaoui, tout en rassurant les Djingués et en nous rapprochant d'eux ; anissi, après avoir vu les chefs des pays Golo N'Dago, Marchand compte-t-il terminer sa tournée par une courte visite aux principaux chefs des tribus Dinkas de la rive gauche du Soueh.

Le !"■ février, avec le lieutenant Lar-

lob

Vers le Nil

geau et une petite escorte de tirailleurs, Marchand prend la route de l'Ouest ; le sur'çndemain il est à la résidence de Lerribo, le plus intluent des chefs N'Doggos aussi le plus intelligent. Les principaux notables du district sont réunis chez

aborde le pays Djour. Il y reçoit un accueil hospitalier et y trouve un N'ouèr, le, vieux Todj venu des environs du lac Nô àur sa ipirogue légère pour échanger contre le fer, dont les Djours sont producteurs, des produits de l'industrie des Nouers qui se

Dragage a la main

Lei..^^ ■; tous sont gens parfaitement disposés, aspirant, au prix de leur entier dévouement, à notre protection effective contre les exigences déonesurées de leurs voisins.

Chez Lembo, Largeau se sépare de Marchand. Avec trois tirailleurs et ées guides N'Doggos, il se dirige au Sud vers la Nomotilla Bouchari pour achever la reconnaissance hydrographique de la Waou qu'il a entamée au mois de décembre ; il rentrera par la rivière Bô et le poste des Rapides. Il vérifiera ainsi la distance ciiii sépare les deux rivières. Soueh Bouchari.

Continuant son voyage à 1 Ouest par Kaia, Dongo, Kouzi et ^lersal, Marchand coupe tous les petits affluents du Klior Guetti.

Il achève sa tournée dans le Dar Guéniaoui par le district de Boukava, le- plus rapproché de la Pongo. Il avait espéré pousser jusqu'à Ziber, mais le temps manque. Il faut qu'il soit de retour au Soueh au moment où moi-même je dois rentrer de reconnaissance, et il tient à l'exécution de son programme primitif ; regagner Fort Dosaix en passant sur l'extrémité du territoire Djours Djingués bordant la rive gauche du fleuve.

Le 9 février, il rentre en territoire Djour.

C'est par les possessions de Kangui, chef d'une réelle influence que Marchand

résume dans la chasse des hippopotames et l'utilisation de leurs dépouilles. C'était la première rencontre de la Mission avec les autochtones du marais, les habitants des grandes vases.

Le 1 1 février, le bon colosse Kangui conduit lui-même. Marchand chez Ahmet, le sultan Djingué, son suzerain, duquel il relève. .Ahmet est un des chefs Dinkas les plus importants de la rive gauche du bas Soueh ; chez lui se trouvent plusieurs représentants des grandes tribus Dinka? du Xord, entre autres les .Afouks et les .AloualS- Le frère de '\'oll Mayar est là, il donne 4 Marchand de mes nouvelles, ignorant absolument ce que je suis devenu depuis le 24 janvier, jour oia je suis passé chez lui. \ l'en croire, et il est très affirmatif, je n'ai pas pu arriver à la .Mechra, j'ai été arrêté par les roseaux et je suis revenu sur mes pas.

Le 13, conduit par Tang Aloueh le frère d'Ahmet, Marchand redescend au Sud dans la direction des états de Makouetch. On va de villages Djours en ^^llages Djours, tous sont semblables : de vastes plantations les entourent, les cases sont faites de branches et de torchés, les toits en paille ont l'aspect des robes à volants modèle 1S30. Le pays est alterné, brousse claire et bas fonds; le sentier est facile; le 13. Marchand arrive au village de Bou

où il trouve Abdallah, l'interprète de Makouetch. Abdallah étonne et amuse Marchand ; il commence par l'engager à ne pas aller chez Makouetch où on « crève de faim » ; il va prévenir YoU et Doul qui tous deux viendront ici, quant au vieux Makouetch, il est inutile de s'en occuper. Un envoyé des Afouks ayant raconté que ces derniers m'avaient donné du lait à mon passage chez eux et q-ue si j'avais voulu on m'aurait donné des boeufs, Abdallah traduit et ajoute immédiatement : n X'cn crois pas un mot ; les Djingués ne donnent pas leurs bœufs ! Du reste, pour les Djingués, vous êtes des Turcs, malgré tout ce que vous pouvez dire. Si le capitaine (moi) n'est pas arrivé à La Mechra, c'est parce que les Djingués de là-bas le prennent pour un Turc.

Ici, moi-même, je suis suspect parce que j'ai été le boy de Gessi, 1-es Djingués me soupçonnent et je n« puis rien faire pour vous; iJs le prendraient pour une trahison ». Marchand pense bien qu'Abdallah exagère, mais il est certain que la méfiance des Dinkas est extrême et qu'elle n'est pas près de disparaître.

Le 14 février, pressé de rentrer Marchand se dirige sur Fort Desaix ; il n'en est plus qu'à 20 kilomètres au Sud quand il reçoit un avis urgent du capitaine Mangin, 'l'informant qu'une forte expédition européenne venant du Sud est parvenue à .«^jak, à qua rante kilomètres au SuJd de Rumbek. Cette nouvelle, reçue le 6 au poste, courait après Marchand depuis cette date. Presssant sa marche, à midi, il arrive au nouveau poste de Fort Desaix.

En même temps que Marchand, arrivait du Sud le docteur Emily, avec un convoi, le boat blanc et VEtienne; il revenait des Rapides où sa présence n'était plus nécessaire.

Le chef Bùllando Occo, des environs de Djours Ghattas, est immédiatement appelé, il doit faciliter la marche de la Mission sur le londj, qui va devenir nécessaire. D'abord terrorisé par cette nouvelle, si est rassuré par la promesse de construire un poste à demeure auprès de lui.

— Un poste, dit-il, ça c'est bon !

Toutefois, il est absolument sceptique sur la nouvelle de l'e-xpédition d'Ajak, il affirme qu'aucun bruit pareil n'a couru le p;\ys. ilais l'affirmation, en sens inverse

de Mangin, est nom moins formelle.

Par conséquent, il faut agir et agir rapidement.

Le soir même de son retour. Marchand expédie des télégrammes à l'adresse des colonies et du commissaire dans 1 Oubangui. La journée suivante, il règile l'ordre du mouvement pour les opérations destinées à arrêter sans tarder la marche de la colonne d'Ajak, sans doute anglo-belge, quj doit avoir La Mechra comme objectif.

Le 16 février au matin, plusieurs courriers rapides partaient de Fort Desaix dans diverses directions, emportant les ordres de marche et les instructions destinées aux chefs de poste et de détachements.

Nos effectifs à cette date comprenaient